– Лабета, давай оставим эту тему, пожалуйста. – Мне стало тошно.
– Но неужели он вам совсем-совсем не нравится? – Ей это явно казалось противоестественным. – Мне кажется, вы просто пока сами этого не поняли. Ну ничего, ни мгновения не сомневаюсь: сегодняшний вечер изменит ваши взгляды. – Она пылала энтузиазмом. – И, кстати, пора собираться!
Загвоздка была в том, что я понятия не имела, где будет проходить наша встреча с Ксандром. Время знала, а место – нет. И что теперь делать? Идти в бальную залу и там выпытывать у архимага? Но ведь я не должна появляться на балу… Пришлось отправлять Лабету расспросить прислугу, но и это не помогло! Лакей Ксандра лишь развел руками: мол, и сам понятия не имеет, господин не упоминал, и, вообще, похоже, это секрет. Мне оставалось лишь недоумевать, к чему такая таинственность.
– Как-то это невежливо, – бурчала Лабета, попутно поправляя мне прическу, – пригласить леди на вечер и при этом не сказать куда.
– Может, потому и не сказал, чтобы я не пришла, – усмехнулась я. – Ладно, для очистки совести немного прогуляюсь по дворцу. А если завтра архимаг вдруг спросит, почему это я не выполняю условия отбора, отправлю его за объяснениями к лорду Ксандру.
– Вы как будто и не расстроились. – Служанка явно переживала из-за сорвавшегося вечера больше меня.
– Ты совершенно права, – не стала отрицать я. – Спасибо, Лабета, можешь идти, теперь уже до завтра.
– Я все же буду надеяться, госпожа, что ваша встреча состоится, – вздохнула она. – Хорошего вам вечера!
– И тебе тоже, – улыбнулась я.
Лабета ушла, и я тоже задерживаться не стала.
Бал уже начался, так что коридоры в основном пустовали. Впрочем, и к лучшему. Не очень-то хотелось, чтобы кто-то видел, как я, избранница победителя, в одиночестве брожу по дворцу в шикарном платье. Может, Ксандр поступил так нарочно? Мелкая месть из-за того, что я к нему Вистана подослала разбираться? Да нет, как-то это совсем уж глупо… К тому же я никак не могла понять, к чему была вся эта демонстрация на турнире. Неужели Ксандр даже не задумался о том, как на такое отреагирует его невеста? Хотя, может, этому эгоисту все равно…
Я замерла на месте. Впереди за поворотом отчетливо послышались голоса, и в одном я сразу же узнала Ксандра. Чувствуя себя ужасно неловко, я так и осталась стоять. Обратно уйти бесшумно на каблуках не получится, вперед идти – помешать беседе. В итоге стала невольным слушателем.
Второй голос, как я поняла чуть позже, принадлежал принцессе.
– Ксандр, ты, наверное, спешишь? – Она говорила чуть сбивчиво и даже робко, словно смущаясь. – Но я много времени у тебя не отниму. Просто я… я хотела сказать… Ты сегодня так замечательно выступил на турнире, и я… я думала… надеялась…
– Айна, послушай, – Ксандр хоть и перебил ее, но все же прозвучало это учтиво, – турнир – это просто турнир. Как и вся эта возня с лентами. Банальное зрелищное развлечение, не стоящее особого внимания. Тем более бал уже начался.
Мне очень не хотелось подслушивать. Стараясь не шуршать платьем, я как можно тише кое-как сняла туфли и на цыпочках, практически бесшумно прокралась по коридору прочь от голосов.
Но разговор по-прежнему хорошо слышался. Принцесса наверняка поняла столь красноречивый намек Ксандра и дрогнувшим голосом произнесла:
– Я не очень люблю балы. Да и сейчас у меня настроение… не для торжеств.
– А как же правила этикета, Айна? Ты должна там присутствовать.
– Я много чего должна, – она вдруг всхлипнула, – а вот мне как будто никто ничего не должен. Даже ты! – выпалила она, и тут же послышался звук быстро удаляющихся шагов. Видимо, принцесса кинулась прочь.
Хотелось пойти туда и треснуть Ксандру туфлями по затылку. Зачем он так поступил на турнире?! Потешил свое самолюбие, ничего не скажешь! И будущую жену обидел и даже оскорбил, и меня вдобавок во все это впутал!
– Тэя? – вдруг раздался голос Ксандра за моей спиной.
Вздрогнув от неожиданности, я обернулась.
– Ты что здесь делаешь? – Он приближался ко мне. Уже с первого взгляда было ясно, что пребывает он не в самом лучшем настроении.
– Гуляю, – не моргнув глазом, ответила я.
– Ты должна была дожидаться меня в комнате.
– Ну простите, – меня возмутил его чуть ли не приказной тон, – надо было это заранее обговаривать.
– Ладно, не злись. – Ксандр вздохнул. – Я как раз за тобой шел, хорошо, что мы встретились. Вот только подслушивать тебе явно не стоило.
Я почувствовала, как вмиг покраснела.
– Я и не собиралась подслушивать, это вышло случайно. И я тут же попыталась уйти, между прочим. В любом случае меня ваши отношения с принцессой не касаются, считай, я уже все забыла.
– Но выводы для себя сделала? – Он хоть и усмехнулся, но смотрел на меня очень пристально.
– Выводы на твой счет я сделала давно, а сейчас они лишь подтвердились, – все-таки не удержалась я, хотя и планировала держаться по возможности нейтрально.
– Чтобы делать какие-то выводы на мой счет, нужно меня знать, а ты совершенно не знаешь, – парировал Ксандр невозмутимо. – Ладно, давай оставим все эти разговоры на потом, идем отсюда.
– Куда?
– Я заполучил тебя на этот вечер, забыла? – со снисходительной улыбкой ответил он.
– В каком смысле «заполучил»? – Я мрачно потребовала объяснений.
Он засмеялся, но все же пояснил:
– Тэя, мы просто проведем этот вечер вместе. – И с деланой строгостью добавил: – Учти, все в рамках приличий, так что даже не вздумай ко мне приставать и соблазнять меня, ведь явно намереваешься.
Презрев воспитание тети Миллисы, я все-таки попыталась треснуть его туфлями, которые все еще держала в руках. Ксандр не только увернулся, но и обувь у меня отобрал.
– Да, истинную леди всегда можно узнать по ее манерам, – говорил он с демонстративным укором, но глаза его смеялись. – Теперь я понимаю, почему никогда раньше тебя не встречал. С таким темпераментом лишний раз при дворе лучше не показываться. Остается надеяться, что твоему мужу хватит сообразительности решить эту проблему. Я бы на его месте просто запер тебя и никуда бы не выпускал.
– Чтобы не позориться? – зло уточнила я.
– Нет. Вовсе не поэтому. – Он почему-то не стал пояснять, словно бы поймал себя на том, что чуть не сболтнул лишнего. – Ладно, Тэя, идем, мы только зря время теряем.
Неожиданно Ксандр опустился передо мной на одно колено. Бесцеремонно взяв за щиколотку правой ноги, надел на меня туфельку. Я так оторопела, что вся злость вмиг улетучилась. От прикосновения волнами расходилось столь блаженное тепло. Чтобы сохранить равновесие, пришлось опереться
