– А смысл награды? – недоуменно пробормотала сидящая рядом со мной Нэлла. – Нет же никакого стимула выигрывать турнир. Торжественный ужин с балом совершенно точно лучше ужина наедине.
Я в ответ лишь пожала плечами, заранее мысленно сетуя, что все бальные платья необходимо носить с корсетом, так что опять мне вечером дышать через раз. Но я не стала из-за этого расстраиваться, настроение сегодня было преотличное.
– Турнир объявляется открытым! – подытожил Орониус.
И тут же грянули трубы, ознаменовав начало состязаний.
Пока придворные маги проводили жеребьевку, я полюбопытствовала:
– Интересно, а почему принц не участвует? А то без него тридцать один, а не тридцать два. Кто-то останется без соперника.
– Ты что, куда принцу тягаться с этими лордами, – фыркнула Нэлла, но, правда, очень тихо. – А позориться, думаю, ему не хочется. О-о-о, смотри! Начинается первый поединок!
Маги умудрились всех распределить, несмотря на нечетное количество участников, просто один из лордов сразу перешел во второй тур. И я ни на мгновение не удивилась, что этим счастливчиком оказался Вистан. Выбрали его, конечно, не просто так, а по числу ленточек, – на его шпаге красовались и те, что предназначались принцу. Леди-то не знали, что Интеис участвовать не будет, для него тоже прихватили. А мой брат выпросил все эти ленты для себя. Но, справедливости ради, надо сказать, что Вистан неплохой фехтовальщик, он бы и так наверняка прошел во второй тур.
Начался турнир. Несмотря на большое количество поединков, зрелище совсем не надоедало и интерес не угасал.
Нэлла болела сразу за всех. Во время чьей-нибудь победы вскакивала с кресла и звонко хлопала в ладоши. Впрочем, так поступало большинство леди. Мне даже казалось, что многим без разницы, кто победит, главное, чтобы выбрали в итоге их ленточку.
Было любопытно наблюдать за поединками, но в первом туре меня занимала судьба лишь двоих участников. Первому я желала победы, второму – проехаться носом по траве. Дитер, кстати, фехтовал превосходно. Ловко, мастерски делал выпады и одержал победу над соперником уже минут через пять поединка. Но и Ксандр, чтоб его, явно не первый раз в жизни оружие держал. Вдобавок ему, видимо, попался слабый противник, который и минуты не продержался.
Итак, первый тур закончился. Пятнадцать проигравших ушли на трибуны, и леди спешили одарить их своим вниманием. Мне сразу вспомнилась сегодняшняя фраза Лабеты: «Самое приятное в этом – потом их жалеть и восхищаться: мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев!» Наверняка эту мудрость знала не только моя служанка.
Лакеи разносили прохладительные напитки и десерты из замороженных ягод и фруктов. Нэлла сгребла себе чуть ли не половину подноса, а я отказалась. На ее удивленный взгляд пояснила:
– Я не очень люблю холодное.
Мне его и так в жизни предостаточно.
– Так попроси себе горячего чаю или шоколада, – тут же предложила собеседница.
Но я лишь покачала головой. Любое горячее я все равно восприму как холодное, так зачем зря слуг гонять. Тепла мне это не прибавит. Взгляд сам собой замер на Ксандре, который как раз во время небольшого перерыва о чем-то говорил на арене с Вистаном. Что за несправедливость! Почему я могу чувствовать тепло только с тем, кто мне неприятен? Я чуть не подскочила от внезапно пронзившей мысли. А что, если не в Ксандре дело? Что, если так будет вообще с любым мужчиной? Просто ко мне больше никто не прикасался! Хотя нет… Дитер же несколько раз брал за руку… У меня это совсем из головы вылетело. Видимо, просто потому, что ничего особенного я при этом не почувствовала. Но все равно я намеревалась не отступать и обязательно выяснить, почему чувствую тепло именно с Ксандром. Наверняка тут замешана магия.
Объявили начало второго тура. К пятнадцати оставшимся участникам теперь добавился Вистан. Правда, брат в этом же туре и вылетел, несмотря на отличные навыки фехтования. Просто жадность подвела да желание покрасоваться – из-за обилия ленточек на шпаге он пропустил несколько выпадов и был повержен. Остальные семь поединков длились подольше. Восемь лордов перешли в третий тур. Дитер и Ксандр – в их числе.
– Уф, как накаляется ситуация! – сверкая глазами от восторга, Нэлла обмахивалась веером. – Как думаешь, кто в итоге победит?
– Даже не знаю, – пожала я плечами.
С одной стороны, я желала победы Дитеру. Просто потому, что успела его узнать лучше остальных, и он производил впечатление хорошего, доброго человека. Но с другой – в случае его победы нас ждал вечер наедине, чего мне точно не хотелось. Зачем дарить ложную надежду? Я бы даже ленту ему сегодня отдавать не стала, просто эмоции овладели. Вручила бы кому-нибудь другому или Вистану отдала бы просто так, раз уж положено обязательно кого-то одарить. Но поздно теперь сетовать, конечно.
В третьем туре поединки длились уже минут по десять. Хотя участники наверняка устали, но все-таки побеждали до этого сильнейшие. И пусть я очень ждала, что кто-нибудь наподдаст Ксандру, но этот негодяй снова умудрился победить. Впрочем, как и Дитер.
А на трибунах становилось все веселее и оживленнее, отчасти тут постарался Вистан, устроив очередной балаган. Кажется, лорды делали ставки, кто победит. Леди же пребывали в восторге – шансы стать избранницей победителя сохранялись у каждой.
Четвертый тур состоял всего из двух поединков. Ксандр и Дитер в итоге победили. И теперь нас ждал финал… А я даже не знала, какой итог меня больше устроит. Чтобы выиграл самовлюбленный Ксандр, тем самым еще больше возгордившись? Или чтобы победил Дитер, и мне бы тогда пришлось провести с ним романтический вечер наедине? Почему нет варианта, где проиграют оба?
Архимаг Орониус лично подал сигнал к началу финального поединка турнира. Противники скрестили шпаги… Схватка была короткой и жесткой. Казалось, до этого Ксандр не показывал всей своей силы, а теперь ему надоело, так сказать, растягивать удовольствие. Но Дитер все же старался не отступать, успевал поначалу парировать все молниеносные выпады. При очередном ударе он как-то задел ленты, и они все вмиг соскользнули со шпаги Ксандра, разлетаясь вокруг. Пропустив следующие выпады, Дитер был повержен. Его шпага отлетела на несколько шагов.
На мгновение на трибунах воцарилась тишина, готовая вот-вот взорваться аплодисментами. И в это время Ксандр совершенно невозмутимо кончиком шпаги подцепил золотистую ленту с оружия противника и ловко ее снял, забирая себе.
– Ой, чья это, чья? – От переизбытка эмоций Нэлла даже трясла меня за локоть.
А мне стало дурно. Проклятье, неужели он нарочно?!
– Итак, победителем турнира стал лорд Ксандр тар Эррион! – под грянувшие аплодисменты огласил Орониус, выйдя на арену и встав рядом с Ксандром. – А его избранница… – Он глянул на ленту, на миг задумался, видимо припоминая,
