– Лучше я оставлю свои мысли при себе. – Ужасно хотелось съязвить, что я просто представляла на его месте другого, но я уняла этот порыв. – Так где мы?

Ксандр явно хотел продолжить расспросы, но не стал. Хлопнул в ладоши, и тут же загорелась одна-единственная свеча. Стоило огоньку полыхнуть, как от него во все стороны разлетелись всполохи. Уже через несколько мгновений небольшая зала озарилась мягким светом.

Дверей здесь не имелось. Видимо, выход прятался в стенных панелях из темного дерева. Пол устилал мягкий ковер, из мебели обнаружились широкая тахта с золотистой обивкой, круглый стол и два кресла. На столе стояли блюдо с различными фруктами, бутылка вина и два высоких бокала.

Одну из стен полностью занимал полукруглый балкон, огораживая нас резными перилами от царящей вокруг ночи. В полумраке прекрасно просматривались горные вершины. Да только рядом с королевской резиденцией никаких возвышенностей не имелось.

– А мы где? – Я перевела ошарашенный взгляд на Ксандра.

– В данный момент, видимо, в Данизе. Где окажемся потом, даже не знаю. – К счастью, Ксандр не стал разводить таинственность и пояснил: – Это особая магическая зала. С одной стороны, она незримо расположена в башне дворца. С другой – она постоянно перемещается по разным уголкам мира. Раньше ее использовали для путешествий между странами, но потом произошел какой-то магический сбой, так что теперь можно лишь любоваться видами.

Для меня, никогда не покидавшей пределы родного города и его окрестностей, это было поистине изумительным. Я несколько минут стояла у перил и смотрела, как постепенно размывается пейзаж, мягко сглаживаясь и обретая другие очертания. Горы сменились лесным озером, даже аромат неведомых трав доносился.

Ксандр подошел ко мне, протянул бокал вина, а второй уже пригубил.

– Сама понимаешь, об этом месте мало кто знает, лишь члены королевской семьи и архимаг. Тебе лучше потом не распространяться, что здесь была.

– Тогда зачем ты меня сюда привел? Произвести впечатление? – Я не удержалась от улыбки.

– А что, получилось? – Он посмотрел на меня чуть лукаво и серьезно добавил: – На самом деле это и вправду единственное место во дворце, где мы можем поговорить, не опасаясь подслушивания. Не знаю, как тебе, но мне не очень хочется, чтобы неведомые соглядатаи узнали об изъяне в моей магии.

Я попробовала вино. На вкус оказалось терпкое, но приятное.

– А о чем ты хотел поговорить? Если и дальше примешься расспрашивать меня, как я нейтрализую твои заклинания, то давай прямо сейчас разговор и закончим. И, кстати, когда ты вернешь мне сорочку?

– Подсылать ко мне Вистана было подлым приемом, – усмехнулся Ксандр. – Не беспокойся, верну.

– И, пока ты такой добрый, пообещай заодно, что больше не будешь устраивать демонстраций, как на турнире?

– А что не так?

– Ну как что? Ты прилюдно показал свой якобы интерес ко мне. Для тебя это развлечение, а для меня угроза. – Поймав его недоуменный взгляд, я слегка раздраженно продолжила: – Ксандр, не надо делать вид, будто ты не понимаешь. Как, по-твоему, на эту выходку отреагировали королева и принцесса? Естественно, им это не понравилось! Бедная Айна! Да и любой девушке было бы крайне неприятно, если бы ее жених так открыто проявил интерес к другой… – Я осеклась под его взглядом.

– Что за бред? Ты о чем? Чей я жених?

– Принцессы Айны. – Я даже растерялась. – Это общеизвестно.

– Н-да? – Ксандр скептически изогнул бровь. – Почему тогда я не в курсе? А ничего, что мой отец – двоюродный брат короля, так что мы с Айной родственники?

– Но ведь степень родства допустимая и…

– Тэя, что за глупости? – хмуро перебил он. – У меня никогда и в мыслях не было жениться на Айне. – Он нехотя добавил: – Да, отрицать не стану, она относится ко мне с очевидной симпатией, но я никогда не давал ей повода или надежды на какое-либо совместное будущее. Я воспринимаю ее как сестру, и только.

Я не знала, что и думать.

– Но откуда тогда слухи?

– А откуда вообще слухи берутся? – раздраженно парировал Ксандр, допив вино и поставив бокал на перила. – Кто-то где-то сказал, другой подхватил, и так расползлось. Но я могу тебя уверить, что ни о какой свадьбе и речи не идет. Пусть я участвую в отборе, и Айна – тоже, но как возможных будущих супругов нас не рассматривают уж точно. Ты же разбираешься в магии, так сама посуди, о какой совместимости может идти речь, раз есть родственные связи.

Ну да, совместимость… И в родственных браках маги не рождаются… Сразу нахлынуло непонятное облегчение, но Айну все же было жаль. Она, похоже, не на шутку влюблена и надеется на взаимность. По итогам отбора ей все равно придется выйти замуж, и, получается, уж точно не за любимого…

Я не стала ничего отвечать. Маленькими глотками пила вино, любовалась видами. Лесное озеро сменилось пустынными барханами с очертаниями диковинного города вдалеке. Интересно, сколько мест, где мне вряд ли когда-либо удастся побывать, я сегодня увижу?

Ксандр тоже молчал, чуть хмурился. Меня так и подмывало спросить, о чем он сейчас так напряженно размышляет, но я, конечно, промолчала. Да и просто хорошо было стоять рядом, вдвоем, в тишине чужеземных ночей…

– Тэя, зачем ты здесь? – вдруг спросил Ксандр, внимательно на меня посмотрев. – Почему-то мне кажется, что стремление выйти замуж тут ни при чем.

Я с трудом сохранила невозмутимый вид.

– С чего ты это взял?

– Ты ведешь себя не так, как остальные леди. – Он не сводил с меня взгляда. – И, главное, у тебя в глазах то и дело мелькает какой-то затаенный страх. Чего же ты так боишься? Или… кого? Ты же тогда ко мне в комнату не просто так забежала, верно? Ты от кого-то спасалась?

Стараясь унять охватившие меня сейчас эмоции, я прошла обратно в залу, поставила бокал на столик. Пальцы дрожали.

– Тэя, я жду. Пожалуйста, не надо сейчас лгать.

– Как бы то ни было, это не твое дело, – тихо ответила я, не оборачиваясь. – И будь любезен впредь не лезть в мою жизнь.

– Даже сейчас ты пытаешься защититься, чем только подтверждаешь мою догадку. Я осторожно расспросил Вистана и многое о тебе знаю. И если твой брат проглотил версию «Ой, я внезапно захотела замуж», то мне она кажется чересчур неправдоподобной. Так в чем дело, Тэя? – Ксандр подошел ко мне, бережно обнял за плечи, обжигая прикосновением, и тихо добавил: – Просто скажи мне правду.

Какой же это был соблазн… Рядом со мной стоял решительный мужчина, сильнейший маг и говорил так, словно готов решить все мои проблемы… Но, увы… Даже если бы Ксандр и оказался единственным человеком в мире, который не сдал бы меня стихийникам, узнав правду, все равно оставалась одна проблема. Ни один, даже самый сильный маг не сравнится по мощи с этими чудовищами. Их не ослабить и не победить, хотя никто даже пытаться не станет. Ужас перед этими противниками инстинктивный.

Но сейчас дело