– Так, может, я много испытал на своем веку? Сам же говоришь, что дворец – еще тот гадюшник.

– Нет. – Покачал головой барон Седдик. – Это другие мысли. Принц заснул одним человеком, а проснулся уже другой. Не такой, как остальные.

– Не знаю, как сказать. Люди у нас совершенно такие же, как и тут. Разве что мы умеем больше.

– То лекарство, что исцелило мою семью – оно из вашего мира?

– Да. У нас уже полвека как не было таких болезней.

– У вас воюют?

Глубокая волна накатилась на берег и с шипением уползла назад, оставив на песке траву и мелкие щепки.

– Да. Моя страна, там… Она тяжело больна. Почти так же, как и тут.

– Такое бывает. Кто ты там?

– Стражник. Живу в большом городе, с родителями. Учусь в университете.

Снова помолчали.

– А откуда ты знаешь, что сон – это тут? – вдруг спросил барон Седдик. – Может быть, сон – это там, у тебя?

– Там я прожил дольше. – Пожал я плечами.

Барон призадумался.

– Как же ты, стражник, не умеешь с мечом обращаться?

– У нас уже давно другое оружие, очень давно. Мечей не используют. Ножи разве что, да еще вот такие дубинки, как я показывал, тонфа у нас называется. А так огне… Огнестрельное оружие. – Сказал, конечно, как «стреляющее при помощи огня», ну нет тут таких слов, какие мне нужны, нет.

– Огнеметы? Такие есть на больших кораблях Империи.

– Нет, немного не такие. Похожи на то, что делает мастер Виктор. На расстоянии убивает, к врагу не надо близко подходить. Есть и такое, что убивает сразу очень много народу. Можно за один вздох уничтожить такой город, как столица.

– Странный мир. И странное оружие. А как зовут вашего короля?

– У нас нет королей вот уже сто лет как. В нашей стране. В других есть, но они уже часто ничего не решают.

Против моего ожидания, барон совершенно не удивился.

– У нас тут тоже такое есть. Королевство Рохни. Королевская династия там давно выродилась, рожают таких, что Светлые боги сразу отворачиваются. Иногда и выбирать-то не из кого. Потому и правит там Совет одиннадцати, одиннадцать герцогов. Им и слова никто поперек не скажет. Но армия у них… Ух, сильны. И Нугария, там тоже король давно как вывеска. А в Альтзоре, родине принцессы, аристократии слишком много, чтобы король мог решать что-то, не посоветовавшись со всеми своими жителями, а те всегда на Империю оглядываются.

– У нас другое совершенно… – Вздохнул я.

– Да? Интересно… Чего только не бывает в мире.

– А такие, как я, тут уже бывали?

– Да не припомню что-то я рассказов. Ходили слухи о том, что боги воплощаются в людей и живут с ними. У человека все получается, все ему удается, его жизнь прекрасна. Такие люди отмечены богами. Это большая удача. Когда такой человек умирает, бог возвращается в Светлые Чертоги и там ведет суд на тем, кого он встретил в человеческой жизни.

– Интересно, – протянул я.

– Есть еще Алые демоны, жители Алого мира. Много лет назад они пришли из-за кромки мира на больших кораблях, грабили, насиловали, убивали… Потом вернулись к себе. То ли не смогли, то ли не захотели у нас жить.

– А еще?

– Еще есть древняя легенда. Что предки Ильрони пришли из очень дальних стран, лежащих за кромкой мира. Я сам не знаю, лучше спросить в деревнях, там-то знаний больше сохранилось, чем в городе. В городе-то жизнь суетливая, быстрая, а в деревне располагает к размышлениям… Да и сохраняется там больше. Тот же Запретный город. Деревенские о нем много чего рассказать могут, давно рядом живут, а мы так давно и забыли уже… Кстати, ваше высочество, ваш благородный предок, король Лото… Он очень любил писать стихи в этом городе.

– Да? Он был хороший поэт?

– Да. И неплохой король, надо сказать.

Снова замолчали. Каждый думал о своем.

– А что еще можно из твоего мира принести? – спросил барон.

– Пытался принести оружие, – вздохнул я.

– Оружия и у нас хватает. А лекарства? Там еще такие есть? Золото, может?

