– Зря вы от корсета отказываетесь. Вы только посмотрите, насколько изящно с ним выглядят другие леди. Тростиночки с изысканной бледностью!

– Да-да, в предобморочном состоянии. Спасибо, как-нибудь обойдусь.

– Ну, вы, конечно, и так хорошо выглядите, только с корсетом все равно было бы лучше, – пробурчала Лабета, закончив вплетать в мои локоны золотистую ленту. – Все, госпожа, вам пора. Зонтик не забудьте.

– Да, вдруг будет еще турнир по сражению леди зонтиками, – усмехнулась я.

– Ну а что? Это, конечно, не красавцы-мужчины с мечами или шпагами, но и на такое я бы тоже посмотрела, – хихикнула служанка и на миг задумалась: – Такое чувство, будто я забыла о чем-то крайне важном… – Она вопросительно взглянула на меня, но я лишь пожала плечами. – Ладно, раз не помню, значит, не так уж и важно. Удачного вам дня, госпожа! Если вы не против, я тоже тайком с остальными служанками за турниром понаблюдаю.

– Не против, конечно, – улыбнулась я. – Я все же думаю, там будет на что посмотреть. – И, взяв зонтик, я вышла из комнаты.

Турнир устраивался на обширной поляне среди парка-леса. Видимо, проводился он не в первый раз: тут имелись и арена для боя, и трибуны с мягкими креслами для зрителей.

Я пришла одной из последних, но все же успела до начала. Здесь уже собрались все участники отбора, много придворных, королева и верховный архимаг со свитой подчиненных. Принц Интеис, похоже, участвовать не собирался, восседал в кресле на постаменте вместе с матерью и сестрой. Их окружали архимаги.

Остальные лорды уже вышли на арену. Пока просто стояли вдоль трибун, ожидая начала. Как и полагалось, каждый был в рубашке и брюках, без камзола. Представляю, как восторгается сейчас Лабета. Да и многие леди явно вознамерились упасть от восторга в обморок. На этот случай у лакеев были нюхательные соли, чтобы приводить особо впечатлительных в чувство.

Правда, я так и не поняла, что за ленты прихватили с собой мои конкурентки, но в общем-то меня это особо не интересовало. Я заняла место рядом с ехидной брюнеткой Нэллой, с которой познакомилась на приеме у принцессы.

– Приветствую, – воодушевленно кивнула мне она. – Может, на «ты»?

– Я только «за», – улыбнулась я.

С нашего ряда открывался замечательный вид на арену: и не слишком близко, но и не далеко. Можно разглядеть не только происходящее в целом, но и выражение лиц участников.

Я хотела найти брата, но вместо Вистана взгляд мигом выхватил на арене Ксандра. Я даже невольно губу закусила. Нахал, конечно, но как эффектно выглядит! Широкоплечий, статный… А как двигается… В это время всем участникам раздали турнирные шпаги, и Ксандр проверял свою, размахивая ею в воздухе. Вроде бы неспешно и плавно, но сколько затаенной силы чувствовалось в каждом движении… Так, хватит на него смотреть!

– Я вообще считаю, что сражаться они должны с оголенным торсом, – вдруг выдала Нэлла, отвлекая меня от этих мыслей.

Я чуть воздухом не поперхнулась.

– Согласись, так было бы гораздо зрелищнее, – невозмутимо добавила моя соседка.

– Зрелищнее, не спорю. – Я не удержалась от смешка. – Но тогда, боюсь, большую часть турнира все леди бы провели в фальшивых восторженных обмороках.

Нэлла хотела что-то весело мне ответить, но тут воцарилась тишина и усиленным магией голосом Орониус с возвышения произнес:

– Приветствуем всех собравшихся! Турнир будет состоять из ступенчатых поединков, и конечно же победителя ждет награда! Об этом – чуть позже, а пока прошу прекрасных дам выразить свою благосклонность. – Он приглашающим жестом указал на арену.

Участницы отбора словно только и ждали этого сигнала, вскочили с кресел и поспешили с трибуны.

– А что происходит-то? – с недоумением спросила я, встав вслед за Нэллой.

– Как что? Нужно же ленту на шпагу повязать какому-нибудь лорду, выражая свою заинтересованность. Точнее, от жадности – всем лордам. – Она с досадой покосилась на других леди. – Эх, а я думала, что одна такая умная…

М-да, все умные с множеством лент, а кое-кто вообще о таком не знал… Пришлось расплетать волосы. Теперь у меня была лента, правда, лишь одна. Впрочем, одна лента была и у принцессы, но Айна явно поступила так нарочно. И я ни на мгновение не сомневалась, кому именно ее лента предназначена.

Как и полагалось, на лентах для волос вышивался знак рода и инициалы. Ну да, должны же лорды знать, кто именно выражает им свою благосклонность. Правда, к тому моменту, как я вслед за остальными вышла на арену, шпаги участников турнира походили на разноцветные ленточные стяги. И как такими сражаться, ведь клинок весь в лентах? Просто махать перед носом противника, пока от пестроты в глазах голова не закружится?

Леди порхали от лорда к лорду, одаривая своими лентами, а я на миг замерла. Если бы у меня был ворох, это еще ладно, но ведь всего одна-единственная…

– Леди Тэана, как вы вовремя, – прямо передо мной объявился нагло улыбающийся Ксандр. – Так и быть, по доброте душевной отвергать не стану, мне как раз не хватает одной ленты для полной коллекции.

На его шпаге красовалось множество лент, явно все леди одарить успели. Отчего-то стало так неприятно, даже кольнула обида.

– А вам идет, – мило улыбнулась я. – Если что, можете потом пойти в коробейники, ленточки продавать, вы так гармонично с ними смотритесь. Особенно умилительно выглядят те, что завязаны бантиком. Лорд Ксандр, скажу без лести: вы самый выдающийся на этом турнире. Повелитель бантиков.

Он, похоже, намеревался ответить мне что-то не менее «любезное», но тут к нам подошел Дитер.

– Леди Тэана, – улыбнулся он.

На его шпаге лент не было, видимо, он отверг всех желающих оказать ему такую честь.

– Лорд Дитер, – учтиво улыбнулась я в ответ.

Даже не раздумывая, повязала свою ленту на клинок его шпаги. Сделала это как можно аккуратнее, чтобы в бою не развязалась и не мешала.

– Я буду беречь ее как величайшее сокровище, – пообещал Дитер и поцеловал мне руку.

– Удачи вам, – пожелала я.

Кивнув в знак признательности, лорд отошел.

– Что-то не так, лорд Ксандр? – Наивно захлопав ресницами, я одарила стоящего рядом лорда очередной милейшей улыбкой. – Ах да, ваша коллекция… Увы, прошу покорнейше простить, но именно на вас ленты и кончились. Что поделать, я взяла лишь одну и лишь для достойнейшего.

Как ни удивительно, но Ксандр ничего мне не ответил. Правда, его многообещающий взгляд и снисходительная усмешка и так были весьма красноречивы. Лишь бы сегодня удалось с помощью Вистана вернуть сорочку, чтобы больше не обращать внимания на этого наглеца!

Я вернулась на трибуны, заняла свое место рядом с Нэллой, и как раз в это время архимаг Орониус снова громогласно объявил:

– Правила турнира – никакой магии! Применять ее строжайшее запрещено, и нарушивший запрет сразу же выбывает! Итак, победитель каждого поединка будет проходить в следующий тур, и так далее, пока не определится один победитель всего турнира! В качестве награды его ждет романтический вечер с той