– Говорят, там награду объявили за вашу поимку, – сказала Джайна, кивая на Клэя с Гэбриелем.
Клэй оцепенел с полным ртом и покосился на Гэбриеля, но лидер банды упорно таращился в пустую сковороду.
Джайна рассмеялась и пренебрежительно махнула вилкой:
– Не ссы, Пузочес, мне за преступниками гоняться не к чему. Грабить путников – это одно, а вот обменивать человеческую жизнь на поганые престольные марки – это совсем другое. Да что там говорить! Клянусь невинностью Весенней девы, за мою голову тоже немало посулили, – фыркнула она. – А то бы я оскорбилась.
– Как по-твоему, это дело рук Лилит? – спросил Матрик, прежде чем Клэй успел предупредить его, чтобы не раскрывал свой проклятый рот.
Джайна недоуменно свела брови:
– Какой еще Лилит? Снежной королевы Агрии? А с чего бы ей… – Склонив голову, она присмотрелась к Матрику.
Падение на острые скалы у водопада существенно изменило королевскую физиономию: желвак под левым глазом раздулся, как слива, а сам глаз полностью закрылся. Клэй перестал дышать, моля всех богов, чтобы разбойница не узнала старого мошенника, но на лице Джайны уже проступало понимание, неизбежное, как утренняя заря.
– Да чтоб меня просоленный фантриец вздрючил! Это же Матрик Черепобой!
Король застенчиво улыбнулся:
– Ага, он самый.
Джайна захохотала и хлопнула себя по колену:
– Ух ты! Папанька сказывал, что ты, подлец, быстрее всех на свете орудуешь ножами: мол, в мгновение ока нарубишь индюка на ломтики, он и не успеет сообразить, что подох.
– И нарублю, и съем, – кивнул Матрик, поглаживая внушительное брюхо.
Джайна развеселилась еще больше, умяла очередную сосиску, слизнула жир с пальцев и спросила Клэя:
– Так что все-таки происходит? В прошлый раз, когда мы встретили тебя и не слишком Золотого Гэба, то решили, что вы, старые пердуны, отправились в Контов со скуки, за развлечениями. А сейчас вы на полпути в Пятипрестолье, в компании с магом Мугом и Матриком Черепобоем. Ну, волшебник, понятное дело, без пары стрел в колчане, так сказать, малость не в себе… – (Муг, будто в подтверждение ее слов, бегал кругами и крякал, как утка.) – Но вот с какой стати обласканный всеми король скинул корону и шастает по лесам вместе с вами троими? Разве что… – Она сглотнула и чуть улыбнулась уголком рта. – Вы что, снова собираете банду?
– Ага, мы снова собираем банду, – признался Клэй, чувствуя, что это звучит на редкость глупо.
Как и следовало ожидать, разбойница тут же спросила:
– А какого хрена?
Клэй со вздохом посмотрел на Гэбриеля. Приятель сдержанно кивнул в ответ, и Клэй начал объяснять, почему они снова собирают банду и что намерены делать дальше.
К костру потянулись остальные разбойницы, привлеченные рассказом. Джайна долго смотрела на Клэя, сосредоточенно, как корова, пережевывая кусок грудинки.
– Вот же ж психи ненормальные, – наконец произнесла она.
После завтрака, когда всю посуду начисто ополоснули в реке, леди Джайна и Шелковые Стрелы продолжили грабеж. Матрику оставили кинжалы, а Клэю – щит, но с мечом, позаимствованным во дворце, пришлось распрощаться. Пустую (на вид) волшебную суму Муга не тронули. Все – кроме Клэя и Гэбриеля – дружно расхохотались, когда Гэб снова вывалил камни из своей котомки. Снедь, принесенную из Агрии, милостиво позволили взять с собой, но одной из разбойниц пришлись по нраву Матриковы сапоги, так что человек, три дня назад правивший страной, остался босиком, точнее, в мокрых шерстяных носках, которые не отобрали, потому что у Шелковых Стрел носков и без того хватало.
– Послушай, – настойчиво зашептал Клэй, подобравшись поближе к Джайне, – вы только не болтайте зря про Матрика. Мы нарочно подстроили его смерть, и если Лилит узнает, что он жив, то…
– Не боись, Пузочес, – ответила Джайна. – Не разболтаем. Да и вообще, Снежную королеву Агрии нам любить не за что. В общем, мы слыхали, что король Агрии помер. – Она подмигнула Матрику. – Да здравствует король.
