– Ждан, сын почтенного Рахата? Конечно же знаю. – Лицо Андрея разгладилось. – Так он ваш управляющий?

– Нет, он не мой управляющий. Он управляющий общества, вопросы лучше ему задавать. А что же хотел предложить ты, почтенный Андрей?

– У меня есть пять кораблей, ваше высочество. Согласен, что это не такой большой флот, как королевский, но корабли крепкие, команда смелая и капитаны умелые. Командует этим флотом мой старший сын, Курт. Он уже пятый год водит караваны в Империю и Рохни. Если подгадать со штормами, то через два семидневья будем в Империи. Или через три с половиной семидневья в Муравьином королевстве. Если бы взять на борт сотню ламп, замков и железных кресал, то, думаю, в Империи найдутся люди, которые будут платить за них золотом… А если дойти до Рохни, то можно получить и побольше, чем в Империи.

– Интересное предложение. Так ты, почтенный Андрей, хочешь войти в долю?

– Да, хотелось бы мне поступить именно так, ваше высочество.

– Такие дела я не решаю. – Покачал я головой. – Все отдано Ждану.

– Как, вообще все? – Купец глянул на меня с некоторым обалдением.

– Я же принц, дворянин, и не к лицу мне будет заниматься торговлей.

– Дворянская честь урону не имеет, ваше высочество, – мастер Андрей чуть поклонился.

В зале дзинькнуло, людской гомон вдруг изменил тональность. Замерли танцующие пары, люди раздались в стороны, а потом стали собираться в центре зала, туда, где замерли двое.

Виктор, побледневший, прямой, как палка. И напротив него еще один хмырь, ничем не ниже и не тоньше, но в разы более спокойный, медленно вытирает разбитые в кровь губы шелковым платком.

Ах ты да что же тебя, чтобы так и не так!

Это же дуэль!

– Почтенный Андрей, остановите их!

– Это не в моих силах, ваше высочество! – ответил Андрей обеспокоенно. И тут же добавил: – Это можете сделать вы. Пристыдите их, что же такое?

Я решительно двинулся к застывшим друг напротив друга бойцам, проталкиваясь сквозь толпу. Почтенные дворяне и прочие личности шипели, корчили морды, но толкаться в ответ не решались.

И успел как раз к заключительным словам Виктора:

– …сей же момент. Доставай свой меч, барон.

– Виктор, что тут происходит? – спросил я.

– Дуэль, ваше высочество, – ровным голосом сказал Виктор. Он машинально подтягивал роскошный пояс, а правая рука его тискала меч.

Вот те раз. И что теперь делать? Я ощутил себя глупо, просто не представлял, что же делать, как поступать. В голове почему-то упорно крутились Пушкин и Дантес, и что поединщики должны быть в равных условиях. Еще пистолеты были. Дуэльные пистолеты, пара.

– По какому поводу? – Я вдруг натолкнулся глазами на Нину. Та стояла в сторонке, не в первых рядах, и деланно-равнодушно следила за происходящим. Ну вот, понятно, дальше можно не объяснять.

– Так по какому поводу?

Виктор молчал, только тяжело дышал. Его противник молча сверлил Виктора взглядом, руки опущены вдоль пояса. Чем-то мне этот хмырь рыцаря Алора напомнил. Что-то в нем такое есть, боевое, не мирное. Руки мускулистые, бедра тоже, сапоги удобные… Да и меч у него, как у рыцаря Алора, будь он неладен, тоже весь вытертый от частого использования… Эх, беда. Виктору не простой противник попался, хоть его и ровесник.

Кстати, а что это Виктор молчит-то?

– Виктор!

– Ваше высочество, – через губу сказал противник, обозначив поклон. – Уважаемый Виктор вызвал меня.

Я прошил его злым взглядом. Тебя спросить забыли.

– Виктор! – громче сказал я. Не нравилась мне эта дуэль.

– Спрячешься за принца? – громко, на публику, спросил противник Виктора.

Виктор рванул меч из ножен, но моя рука оказалась раньше. А потом и вторая. Я с силой надавил вниз, не давая Виктору вытащить меч. Если меч вынул, то, считай, дуэль уже началась. А вот этот хмырь спокойно стоит, оружие не достает…

– Ты что дуришь? – зашипел я в лицо Виктору.

– Так и всю жизнь за него будешь прятаться? – подразнил соперник.

