С одой стороны, словно камень с души упал. Но с другой – как отреагирует Орониус? Похоже, у меня скоро появится весьма властный недоброжелатель. А учитывая, что именно он принимает решение о магической совместимости пар, никакой выгодный брак мне, похоже, не светит.

Видимо, все эти мысли весьма красноречиво отразились на моем лице, и ее величество успокаивающе произнесла:

– Тебе нечего опасаться, Тэана. Я лично прослежу, чтобы ты удачно вышла замуж. Думаю, это меньшее, что я могу сделать в память о твоем отце.

– Благодарю вас, ваше величество. – Я постаралась не показывать, насколько озадачена.

Я, конечно, знала, что папа одно время служил при дворе. Но что такого выдающегося он успел сделать, раз к нему особенное отношение? Уточнять не стала. Королева как раз послала лакея за Орониусом, а столкнуться в коридоре с архимагом мне совсем не хотелось. Еще раз поблагодарив ее величество, я поспешила в свою комнату.

Из-за всех этих событий я едва не забыла о том, что вчера условилась с Дитером о прогулке в оранжерее. Собираться пришлось в спешке, тем более мне еще предстояло вначале поговорить с братом. Лабета не подвела, сообщила ему о моей просьбе заранее, так что в сад, где я ждала, Вистан не опоздал.

– Доброе утро, Тэя, ну или день. Что там сейчас у нас? – Он зевал, видимо, недавно проснулся.

– Уже почти полдень, – просветила я. – А у тебя на сегодня разве никаких свиданий не запланировано?

– Все еще отходят от отравления. – Вистан снова зевнул. – Можно хоть немного расслабиться. А ты зачем меня видеть хотела? Просто соскучилась или что-то случилось?

– Мне нужна твоя помощь в одном очень щекотливом деле. – Я внимательно огляделась по сторонам, но эта часть королевского сада вроде бы пустовала. – Под угрозой честь нашего рода в целом и моя в частности.

С Вистана враз слетела вся сонливость. В один миг он из безответственного и легкомысленного разгильдяя превратился в сурового старшего брата, который прибьет даже за косой взгляд в сторону его сестры.

– Что случилось? Тебя кто-то обидел? Кто?! – рассвирепел он.

– Лорд Ксандр. – Подлая я тут же сдала наглеца со всеми потрохами.

– Ксандр?.. – оторопел Вистан. – Но как… Он же мой друг, я хорошо его знаю… – И тут же разозлился еще сильнее. – Да как он мог?! Да я его…

– Вистан, Вистан, не горячись, – перебила я, – нужно решить все тихо. К сожалению, без твоей помощи мне никак не обойтись. – Я принялась объяснять: – Понимаешь, я тут ночью пошла в местном озере искупаться…

– Что? Куда ты пошла? – Он обомлел еще сильнее. – Ночью искупаться в местном озере? Тэя, да ты в своем уме?

– Я просто проводила один магический ритуал, это было необходимо. Но суть в том, что лорд Ксандр тоже там был, втайне украл мою сорочку и теперь намерен этим шантажировать. – Я опустила глаза якобы в полнейшей скорби, но на самом деле мне было очень стыдно смотреть на брата.

– Ну ты и учудила, конечно, – пробурчал Вистан. – Но поступок Ксандра это все равно не оправдывает. Ничего, я разберусь! На дуэль его вызову!

– Да какая дуэль! – Я чуть не взвыла от досады. – Просто поговори с ним тайно, забери мою сорочку, чтобы он не мог меня шантажировать. Ты же сам говорил: вы друзья, вдруг у тебя получится воззвать к его совести, уладить все миром…

– Посмотрим, – воинственно настроенный Вистан явно не разделял моего миролюбия. – Но ты ни о чем не волнуйся, я сам разберусь без лишней шумихи. Я все-все улажу! Если что, я его даже жениться на тебе заставлю!

Я чуть воздухом не подавилась.

– Вистан, вот этого уж точно не нужно. Я не готова пойти на такие героические жертвы, как свадьба с лордом Ксандром. Пусть просто вернет мою сорочку, пообещает молчать – и все, мы дружно забудем про этот инцидент.

– Ты слишком добра, Тэя. Даже чересчур. Ну ничего, я решу этот вопрос по-мужски.

И, больше ничего не сказав, он быстрым шагом решительно удалился в сторону дворца. Закусив губу, я проводила брата взглядом. Как бы мне ни претило его сюда впутывать, но я прекрасно понимала, что в одиночку с этой ситуацией не справлюсь. И пусть наверняка именно Ксандр просил за меня архимага Орониуса, но явно лишь с одной целью – чтобы не упускать из виду на всякий случай, пока не разберется со своей магией. Так что совесть меня не мучила, разве только чуть-чуть. Очень надеясь, что Вистан справится, я поспешила на встречу с Дитером.

Королевская оранжерея располагалась в южной части просторного сада. Под магическим куполом, больше похожим на стеклянное кружево, были собраны диковинные растения из разных уголков мира. В основном – цветы, но все настолько непохожие друг на друга, что хватало, чем полюбоваться и чему поудивляться.

Дитер уже ждал меня.

– Леди Тэана, – улыбнувшись, произнес он, – какой чудесный день, не находите?

– Да, чудесный, – подтвердила я, тоже улыбаясь.

Ну да, день весьма неплох, если не считать, что с самого утра меня чуть не выставили отсюда из-за интриг верховного архимага, а сейчас вдобавок Вистан неизвестно как решает щекотливый вопрос с Ксандром.

– Такая погода просто создана для прогулок, – добавила я, помня о правилах этикета.

– Особенно в приятном обществе. – Дитер не отставал от меня в любезностях. – Тем более королевская оранжерея – одно из красивейших мест. Но, конечно, даже самые диковинные цветы меркнут в сравнении с вами. – И он поцеловал мне руку.

Мне даже неловко стало. С одной стороны, я не привыкла к комплиментам. А с другой – похоже, я и вправду нравилась Дитеру, а сама, по сути, собиралась использовать его в своих целях. М-да, в этом я не лучше Орониуса, тоже интриганка.

Мы часа полтора бродили по просторной оранжерее и вели пустые светские беседы. Было скучно, да и неловкость все возрастала. К тому же настроения не прибавил еще один факт. Крайне осторожно и издалека я порасспрашивала Дитера. Увы, впечатление на балу сейчас лишь сильнее подтвердилось: лорд весьма однозначно намерен жениться. И, судя по его знакам внимания и нескончаемым комплиментам, меня он рассматривает как подходящую кандидатуру.

И как быть? Дитер казался мне хорошим, добрым человеком. Наверняка он и мужем будет любящим и заботливым. И разве он не заслуживает жены, которая ответит ему взаимностью? А не такой, которая выйдет за него лишь в своих корыстных целях и через три дня распрощается. Нет. Нельзя так. Пусть не надеется напрасно и присмотрится к другим леди. Наверняка среди них есть достойная.

Я как раз собиралась намекнуть Дитеру, что пора прервать прогулку, но тут по оранжерее будто рябь пробежала. Моя магия вмиг всколыхнулась.

– Не пугайтесь, леди Тэана, всего лишь проверка магами на совместимость, – счел своим долгом пояснить Дитер. – Я сам заранее попросил их об этом. И надеюсь, проверка весьма успешная, – недвусмысленно глядя на меня, добавил он.

Я в ответ лишь вежливо улыбнулась.