Матрик отвесил неловкий поклон.
Разбойницы скрылись в чаще. Джайна оперлась на лук, окинула приятелей взглядом и сказала:
– Берегите себя. Может, еще свидимся, прежде чем вы сунетесь в Жуть. А если не свидимся, то… – Прищурившись, она пристально посмотрела на Гэбриеля. – Надеюсь, ты найдешь свою дочку. Очень-очень надеюсь. Повезло ей с отцом – хороший он, заботливый… – Она хотела еще что-то добавить, но передумала, помахала на прощание рукой в черной шелковой перчатке и убежала в лес.
– Замечательные девчонки, – сказал Матрик, глядя ей вслед.
– Ага, – согласился Гэб.
– Завтрак нам приготовили, и вообще… – добавил Муг.
Матрик с Гэбом согласно кивнули.
Тут уж Клэю пришлось добавить:
– Вот же ж психи ненормальные.
На следующий день, около полудня, Гэбриель попросил Муга достать хрустальный шар. Клэй и сам недоумевал, почему Гэб до сих пор об этом не заговаривал, однако теперь сообразил, что просьба звучит очень неловко. Муг предпринял блестящую попытку уклониться от ответа:
– Что-что? А зачем тебе эта рухлядь?
– Сам знаешь зачем, – сказал Гэбриель.
Они остановились передохнуть, съели по горсти ягод и грибов, которые Муг собрал по дороге. Матрик, предчувствуя щекотливую ситуацию, отошел отлить в кусты.
– Шар наверняка не сработает, его роняли раз десять. С ним дело иметь – все равно что договариваться с варварскими архивариусами, – с улыбкой заявил Муг и страшно обиделся, когда никто не засмеялся. – Ну вы чего, не поняли? Варвары ведь не… Ох, ладно, проехали.
Гэбриель криво улыбнулся волшебнику:
– Давай попробуем.
– Ладно. Вот придем в Пятипрестолье, я поищу другой шар. Или найдем надежного провидца, он…
– Нет, давай прямо сейчас. Очень тебя прошу.
Муг встревоженно подергал бороду и беспомощно посмотрел на Клэя, который внезапно обнаружил удивительный нарост на ближайшем корявом стволе. Волшебник тяжело вздохнул и, порывшись в бездонной суме, вытащил оттуда хрустальный шар.
– Ты не забывай, Кастия очень далеко, – предупредил Муг приятеля. – Может, ничего и не разберешь, даже если эта штука сработает.
Гэбриель, скрестив ноги, уселся на глинистую землю и положил хрустальный шар на колени. Муг пристроился напротив, а Клэй остался стоять чуть поодаль – ему не очень-то хотелось видеть, что покажет шар.
– И что теперь? – спросил Гэб. – Произнести ее имя или еще как окликнуть?
– Нет, вслух не надо окликать, она же тебя все равно не услышит. Призови ее мысленно – ну, вспомни ее и постарайся как можно дольше удержать это воспоминание.
Гэбриель закусил губу и уставился на шар, в котором внезапно заклубился лиловый туман. От неожиданности все трое вздрогнули.
– Сосредоточься, – велел Муг. – Представь ее в мельчайших подробностях, как живую.
В клубах густого тумана время от времени мелькало то ухо, то бровь, а потом все снова затягивалось лиловым маревом. Наконец туман рассеялся, открыв бескрайний черный океан, волнующийся под сизым небом.
«Это не океан, а черный лес, – сообразил Клэй. – Жуть».
Море иссохших деревьев тянулось до самого горизонта. Клэй поежился, вспомнив, какие чудовища таятся в чащобе. Наконец показались каменистые предгорья, а за ними башнями огромной крепости высилась Императорская Мантия – величественная гряда гор, покрытых ледниками и увенчанных снежными шапками; в темных бездонных ущельях обитали кошмарные монстры. Вот и сейчас над туманными вершинами тенью мелькнула какая-то длинношеяя тварь с огромными кожистыми крыльями – и тут же скрылась за скалой.
За спиной громко хрустнула ветка – вернулся Матрик. Он подошел к Гэбриелю, но тот, не отрываясь, глядел в шар.
Горы сменились степью, где среди пожухлой травы там и сям виднелись мощеные тракты и редкие деревушки. Крайния. В шаре возникла сначала бурная река, через которую перебиралось стадо диких лошадей,
