Бал давали в громадном доме старшины Гильдии купцов. В Верхнем городе конечно же, не очень далеко от стены. Вытянувшийся буквой «Г» особняк, окруженный каменными стенами. По гребню стены ходят стражники с факелами. Стены… Эх, за такими стенами и отсидеться можно. Грубая кладка, замазанные тщательно щели между камнями, ногу некуда поставить. Перед стенами насыпано мелкого речного песку, вроде бы как декоративного, а встанешь на него, так и сразу видно, что был тут кто-то. Ворота широченные, справа от них башня, с помостом, нависает над воротами.

Внутри рай просто. Всюду тщательно ухоженная зелень, факелы и жаровни с открытым огнем, в них подкладывают дрова и какие-то специи, от костров пахнет чем-то терпким, приятным. Между палочками «Г» выкопано озерцо, обсаженное местными акациями, даже небольшой пляж сделан. Валяться на таком под солнышком одно удовольствие! Есть и пара беседок, но туда меня не повели, сразу в дом.

Над посыпанной все тем же мелким речным песочком дорожкой горели многочисленные факелы. Заросли акаций колыхались темными простынями, ничего за ними не видно. Лейтенант Лург и охрана остались у кареты, со мной отправилась только моя свита. Да и какая свита? Ждан только, больше никого нельзя. Ну, и графинчики тоже, идут, скалятся, друг друга в бока подталкивают, гадость замышляют.

Виктор уже тут, на балу, его пригласили отдельно. Ну так и хорошо, хоть побольше тут моих людей будет. А вот для остальных приглашения… Извините-подвиньтесь. Это же не для всех кого попало бал, а в честь принца и все такое! Нечего тут чужим делать, на всех балов давать не напасешься.

Поклоны, шепоток встреченных придворных.

Факелы, факелы, всюду факелы… Я ощутил что-то похожее на укол ревности. Ну где же мои керосиновые лампы-то, зря изобретал, что ли? Надо бы и тут продвинуть, а то что-то задержались в средневековье, да и прибыль не лишняя будет.

Вошли. Огромная зала, факелы и полированные металлические зеркала на стенах, в углу играет унылую мелодию оркестр, придворные снуют по залу. Кто-то танцует, сходится-расходится, кто-то завис у столов, кто вдоль стен жмется. Все молодые, все красивые, на женщинах длинные платья, на мужчинах расшитые золотом-серебром камзолы. Снуют ловкие лакеи, разносят напитки. Танцуют молодые в основном, дети тоже есть, под присмотром нянек… Или как бы это так сказать? Дуэнья, да? Это когда старая дама присматривает за молодой. Вот, таких тоже есть, штуки три девочки мнутся под колоннами, под колкими взглядами почтенных дам в строгих чепчиках.

Братья шли за мной, молчали, только пыхтели. Даже не перешептывались. И в карете были мирные. Вот что делает пара пинков в подходящее время.

В толпе мелькнули одежды жрецов. Серые рясы с золотой оторочкой, похожей на греческий узор. Вот странно, а эти-то что тут забыли? В моем мире монахи балами не увлекались особо…

А между тем братья, пошушукавшись между собой, начали шаг сужать, от меня отставая. Вроде и шагаем наравне, да они от меня все дальше, дальше и дальше… Оп, и нет их, в какой-то коридор зарулили.

Ну и пусть их.

– Так… И что же тут делать? – спросил я Ждана, когда братья удалились.

– Виктора найдем… Он тут где-то должен за своей увиваться. – Ждан огляделся.

– За кем? – удивился я.

Ждан сделал вид, что меня не слышал.

– Сначала надо почтить вниманием хозяина бала, ведь это он тебя пригласил. А потом можно заниматься чем угодно, скучать не дадут…

В углу, на некотором возвышении от зала, располагалась группа взрослых мужчин. Туда-то и потащил меня Ждан, через толпу. Знакомых тут у него… Каждые пять минут привет, привет, как дела, как твое ничего?

– Ваше высочество, это почтенный Андрей, глава городских гильдий, купец, – представил мне самого кряжистого мужика Ждан. И сразу же свалил подальше.

