Вот попал так попал.
Учитель танцев косился на меня злобно. Торжествовал победу, старый хрыч… Небось, сам-то на меня королеве и нажаловался? Ну, держись, гадина такая. Найду и я время и место тебе отмстить. Тебе эта улыбка боком выйдет.
Процесс подготовки к балу не освободил меня от участия в королевских приемах. Сидел я там, наряженный, как плохая кукла, графиня Нака улыбалась мне колко, а я делал вид, что меня все это не касается.
И на очередном приеме меня ждал сюрприз.
Нет, сначала все шло как обычно. Пара крестьян, пришедших поглядеть на солнце наше, королеву Мор Первую. Получили золото и свалили благополучно. Делегация горожан из Нижнего города, жалующихся на произвол Нидола, графа Лар. Побили стражники… У, больно-то как, матушка! Ну ничего, стражников накажут. А на горожанах пробы некуда ставить, как такие морды увидишь, сразу кошелек к себе поближе подвинешь.
Генерал Ипоку предложил теперь на гвардейцев вешать павлиньи перья и каждому по золотому нагруднику выдать, чтобы те красивые были. Ну, с этим тоже согласились, как не согласиться-то с добрым-то генералом?
Гильдия строителей Муравьиного королевства подает нижайшее прошение о заключении Коронного договора о строительстве в королевстве от их имени… Старшина гильдии ух и непрост, черты лица гладкие, смуглый, черноглазый, с виду толстяк толстяком, но видно, что пришлось ему повоевать, плечи и запястья сильные… Королева покивала головой, согласилась, старшина гильдии поспешно отбыл.
Коронный договор на строительство? Что-то интересное тут только что произошло, что ускользает от моего внимания. Если я верно понял суть Коронных договоров, то это даже не лицензия на определенный вид деятельности, а куда как более интересный документ. Получил Коронный договор на что-то, и никто больше в королевстве права тем же самым заниматься не имеет. Вот такой профсоюз с государственной поддержкой.
Это получается, что Гильдия строителей мурашей только что оторвала для себя эксклюзивное право в королевстве строительством заниматься?
Сильно!
Гильдия мореходов слезно просит ввести новый налог на людей, имеющих корабли в собственности, а также корабли покупающих. Ого, ловкий ход конем! И ее величество подумать обещала, все решить. Старшина гильдии удалился, довольный, как кот, умявший миску сметаны и пузырек валерьянки.
Так, интересно, зачем им это? Сгорают изнутри от страсти заплатить денег в казну королевства? Да на сумасшедших не похожи вроде бы. Тут подумать надо.
Храмовники, пришедшие пожаловаться, что не хватает денег для раздачи нищим… Умный план, платить ворам и попрошайкам, дабы отвратить их от плохого ремесла, действует!
Королева покивала, обвела круг святой, и делегация незамедлительно отправились к казначею, получать золото.
Ох, хорошо же устроились они, надо сказать! Ох и хорошо! Казначей себе долю отщипнет, храмовники себе, раздадут дай боже треть… Раздают-то медь и редко серебро, а получают-то золото! Вихор говорил, что побывал на той раздаче, и досталось ему не монет, а пинков и подзатыльников. Старшие не пустили, там своя иерархия, свои люди, и очередь на то, кто сегодня деньги получать будет, год назад расписана.
События в жизни королевства проходили мимо меня, я был всего лишь сторонним наблюдателем. Ходят какие-то люди, что-то решают, а я маленький такой, сижу, глазками хлопаю, рот открыв. Дурачок принц, что и скажешь! И нужно, чтобы говорили именно это, потому как иначе… Иначе плохо очень получиться может.
И вот среди всего этого возникло и нечто, касающееся меня.
– Послание от главы городских гильдий! – объявил герольд. – Гонец!
Гонец, малый в зеленом кафтане и алых лосинах, вбежал в зал и встал, дико оглядываясь.
– Чего тебе? – Королева зажевала пирожок.
– Ваше величество! – Вдруг пал на колени, как стоял, гонец. – Не вели казнить, вели слово молвить!
– Говори!
