Чего? Выйти и поздравить?! А на расстоянии нельзя? Могу, к примеру, отобрать у лакея тяжеленный поднос и торжественно запустить им прямо в самодовольную физиономию победителя!

Но деваться некуда, пришлось вставать и идти. Перед выходом на арену один из придворных магов передал мне на бархатной подушечке золотой значок в виде двух перекрещенных сабель – видимо, награду. С милейшей улыбкой я подошла к Ксандру:

– Поздравляю вас с победой, лорд Ксандр, – и протянула ему подушечку со значком.

– Благодарю, леди Тэана, – с не менее милейшей улыбкой ответил он. – Только, по правилам турнира, вам самой полагается знак закрепить.

Я чуть не выругалась. А он наслаждался моей реакцией!

– Конечно, лорд Ксандр, с преогромным удовольствием. – Я расстегнула застежку значка.

Так, так, куда прицелиться… Сейчас он у меня получит…

– Учтите, милая леди: ваша попытка заколоть меня этим явно не удастся, – мигом разгадав мой замысел, тихо засмеялся Ксандр. – Бедный я, бедный, знал бы я, чья это лента, точно бы не взял ее.

– Как будто ты не специально, – процедила я сквозь зубы.

– Нет, конечно. – В глазах его плескались довольные смешинки. – Просто раз остался без остальных лент, надо же было как-то это компенсировать. Ты наверняка видела, как ленты совершенно случайно слетели.

Да-да, столько поединков держались намертво, а тут вдруг совершенно случайно слетели! Какое удивительное совпадение!

– Хватит уже вам ворковать, – тихо пробурчал стоящий в стороне Орониус, закончив громогласно хвалить остальных участников, – нужно турнир заканчивать.

Я все-таки нацепила значок на рубашку Ксандра, лишь бы побыстрее от этого отделаться. И архимаг объявил:

– Итак, турнир завершен! А вскоре всех нас ждет бал по этому случаю!

Трибуны вновь разразились аплодисментами. Собравшиеся принялись расходиться. И я тоже намеревалась как можно скорее исчезнуть, но и шага сделать не успела, как Ксандр схватил меня за руку.

– До вечера, Тэя, – тихо, с весьма многообещающей улыбкой произнес он, едва не прожигая меня взглядом.

Я не стала отвечать. К счастью, он тут же отпустил мою руку, и я поспешила во дворец.

– Госпожа, это было потрясающе! – восторгалась Лабета, попутно что-то выискивая в моем шкафу. – Так зрелищно! Так эффектно! Какой же он шикарный, этот ваш лорд Ксандр!

– Он не мой, – мрачно уточнила я, безо всякого аппетита ковыряя вилкой жаркое в своей тарелке.

– Хе-хе, – не удержалась Лабета, выглянув из-за створки шкафа и хитро на меня глянув, – может, пока и не ваш, но зато он перед всеми сегодня показал, чья вы.

– Пожалуйста, не говори глупостей, – еще больше нахмурилась я. – Этот самодовольный любитель покрасоваться просто решил меня лишний раз позлить.

– Н-да? – скептически глянула на меня она. – Вы думаете, он перед всеми собравшимися здесь лордами и леди так поступил исключительно потому, чтобы вас позлить? Все же видели, что и от других лент избавился, и вашу забрал он целенаправленно. И, естественно, все сделали из этого однозначные выводы. Хотя у вас, похоже, выводы какие-то другие.

Но я не рассердилась за ее столь вольные высказывания в мой адрес. Отодвинув от себя тарелку с так и не тронутой едой, я взяла чашку с чаем и пояснила:

– Понимаешь, сложно тут все… Я не знаю, что на уме у Ксандра, могу лишь догадываться. На мой взгляд, его заставило так поступить уязвленное самолюбие. И явно ничего такого демонстративного Ксандр в свой поступок не вкладывал. Я, конечно, понимаю, что сейчас пойдут сплетни и кривотолки, но мне его внимания точно не надо. Из-за этого будет еще сложнее найти себе мужа.

