– Может, кто из вашего окружения? – предложил мастер Виктор. – Ждан Рахатович, хоть и молод еще, но честен и правилен.

Мастер Гушол кивнул согласно, даже словно чему-то обрадовался.

Вот так управляющим нашего ЗАО Торговый дом «Весна» назначили Ждана. Знали тут его хорошо что мастер Виктор, что остальные. Мастер Гушол приходился ему дядей, а жена мастера Виктора двоюродной сестрой. Отец его, гильдейский купец Рахат, славился как человек, умеющий держать слово, да и про сына его то же самое говорили. В век, когда люди еще не догадались оформлять отношения между собой на бумаге, такая слава сама по себе очень ценна… Как и в любой другой век тоже. Бумага-то все стерпит, а честный человек всегда ценен.

– Рад, что вы договорились, – подвел я итог. – Мастер Гушол, мастер Виктор, в следующий раз, когда вы не договоритесь… – Я снова призвал авторитет принца. – В следующий раз я снова буду решать все сам, так, как я понимаю. Мне важно, чтобы изделия были хорошего качества… – Нет, не те слова. Им-то что, мастерам? Это мне важно, чтобы процесс на месте не стоял, а им семьи кормить надо, да и самим пожить хорошо хочется! Потому… Попробуем еще раз надавить авторитетом, ну и намекнуть, что денег всем хватит. – Мне нужно, чтобы вещи делались, и делались хорошо, и чтобы дело прибыль приносило. Но сам я в процессе того, как эти вещи вы делаете, не понимаю ничего. И потому мое решение может оказаться для вас, уважаемые мастера, не самым приятным. Да и мне оно надо, встревать в дело, людям мешать работать? Мы поняли друг друга, почтенные мастера?

Мастера кивнули. Мастер Гушол согласно, а вот от мастера Виктора какая-то недосказанность, как многоточие, осталась. Наверное, мы с ним больше общались, и авторитет мой для него уже чуть померк. А может, сцена из замка такое впечатление оказала… Наверное, все догадывались, что королева принца ни во что не ставит, но вот увидеть воочию то, как себя королева ведет, стало неожиданно. Думаю, что мастер Виктор уже и рад соскочить с наших общих дел, да понимает, что деваться ему некуда.

Главное, чтобы Ждан не отказался, когда узнал, что же за счастье на него свалится. А пока что мне нужно знать, что у меня с порохом и гранатами…

Мастер Виктор отчитался, что за зиму сделал он пять бочек пороха и полста гранат. Причем два десятка новой конструкции, улучшенных по результатам испытаний. Чуть больше пороха, насечка на внешнем корпусе, более удобная рукоятка. Ничего глобального не меняли.

Провели тренировки, у всех хорошо получалось. Всего одна осечка, с Братом – у гранаты отломалась рука и порох рассыпался по поляне. Брат быстро сообразил, ногой затоптал тлеющий фитиль, за что удостоился моего одобрительного взгляда.

– Хорошо бы выяснить, как наемники на гранаты среагируют… – задумчиво сказал я. Было у меня одно сомнение. Известно, что индейцы-то попервости ружейного огня пугались, а потом, спустя самое короткое время, приспособились и довольно быстро оружие повернули против колонизаторов.

А тут же не индейцы, тут куда более развитое общество. Корабли строят, города, по миру плавают… Могут и быстро приспособиться.

– Да разбегутся! – уверенно сказал Волин. – Я сам в первый раз едва не… – Он сконфуженно замолчал.

– Ваше высочество, – вдруг вступил Коротыш. – Ваше высочество, а может, их уже того? Пощекотать, где чешется? Заодно и проверим, как люди на это реагируют.

– Это где же? – спросил я.

– Глядите! – Он быстро изобразил на песке несколько линий. – Вот это стена городская, вот это огороды, вот это старые дома, вот тут улица Всех Растворов идет, вот тут склады старые, где наемники стоят, а вот тут, дальше, замок Ворш, где граф Дюка засел, пожри его Порождения. Раз в семидневье вот отсюда, из ворот, – он ткнул носком ноги в землю, – выходит груз с казной. Везут жалованье отряду Гука Одноглазого. Их там, с охраной… – Коротыш задумался, шевеля губами и сгибая палец за пальцем. – Два раза как пальцев на двух руках.

