Постаревшая за последнее время, но еще бодрая тетка Анна с улыбкой смотрела на племянницу. Недавно она женила сына и теперь ожидала внуков.

– Еще Алеша и Ваня.

Софья улыбнулась, глядя на детей. Тетка Анна тоже смотрела.

– Саша будет хорошим правителем после Алексея. А кто заменит тебя? Ты уже думала?

– Аленка проявляет отличные способности. Думаю, при соответствующем воспитании из нее получится отличный серый кардинал.

– Серый кардинал… А семья? Дети? Кардиналам их не положено, не так ли?

– Мне это не помешало, не помешает и ей.

Царевна Анна не знала про отца Жозефа, который когда-то состоял при кардинале Ришелье, а Софья не собиралась проводить экскурс в историю. Хотя сходство и прослеживалось, даже в том, что Франсуа Леклер дю Трамбле был намного более беспринципен, чем его патрон. Во имя великой идеи!

– Не равняй себя и дочь, Соня. Ты всегда была необычным ребенком.

Софья улыбнулась. Присела рядом с укутанной в бобровую шубу теткой.

– Это было так заметно?

– Не сразу, но я увидела. И радовалась, что мы живем в Дьяково, подальше от внимательных глаз.

– А Аленка? Что ты о ней думаешь?

– Умная девочка. И честолюбивая. Не захочет ли она полной власти?

Вот тут Софья была уверена.

– Нет. Не захочет. Ей не нужно царствовать, ей нужно править, а в нашей стране это может делать только мужчина. Она же будет стоять за спиной Александра.

– А когда у него появится жена? Дети? Ночная кукушка, знаешь ли…

– Мы с Ульрикой нашли общий язык, разве нет?

Софья умолчала о еще одном обстоятельстве. Жена… У Шан тоже была женой. И где она сейчас?

– Будем надеяться на лучшее.

Тетка Анна смотрела вдаль, чуть прищурившись. Что она там видела? О чем думала?

– Пока все не так и плохо?

Софья умолчала о том, что она старалась приучать детей к системе. Пусть привыкают, что в одиночку править не получится. Кто-то должен быть рядом, чтобы правитель не наломал дров, кто-то верный и неглупый, но не желающий сидеть на троне. Она подобрала себе преемницу, когда-нибудь так поступит и Аленка.

– Все замечательно, Соня. Знаешь, я иногда думаю, что если завтра умру – это не страшно. Благодаря тебе я жила и живу полной жизнью, стала женой и матерью, люблю и любима… Разве мало? Я не зря была на этой земле. И Танюшка, и Ирина…

– И чего ты об этом заговорила?

Софья ворчала, отмечая и морщинки на лице тетки, и ее грустную улыбку. Шестьдесят лет здесь – это как восемьдесят там. А то и под сотню.

– Не знаю. Но это правильно. Я буду молиться, чтобы у тебя все получилось.

– Помолись, тетушка. Нам нужны твои молитвы. А муж как?

– Возраст, Соня, возраст. Но знаешь, с этими мелкими его совершенно не чувствуешь. Когда то одно, то другое… Да и Ежи ему хорошо помогает, и дети тянутся… Кстати говоря… ты же не хочешь его отстранить?

Софья возмущенно фыркнула.

– К чему? Он со своими обязанностями справляется, так стоит ли огород городить?

– Иногда я думаю, что если бы не ты, мы и не встретились бы. И его бы в живых не было, и меня уже…

Софья взмахнула рукой.

– Тетя, довольно! Такой чудесный день – и вдруг столько серьезности? Так нельзя! Запрещаю! И вообще – помчалась я кататься дальше, а то уши мерзнут!

– Государыня, срочное письмо…

Софья прошипела что-то невнятное сквозь зубы и приняла свиток. Развернула, пробежала глазами. Царевна Анна наблюдала за изменениями на лице племянницы. Вот минуту назад это была абсолютно счастливая женщина, жена, мать, которая ни о чем кроме детей и не думала. А сейчас…

Сошлись на переносице тонкие брови, сверкнули глаза, сжались губы – кровавая царевна выглянула во всей красе.

