На ужин в трапезную залу сегодня явились все леди. Выглядели кандидатки вполне бодро, хотя слой пудры все равно не до конца скрывал зеленоватый цвет лица у некоторых. Кроме того, нас почтили своим присутствием королева с фрейлинами и даже сам архимаг Орониус. В последнего мне очень хотелось запустить блюдом с фазаном. Впрочем, запустить блюдом в Ксандра хотелось еще больше.
Еще перед тем как все расположились за длинным столом, Вистан успел радостно мне шепотом обмолвиться:
– Не волнуйся, я все уладил. Оказывается, получилось просто недоразумение, ты все превратно поняла, у Ксандра и близко нет никаких плохих намерений. Он заверил меня, что сам тебе все объяснит в беседе наедине и, конечно, сорочку вернет. И вообще, Тэя, – брат посуровел, – ты бы хоть спасибо ему сказала! Ведь он благородно прикрыл твою безрассудность.
Я чуть зубами не заскрипела. Вот непробиваемый! Даже сейчас выкрутился! Беседа наедине, значит? Да, как же!
Все-таки постаралась выдавить улыбку:
– Спасибо, Вистан, ты очень помог. Но я все же думаю: для соблюдения приличий ты должен присутствовать при моем разговоре с Ксандром.
Брат задумчиво поскреб подбородок:
– В общем-то ты права, так и сделаем.
Но, видимо, порадовать Ксандра брат этим не успел, так что тот являл собой беззаботную невозмутимость. И, судя по нескольким весьма красноречивым насмешливым взглядам, лорд тар Эррион не сомневался, что последнее слово все равно будет за ним. Ну, посмотрим-посмотрим.
Ближе к концу ужина, когда слуги подали десерт, верховный архимаг Орониус привстал и дружелюбно объявил:
– Прошу минутку внимания! Завтра нас ждет важный день. Так как, к величайшей нашей радости, все леди уже чувствуют себя хорошо, настало время более серьезных испытаний. И пусть вас не пугает слово «испытание», речь, скорее, о зрелищном развлечении. Завтра у каждого лорда будет шанс показать свои навыки владения холодным оружием. И никакой магии! Как вы знаете, мы постоянно проводим проверки на совместимость, но сейчас необходим перерыв. Так что завтра после полудня милых леди ожидает весьма интересный и зрелищный турнир, а для лордов это шанс проявить себя. Конечно, турнир организуется не просто для развлечения, это запланированная часть отбора. Но все подробности – завтра. – И, таинственно улыбнувшись, архимаг снова занял свое место.
Собравшиеся поддержали эту идею весьма благосклонно и даже с оживлением. Похоже, завтра и вправду будет интересно. Я так уж точно не прочь хотя бы ненадолго отвлечься от всех проблем.
Чтобы на следующий день отдыхать с чистой совестью и не думать о плохом, я перед сном снова открыла записи отца. Вот только настроения они совсем не прибавили.
«…Если верить преданиям, в медальон заключена огромная часть магического дара. Похоже, никто из наших предков так ни разу и не решился это проверить и познать, насколько же велика истинная мощь артефакта. Хотя, возможно, кто-то и решился, но погиб, так никому и не рассказав. Меня не покидает ощущение, словно я в жерле спящего вулкана, который в любой момент может пробудиться. Нужно отыскать ключ к этой силе. И я его непременно найду…»
Далее записи шли уже другими чернилами, видимо, между ними прошло какое-то время.
«Лишь в рунном трактате по проклятиям удалось найти хоть какое-то упоминание о моем даре. К сожалению, тщательно изучить трактат я не смог, он уцелел в единственном экземпляре, и в Рафейской библиотеке его охраняют как главное сокровище. Если бы не приказ короля, меня бы так и не допустили. Но, слава высшим силам, главное я все же узнал. Заключенную в медальоне мощь вполне можно подчинить. Для этого проводится ритуал связи частицы дара человека с той, что находится в артефакте. Далее привожу выдержку из рафейского трактата о сути ритуала. Замечу: прежде чем его проводить, стоит обдумать все возможные губительные последствия. Как выяснилось, я все же заблуждался насчет того, что раньше никто не предпринимал попыток получить силу медальона. Не я первый в нашем роду намерен подчинить дар. Похоже, никому до меня это не удавалось, раз он все еще в медальоне. Но я точно справлюсь».
Я со злостью и горечью захлопнула книгу. Да, конечно, он справился! Сам погиб и свою жену погубил! А все потому, что ему хотелось потешить самолюбие и стать первым в роду, кто подчинил дар! Но я почти тут же подавила всплеск эмоций. Что толку от них? Мне не призвать отца к ответу и произошедшего не изменить. Пусть дядя с тетей всегда относились ко мне как к родному ребенку, но все равно не могли полностью заменить родителей. И если отца я почти не знала из-за его постоянной занятости и одержимости магией, то маму помнила хорошо. Красивую, печальную и словно бы бесконечно одинокую… Любила ли она мужа? Я тогда была слишком маленькой, чтобы думать о таком, зато немало размышляла над этим, став взрослой. Размышляла и сделала определенные выводы.
Несмотря на мое негодование по отношению к отцу, сейчас лишь оставленные им записи могли помочь мне справиться с даром. Но я отчаянно надеялась, что мне не придется в полной мере прибегать к проклятию моего рода. Только если не останется иного выхода.
Глава 8
Ночь прошла спокойно, без жутких сновидений, и я проснулась в хорошем настроении. Правда, не утром, а ближе к обеду. И, конечно, Лабета уже суетилась рядом – в моей комнате засов на двери отсутствовал, она запиралась на замок, а ключ у моей личной служанки конечно же имелся. Сейчас она с энтузиазмом переставляла с серебряного подноса на столик тарелки, чашки и чайничек.
– Госпожа, у вас есть время лишь на то, чтобы быстро позавтракать и собраться. Турнир начнется совсем скоро! – восторженно вздохнув, она обняла пустой поднос и закружилась с ним по комнате. – Ах, какое будет зрелище! Не знаю, как вы, но я просто обожаю, когда красавцы-мужчины мутузят друг друга! А самое приятное в этом – потом их жалеть и восхищаться: мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев! Запомните мои слова, мужчины такое ценят, – назидательно посоветовала она.
Я засмеялась.
– Боюсь, в высшем свете никто друг друга особо не «мутузит». И турниры, скорее всего, проходят сдержанно и чинно.
– То есть скучно? – Лабета враз растеряла весь запал.
– Даже не знаю. Я на таких мероприятиях ни разу не бывала. – Я принялась за фруктовый салат и блинчики. – Но, надеюсь, все же будет на что посмотреть.
Завтракать пришлось быстро и потом так же быстро собираться. Благо