Я задумался. С одной стороны, соблазнительно провести полевые испытания нового оружия, а вот с другой стороны, а не вызовет ли это облавы везде и всюду на лесную братию-шатию? Да и люди-то его везут все же живые, не годится…

Чего это «не годится»? Наемников я сюда не звал. Мне они тут не нужны, гости такие. Да и большей части здешнего населения тоже. Приехали сюда немножко пограбить, так нечего обижаться, что их немножко убьют.

– Ваше высочество, – сказал Виктор.

– Погоди. Дай подумать…

Вот хорошо, что Коротыш эту идею высказал. Иначе самому предлагать бы пришлось, а мне оно как-то не с руки. Но в этом мире такая идея выглядела уж как-то не очень ясно. Получится ли?

– …бочку с зельем под ворота! – азартно говорил Коротыш. – Найдем телегу какую-нибудь крестьянскую, туда погрузим бочку с порохом, а то и две! Потом приедем прямо туда, подожжем фитиль и бежать! А инородцы пусть на куски разлетаются, как те чучела!

– А у них луков нет, что ли? – спросил Две Стрелы. – Тебя три раза стрелой проткнут!

– Да и фитиль сразу заметят, – добавил Ждан. – Выдернут, да и все.

– Тогда так! – Коротыш ненадолго задумался и выдал мысль: – Найдем крестьянина, пусть поджигает… Так и можно фитиль совсем короткий сделать, чтобы выдернуть не успели!

– А справится ли он? – усомнился Волин. – Это же крестьянин! Поджигателей они со времен королевы Альвары…

– Запрещаю, – сказал я. – Мне не нужны люди, убивающие врага ценой своей жизни.

– Но эти люди верны королю! – сказал Коротыш. Вот уж от кого не ожидал. Тоже вроде бы из крестьян, а своих соплеменников на смерть вот так легко посылает.

– Вся беда только в том, что если поступать таким образом, то верных людей однажды не хватит, а выживут всякие подонки да мерзавцы.

Коротыш осекся. Волин стал вдруг, на секунду-другую, как-то очень внимателен, а потом расслабился и осмотрелся по сторонам, проверил, не заметил ли кто.

Конечно же я сделал вид, что не заметил.

– Вот поэтому-то и надо будет сделать так, чтобы все выжили. – Ну да. Легко сказать, сложно сделать. Человек, что-то поджигающий и быстро делающий ноги в сторону ворот, есть тип крайне подозрительный, а из лука-то тут стрелять умеют, Две Стрелы прав. Нашпигуют стрелами, а потом будут разбираться.

– Потому… Думайте, как это сделать, чтобы все выжили. Можно и подкоп вырыть и туда заранее спрятать, а выживших добить гранатами… Думайте, потом мне расскажете, что придумали. Виктор, Ждан, Волин, вы с ними.

И вдруг Виктор вспыхнул, как маковый цвет.

– Но я дворянин, и грабеж – это… – Он замялся, подбирая слово. – Неподобающе!

Коротыш наградил Виктора довольно презрительным взглядом в спину. Хорошо, что никто не заметил, всего миг, и словно не было ничего, лицо Коротыша приняло обычное свое выражение.

– А это и не грабеж, – сказал я. – Эти деньги принадлежат не королеве Мор Шеен, а этой стране. – Вот это я загнул-то. Лица присутствующих повытягивались.

– Да, стране! – Сейчас надо будет как-то отвертеться. Глупости, которые я сейчас выдам, сильно повредят мне потом, когда я стану королем. Или даже раньше, когда я попробую им стать.

– Народ Соединенного Королевства Ильрони и Альрони собрал денежные средства и передал их королю, чтобы тот на эти деньги обеспечил гражданам защиту и спокойствие. То есть это деньги на содержание войска Соединенного Королевства. Войско Соединенного Королевства бережет его границы, покой всех людей, его населяющих. И если войско не содержится