– Соня?

– Этого я не спущу, – прошипела женщина не хуже трех гадюк. – Много на себя берет этот мерзавец!

– Сонюшка?

Письмо смялось под тонкими пальцами, блеснуло рубином кольцо – и показалось Анне каплей крови.

– Все в порядке, тетушка. Все хорошо.

– Алеша? Ванечка?

– И с ними тоже. Это другое. Политика, будь она неладна!

– Да неужели? – поддразнила Анна племянницу.

Софья бросила взгляд на детей.

– Алена!

Царевна Анна покачала головой.

– Девочку-то зачем от игр отрывать?

– Тетя, а как еще ее учить прикажешь?

– Пусть бы хоть погуляла, подурачилась…

– Она хочет править. И если собирается когда-нибудь занять мое место, пусть знает все заранее. Не будет у нее никаких беззаботных минут, ее в любой момент могут оторвать от семьи и заставить заниматься делами. И станет заниматься как миленькая, потому что иначе и семьи у нее не будет, и страны. А не нравится – я никого не держу.

– Мам?

Боярышня Елена улыбалась. Потом перевела взгляд на мать, на письмо в ее руке – и помрачнела.

– Что-то серьезное?

– Да.

Елена оглянулась на хохочущих друзей, на мать, опять на друзей…

– Мне с тобой?

– Как сама захочешь.

– Минуту?

Софья кивнула – и пронаблюдала, как Елена, подъехав к смеющимся друзьям, что-то говорит им, те кивают, а девочка опять направляется к матери.

– Я готова.

Софья переглянулась с Анной, и тетушка согласно опустила веки. Да, девочка неглупа. Не сбежать к матери и потом задрать нос – вот, мол, вы тут в игрушки играете, а я уже делами занимаюсь. Нет. Наверняка…

– А ребятам ты что сказала?

– Что переоденусь и вернусь. Ты ругаешься, у меня ноги мокрые.

Софья коснулась плеча дочери.

– Умничка. Идем?

– Да, мам…

Елена отлично понимала, что пользы от нее будет мало. Но начинать надо с азбуки, а не с греческих текстов. Вот она и будет учиться у матери. Хорошо учиться, чтобы та потом ей гордилась.

Царевна Анна оглянулась по сторонам и быстро перекрестила девочек. Пресвятая Богородица, помоги им, защити, спаси и сохрани…

Она уже не слышала разговора между матерью и дочерью.

– От кого письмо, мам?

– Читай. И скажешь, что ты о нем думаешь.

В письме было донесение от ее величества Анны де Бейль, ныне королевы Франции. Про Людовика, Леопольда и Польшу.

Елена прочитала, нахмурилась.

– Стервятники. Твари.

– Верно. Еще что скажешь?

– Что Европе не нужна сильная Польша? Безусловно. Им и сильная Русь не нужна.

– А нам что делать в связи с этим?

– Узнать все подробнее. Предупредить дядю Михаила и тетю Марфу.

– Так. А еще?

– Подготовить ответный ход. Чтобы никто и не задумывался посягнуть на то, что принадлежит русским.

– Польша нам не принадлежит.

– Но она наш союзник. А своих надо защищать, верно?

– Верно. А нам нужна сильная Польша?

Елена задумалась.

– Зависит от обстоятельств. С одной стороны, они сейчас стоят между нами и Европой. Это плюс. С другой – можем ли мы их съесть и не подавиться? Мне кажется – нет? – Софья качнула головой. Все правильно, хватит, навоевались с поляками, отцу спасибо. Сейчас и так проблем хватает. – С третьей, если нельзя их присоединить, лучше пусть там у власти будут наши родственники, чем абы кто?

– Еще какие варианты?

– Конечно, нам интереснее присоединить Польшу, но это со временем, только со временем. Сейчас мы не сможем этого сделать безболезненно, значит, надо готовиться, а