– Нет, ты что. Я там нищий почти, ни кола ни двора, и еще родители почти на… Государственном обеспечении…

– Воистину странный мир… – Покачал головой барон. – Воистину странный…

– Барон! – вдруг крикнул Виктор. Он застыл на валуне, вытянув руку над нашими головами.

– Что такое? – Барон Седдик приподнялся, поглядел, помрачнел.

Я проследил взгляд.

Вдоль кромки прибоя к нам бежали люди.

Воины. Человек тридцать, со щитами, в кольчугах, в островерхих шлемах. Кое-кто нес с собой длинные копья с листообразными наконечниками, длинными такими, словно меч насадили на копейное древко, кто-то удерживал топоры на длинной ручке, кто-то тащил большие прямоугольные щиты с металлической нашлепкой по центру. Бородатые лица спокойны, деловиты, движения экономные. Конечно, побегай-ка в кольчуге и с таким количеством железа, сразу не до веселья будет.

Ну вот, а так все хорошо сегодня начиналось.

Виктор спрыгнул с камня, неторопливо достал меч, проверил заточку, положил на землю и стал натягивать перчатки. Барон поднялся на ноги, поглядел на народ и потянул меня за руку к стоянке лагеря.

– Принца на коня… О, Порождения!

Бегущие быстро отрезали нас от лошадей. Лошадки на лугу, туда уже завернула парочка воинов. Слуги, выпасающие лошадей, сейчас как раз делали ноги в сторону леса, двое охранников отступали впереди них, дорогу показывали, куда бежать.

Виктор засвистел, по-особенному. Его черное чудище всхрапнуло, подняло голову и неторопливо потрусило к нам, вышибая комья земли из-под копыт.

– Не успеешь, – спокойно ответил барон Седдик. – Я тут, ты принца береги и к лесу идите…

– Эй, я еще не…

– А ну в строй, сучье семя! – вдруг страшно заорал барон. – Из-под земли достану и Порождениям скормлю!

Даже я испугался, а что уж говорить про остальных?

Моя охрана, дернувшаяся было к лесу, начала неловко выстраиваться в линию, прикрываться щитами и выставляя мечи. Шестеро человек, лейтенант Лург хлопал глазами и старался держаться ко мне поближе.

Меня отодвинули назад, к телеге. Виктор встал рядом, обнажив меч. Лейтенант встал по другую сторону, беспомощно оглядываясь. Я бледно улыбнулся мастеру Клоту и вытянул из свертка с тренировочным оружием тонфу. Меча пока что нет, будем этой обходиться… Быстро вкрутил рукоятку, пару раз махнул в воздухе. Ну, пока меч не добуду, то сойдет.

Нападавшие приближались в беспорядке, но, подойдя к нам, бардак быстро упорядочился. Вперед протолкались те, кто со щитами, второй ряд прикрыл их копьями. Длинные жала на толстых древках стали приближаться, приближаться, приближаться…

Охрана подобралась, уперлись пятками в песок, втянули головы в плечи, прикрылись щитами. Виктор рядом со мной судорожно тискал рукоять меча.

Барон метнулся сразу вбок, а потом в тыл нападавшим. Строй-то они держали плотным, да вот только что-то не рассчитали, и барон Седдик мастерски этим воспользовался.

Лучший меч королевства, да? Вот так это выглядит. В центре толпы вооруженного народа что-то движется, звякает сталь, кричат люди, трещит дерево… Даже Чеботареву до этого далеко, не говоря уж про Молчана. Хотя они оба дорого бы дали, чтобы хоть пару дней провести на тренировочной площадке с бароном Седдиком.

Барон двигался легко и свободно, враги от него шарахались, оказывались к нему то боком, то вообще спиной, а он их рубил как придется, то кончиком меча, то серединой, а то и гардой кому-то доставалось по черепу. Движения его были не менее экономичны, чем бег этих воинов недавно. Вжик, вжик, вжик… Только потому, что я с ним занимался… Сколько? Да чуть побольше полгода будет, верно! Я понимал, куда смотреть и что происходит. В принципе, ничего сложного, все те же движения, что он показывал мне, только мой учитель за два шага уже знал, что будет делать на третьем.

Где те ловкие, уверенные экономичные