Гонец встал, отряхнулся и за пару шагов оказался напротив меня, провозгласил в потолок:
– Приглашение на бал, посвященный возвращению весны, даваемый главами городских гильдий! – Еще раз бухнулся на колени, вынул из круглого кофра за спиной перевязанный узорчатым шнуром свиток, протянул мне, не поднимая глаз.
– Спасибо. – Я взял свиток, развернул.
Вот тут-то каллиграфия и пригодилась. Знатнейшие предводители городских гильдий в честь исполнения Коронного договора, давали большой бал для… Детей. В честь того, что отступают холода. И меня приглашали. То есть униженно спрашивали, не будет ли его высочество против… Ну, и значки разные, каллиграфические. Надежда, радость, ожидание.
Да конечно не будет. Еще как не будет! Всегда радовался возможности пообщаться с детишками. И даже Альтзору пригласили, вот надо же!
А ее сегодня и нет. Гуляет с рыцарем Алором. О принцессе я давно уже думал. И не самые хорошие мысли. Хотя бы тот взгляд презрительный, которым она меня наградила…
То, как я поступил с ней, называлось просто – «предательство». Бросил девочку на каких-то моральных уродов. И даже с ней не встречался, не общался… А девочка молодец, не стала сдавать ни своих новых знакомых среди замковых детей, ни мои отлучки. Молчит пока что, хотя в компании давно уже не моей. Ну и хорошо. Ну и молодец.
Хотелось сказать банальность, «потерпи, я тебя вытащу». Но как-то не верилось в это. Я – никто и сделать ничего не смогу. В лучшем случае выпорют. А в худшем… А в худшем запрут в замок до тех пор, пока принцесса не родит наследника, а то и парочку, для гарантии.
А сбоку от меня сгущались жуткие грозовые тучи. Королева снова начала наливаться дурной кровью.
– Что же ты, неуч, не знаешь, кому надо письма давать? А ну дай сюда, мал еще!
Свиток у меня из рук вырвали, гонца потащили получать плетей, а я так и остался сидеть на троне, как попугай на жердочке.
– Не пойдешь, и все тут! Ишь чего удумал, глазками так и шарит!
Придворные зашептались, насмешки тоже проскальзывали. Принца тут уже давно не уважали, а то и презирали. Ну, что же делать-то? Остается только нытьем да катаньем…
– Маменька, я себя хорошо вести буду! – заныл я. На кой мне этот бал, я сам не понимал, но в замке я сидеть уже устал. Хоть на бал, но лишь бы обстановку сменить, а то никакой возможности нет уже.
Граф Урий смотрел на все эти кривляния со своим обычным выражением лица.
– Бал… Не пущу! – нерешительно как-то сказала королева.
– Но, мамочка, я же готовился! У меня свита есть, у меня даже наряд красивый есть, который Гильдия белошвеек подарила… – Чтоб им в этом наряде всю жизнь ходить не снимая. – Мамочка, ну пожалуйста!
– Не пущу, сказано! – Надулась от важности, как жаба, королева.
– Ваше величество, – поклонился граф Урий. – Скоро Солнечные танцы, а его высочество еще никогда не участвовал в столь большом бале. Возможно, стоит ему побывать сначала на балу поменьше? Чтобы он смог ответственно подготовиться к большому?
– Ой, Урий, да что ты такое говоришь! – Всплеснула руками королева. – Он же ребенок еще, как его без присмотра-то… Одного… Не пущу… Не пущу, сказала!
Ничего себе ребенок. Мне уже бриться пора. А я для нее все ребенок да ребенок… Нет, не отпустит. Не отпустит она меня. Мало ли что я там натворю. Вдруг королеву свергну?
Задумался о чем-то о своем и вдруг услышал:
– Смотри там у меня!
Вскинулся. Королева мне с трона кулаком грозила.
– Если узнаю, что плохо себя ведешь, прикажу выпороть! И никто не спасет!
– Спасибо, спасибо, мамочка!
– И чтоб с собой братьев взял, забыть не смей, понял меня?
О, и эти рыжие уроды тоже там будут… Да ладно, перетопчемся как-нибудь. В конце концов, там же охрана тоже будет, нет? Вот пусть охрана