– Ваше высочество, это дело двоих… – сказал Виктор. Лицо его окаменело, а мышцы превратились в сталь. Не знаю, как я сумел удержать его руку.

– Так куда ты рвешься? – как мог спокойнее сказал я. – Сделай все спокойно. Что будет-то? Дуэль? Как? Когда?

– Прямо сейчас. – Лицо Виктора разгладилось чуть. – Прямо сейчас. Я не могу…

– Тебя убьют, – сказал я. – Вить, он боец тебя получше…

– Это вряд ли. – Краем губ улыбнулся мне Виктор. – Ваше высочество, не стоит обо мне беспокоиться…

– Стоит. Я буду твой… Секундант.

Опа, а такое слово в этом языке есть. Есть-есть! А если есть слово, то и человек тоже есть как минимум. А то странно бы получилось, попа есть, а слова нету.

– Виктор, ты уснул? Доставай свой меч… – донеслось у меня из-за спины. – Если ты еще не сунул его себе в задницу…

– Что за манеры, дворянин? – повернулся я к сопернику. Тот смешался, хотел что-то сказать, но прикусил язык в последний момент. Да, с принцем-то тут не очень считаются, но прямое оскорбление его высочества может выйти боком. Или через горло, с острием кола. – И где твой секундант?

– Я тут, ваше высочество. – Из толпы вынырнул какой-то странный типчик, скользкий, мелкий, толстый. Без оружия, но разодетый пышно. – Я, барон По, буду секундантом…

– Что это за человек? – спросил я у дотолкавшегося ко мне мастера Андрея.

– Это барон Манук, ваше высочество. Его владения около Морского герцогства. Что тут происходит, ваше высочество? Виктор?

– Сам бы хотел узнать. Вот эти двое решили срочно выяснить отношения.

– Уважаемые, сад к вашим… – начал было говорить почтенный Андрей, но барон Манук взвизгнул как резаный.

– Тут и сейчас!

За моей спиной возник Ждан, зло посмотрел на барона. Потом поглядел на почтенного Андрея, а тот только головой покачал. Ждан кинул взор вниз, потом вверх.

– Вик, у тебя уже есть секундант?

– Да, – ответил Виктор. И показал на меня.

– Во дела, – ответил Ждан.

Танцующие подались, освобождая круг. Слуги уже тащили здоровенные столы, Ждан подобрался ко мне поближе, прошептал:

– Обойди круг, должно быть пятьдесят шагов. Вот, гляди, барон, Порождения его поиме… Получи, вот он обходит, давай! И посмотри, чтобы у барона лишнего оружия не было, можно только меч и кинжал, погляди, чтобы не были отравлены… Действуй, Седдик, не стой столбом!

Столы положили на ребро столешницы, сделали круг как раз в пятьдесят шагов. За столами сгрудились люди, кое-где видно и слуг. Даже оркестр замолк. Все собрались посмотреть.

Подошел к барону Мануку, тот достал меч, протянул плашмя. Да кто его знает, лезвие и лезвие. Никаких посторонних вещей на нем нет, царапин тоже нет. Меч хороший, рохнийский, в металл можно как в зеркало смотреться.

На всякий случай подышал на лезвие, посмотрел. Облачко пара быстро исчезло с отполированного металла. Вроде бы ничего больше не выступило на нем, следов яда нет. А заточка – так откуда я знаю, хороша или нет?

– Чисто, – сказал я в толпу.

Барон По тем временем отошел за сдвинутые столы.

Вернув меч барону Мануку, я последовал его примеру, протиснулся между Жданом и Андреем.

– …в доме, почтенный Андрей? – тихо спросил Ждан.

– Я не всегда могу выбирать гостей, Ждан, – так же тихо ответил почтенный Андрей. И посмотрел куда-то напротив. – Будь моя воля, и этой вертихвостки бы тут не…

Оба замолчали, когда я подошел ближе.

– Ты должен дать команду к началу боя, – сказал мне Ждан.

– Да… – Я повернулся. Виктор уже готов, стоит с мечом, направленным вниз. Его соперник тоже занял такую же стойку. Лица у обоих спокойные. Показалось мне или нет, но на лице барона Манука какая-то неуверенность наблюдается? Нет, наверное, показалось… Я просто хочу надеяться на лучшее.

В толпе быстрое шевеление, кто-то пробивался поближе. Кто бы это