– Ваше высочество, – поклонился мне почтенный Андрей, мужик таких же почтенных лет.

Так, и что дальше? О чем общаться-то? Ждан куда-то срулил, рыжики тоже по пути в толпе потерялись, я тут один, как перст… Да и свита почтенного Андрея делает вид, что ничего не происходит, разошлись подальше.

– Очень рад оказаться в этом райском уголке, почтенный Андрей, – сказал я. – У вас очень мило и красиво. И озеро очень красивое. Трудно, наверное, такую красоту содержать?

– Спасибо, ваше высочество. – Степенный вообще такой дядька, главный над всеми городскими гильдиями.

– Ваше высочество! – возник Виктор со статной и высокой девушкой под ручку. Худенькая, темненькая и вся такая аристократичная, что дальше некуда, в белоснежнейшем платье с кружевами. – Позвольте, это маркиза Нина.

– Очень рада знакомству, ваше высочество, – сказала маркиза Нина, приседая в реверансе.

– Я тоже очень рад знакомству, маркиза, – улыбнулся я. Что еще добавить? Виктор на свою даму сморит, как на хрустальную вазу, а вот дама-то его востроглазая, на все стороны посматривает, и видно, что скучает. Точно как наша Наташка из института… Ничего хорошего.

А Виктор-то приоделся, на плечах короткий плащ, колет, серые лосины, алые бархатные сапоги с декоративными шпорами. На груди золотая цепь с гербом рода, прямоугольный щит с острием вниз, ну такой, на обобщающую скобку похожий в математических уравнениях. На нем соболь и меч, несколько каллиграфических знаков. Все золотом, все золотом. А как же, это же его дворянский герб. Хоть он и не старший сын, но все равно, титул рыцаря-то у него уже есть. Есть повод гордиться.

Меж тем почтенный Андрей рассказывал, что с озером-то не очень сложно, но вот вода постоянно в подвалах стоит, приходится хорошо конопатить щели дегтем и паклей. Одно хорошо, что постройка старая, и стены надо лишь чуть паклей забивать, да еще и воду вычерпывать. Но слуги справляются…

– Довольно все необычно тут, – покрутил я головой. И в самом деле, тут страна-то такая, что сначала ожидаешь увидеть пир горой, длинные столы, слуги едой обносят, а тут фуршет какой-то. Стульев не видать, все стоят, беседуют, если хотят, то к столам за едой.

– Мы старались дать такой же бал, как и в столице Империи. Сын мой старший постарался. В Империи побывал, и там по балам да по пирам, за дело совсем взяться не желает, не то что ваше высочество…

– Дело? Какое же у меня дело? – удивился я.

– Как же? Слухами весь город полон…

– Какими такими слухами?

Почтенный Андрей замялся, не иначе как жалея, что он этот разговор завел, но я требовательно глядел на него.

– Железное кресало, ваше высочество, – с осторожностью начал говорить мастер Андрей. – Дворяне раскупают его крайне охотно, у многих уже не одно, а три штуки есть. А когда лампы Аладдина повесили в королевском замке и в Королевском университете, весь наличный запас у мастера Виктора раскупили за пару дней. За бочку крови земли в городе Гильдия аптекарей просят золотой. А уж новые замки… По слухам, за секрет замков граф Лиордан предлагал три тысячи золотых. И посол мурашей тоже побывал. Большой успех иметь будут. Я два десятка замков закупил, лампы и железные кресала, как только шторма кончатся, так повезу… Ваше высочество, вот хотел предложить…

– Да-да?

– Слухами полнится, что есть у нас в городе есть некое общество, изготавливающее разные вещи, приносящие прибыль владельцам. – Мастер Андрей внимательно уставился на меня.

Намекает или нет? Ладно, сочтем, что намекает.

– Почтенный Андрей, такое общество действительно существует, и, как я слышал, любой честный и правильный человек, за которого готовы поручиться, может вступить в это общество, дать денег на его развитие и потом получать прибыль деньгами либо товарами. Главой общества назначен Ждан… Знаете