– А лорда Ксандра вы как кандидата не рассматриваете? – Для Лабеты этот вариант, похоже, был очевиднее очевидного.

– Ты что? – Я чуть чаем не поперхнулась. – Он жених принцессы Айны! Но даже если бы и был свободен, то все равно он у меня никакой симпатии не вызывает, только раздражение. Я не представляю, как сегодняшний вечер пережить и при этом не взвыть от злости.

Она хотела мне что-то ответить, но тут в дверь постучали. Служанка открыла, и в комнату вошла Дарлея. Пожилая фрейлина явно не разделяла восторгов Лабеты.

– Тэана! Это просто катастрофа! – чуть ли не с порога заявила она.

– Что именно? – вежливо поинтересовалась я.

– Как это что? – Дама плюхнулась в кресло у стола, за которым я сидела, и теперь обмахивалась веером. – Ты даже не представляешь последствия! Будущий муж принцессы недвусмысленно продемонстрировал перед всеми свой к тебе интерес! Неужели ты думаешь, это оставят просто так? Ксандру-то что, он в любом случае выйдет сухим из воды, а тебя точно отсюда выставят, чтобы под ногами у королевских особ не путалась!

Час от часу не легче…

– Но я-то в его поступке не виновата! – возмутилась я.

– Виновата или нет, но ты его, похоже, интересуешь, – сердито парировала Дарлея. – И если хочешь остаться, необходимо прекратить общаться с Ксандром.

Я устало потерла глаза. Как будто я сама рвусь с ним контакты налаживать… Может, поговорить сегодня об этом с Ксандром? Вдруг он хотя бы чуточку адекватнее, чем я о нем думаю? Нет, вряд ли.

– Ну ничего, – фрейлина уже угощалась засахаренными фруктами, которые мне к чаю принесла Лабета, – у тебя тоже есть связи. Я про себя, если что. Я как раз сегодня с утра втайне вызнала кое-что у магов. Хотя пока проверок было мало, но уже обнаружена твоя совместимость с одним лордом.

– С Дитером? – безрадостно догадалась я.

– Именно так. Я постараюсь ложными слухами-сплетнями отвести всеобщее внимание от сегодняшней выходки Ксандра. А ты давай-ка не теряй времени, налаживай отношения с Дитером. За него тебя замуж и выдадим.

– Спасибо, конечно, за заботу, но я не собираюсь за него замуж.

– Почему это ты не собираешься? – Дарлея даже возмутилась: мол, я для тебя тут стараюсь-стараюсь, а ты!.. – Красив, богат, знатен, обходителен! Чего тебе еще надо?

Мне надо, чтобы через три дня после первой церемонии я преспокойно отказалась от новоиспеченного мужа. А поступить так с серьезно настроенным Дитером я не могу. Пусть ищет себе настоящую жену. Но не объяснять же все это Дарлее.

– Или ты на Ксандра надеешься? – между тем подозрительно прищурилась она. – Тэана, одумайся! Он известен своими любовными похождениями, забавы ради опорочит тебя, а сам преспокойно женится на принцессе! Ты же неглупая девушка! Подумай о своих дяде и тете! Каково будет им! Такой позор!

– Ксандр меня точно не интересует, – возразила я, стараясь сохранять вежливость и не показывать своего раздражения.

– Вот и умница. – Настрой Дарлеи вмиг сменился на благостно-добродушный. – К сожалению, сегодняшний вечер тебе придется провести с Ксандром, но, будем надеяться, что подобных сомнительных ситуаций больше не возникнет. А я уж, в свою очередь, постараюсь убедить королеву, что ты не представляешь опасности для будущего брака принцессы. Ну а пока все, мне пора! У таких важных персон, как я, всегда столько дел! Столько дел!

К счастью, она и вправду не стала засиживаться. Едва фрейлина ушла, Лабета, до этого усердно изображающая занятую и совсем-совсем не подслушивающую, выдала:

– Это,