– Так, может, поэтому Экскалибур застрял в камне? – пробасил Ледяной Великан из Ледяных равнин. – Потому что он ожидает его, а не вас?

– Даже если Змей на самом деле настоящий наследник трона, вы не должны его и близко подпускать к мечу, Тедрос! – нервно воскликнула королева Жан-Жоли.

– Он чуть не убил мою лучшую подругу и ее мальчиков! – добавила герцогиня Стеклянной горы и накрыла руку королевы своей полупрозрачной ладошкой. – Если Змей вытащит из камня меч и станет королем, ему уже никто и ничто не помешает расправиться со всеми нами!

– Если бы мои сыновья погибли из-за того, что вы не смогли этому помешать… – начала королева Жан-Жоли, но не договорила и без сил рухнула на свое кресло.

– Слава богу, этот парень, Лев, вовремя подоспел, – сказала восьмирукая правительница королевства Ути, – и сумел задать жару мерзавцу Змею!

– А ведь мы сначала подумали, что это вы появились в маске Льва, – сердито проворчал король Кровавого ручья и отмахнулся своей лапой от плавающей в воздухе карты, которая норовила ударить его по голове.

– Мы столько времени уговаривали вас вмешаться! Неделями умоляли! – сказала королева Рейвенбоу. – Но вместо этого всех нас едва не повесили на земле, которая принадлежит Камелоту, а его король в это время отсиживался у себя дома!

– А потому, как утверждает Змей, вы вообще не можете считаться королем, – заметил визирь из Киргиоса, поглаживая свою усыпанную золотыми блестками бородку.

Тедрос готов был взорваться. Да, они были правы: он игнорировал их просьбы… не защитил их… не вышел на поединок со Змеем… но, право же, вовсе не потому, что все это время просиживал пружины на диване да жевал пироги! С той минуты, как Тедрос ступил ногой в этот замок, он, как ему казалось, делал очень много и при этом всегда принимал только самые правильные решения. Во время своей коронации призывал всех простить его мать и Ланса. Проблемы Камелота ставил выше проблем соседних королевств. Остался служить своему народу, отправив в Леса вместо себя Агату. Взять хотя бы прошлую ночь. Тедрос и тогда был уверен, что поступает совершенно правильно, следуя советам Мерлина и Доуви. Встретился с бывшими членами Совета. Попытался получить от них ответ на волнующие его вопросы. Нет-нет, что бы там ни говорили, он все это время поступал так, как подобает настоящему королю!

Но, несмотря на то что Тедрос был уверен в своей правоте, все его действия почему-то привели к полному краху. Из-за него едва не погибли его принцесса и его друзья, а его самого все считают теперь презренным трусом.

Всю свою жизнь Тедрос считал, что быть королем – значит творить добро.

Сейчас, когда он стал королем, эта самая погоня за добром завела его в какие-то дебри.

Тедрос видел Ланселота – рыцарь стоял вместе с Гиневрой возле двери. Вообще-то Тедрос просил их держаться в сторонке и по возможности никому не показываться на глаза, потому что награда за поимку беглой королевы и ее возлюбленного до сих пор официально отменена не была. Но Гиневра настояла на том, что сыну в любую минуту может понадобиться ее помощь. Разумеется, не послушался Тедроса и Ланс, он пришел вместе с Гиневрой в Большой зал. Рыцарь все еще был раздражен и, кажется, не без удовольствия наблюдал за тем, как правители соседних государств размазывают юного короля по стенке.

– Если Змей вытащит Экскалибур из камня – нам конец! – нервно заламывала руки правительница королевства Путси.

– Как Артур посмел втайне иметь еще одного сына! Как это некрасиво с его стороны! – возмущался герцог Гаммельна.

– Давайте подумаем, как нам найти того Льва! Это именно тот, кто нам нужен! – призывала всех королева Жан-Жоли.

Тедрос пытался всех успокоить. Ему просто необходима была пауза, чтобы обо всем подумать.

Прошлой ночью три ведьмы в подземелье предупредили его о том, что приближаются важные события.

«Настоящая история начинается сейчас на Ринге», – так сказала одна из них.

Нет, погодите, это что же получается? Ведьмы, сидя в тюрьме, каким-то образом сумели договориться со Змеем, чтобы поймать Тедроса в западню и не дать ему появиться на Ринге, когда Змей будет устраивать публичную казнь принцессы Тедроса, его товарищей и правителей союзных ему королевств?!

Можно представить, что думала о своем возлюбленном Агата, когда стояла с петлей на шее и безуспешно ждала его появления!

И кто же такой тот Лев, который спас ее вместо Тедроса?

Известно о нем было очень мало: юноша, примерно ровесник Тедроса. Ловко расправился со Змеем, после чего быстро и незаметно исчез. Кто он и откуда, никто не знает. Никакого вознаграждения за свой подвиг он не просил. После того как юноша исчез, его никто и нигде больше не видел.

«Так кто же он, кто?» – не переставал размышлять Тедрос. Это только за Лесами, в мире Читателей, откуда родом Софи и Агата, герои появляются ниоткуда – приезжают на белом коне, чтобы спасти попавших в беду благородных дев. В настоящем сказочном мире даже у героев есть свои мотивы, у них есть своя предыстория. Но герой, появившийся на Ринге, на самом деле возник словно ниоткуда. И совершенно точно он действовал не по приказу или хотя бы с ведома Тедроса.

«Так кто же он?»

Почему он рисковал своей жизнью, чтобы освободить совершенно незнакомых ему людей? Быть может, этого парня в свое время не приняли в школу Добра и Зла и он решил таким способом сделать себе имя в волшебной сказке? Прочитал где-то о трениях, возникших в отношениях между Агатой и Тедросом, и воспользовался удобным случаем, чтобы «подбить клинья» к невесте короля Камелота?

«Прекрати во всем видеть плохое, как никогдашник какой-то, – одернул себя Тедрос. – А может, этот парень похож на меня и тоже просто пытается всеми силами помогать Добру в этом мире?»

Но сколько бы ни повторял себе Тедрос, что он должен быть благодарен тому парню, ничего не получалось. Он его ненавидел. Ненавидел за то, что тот сыграл роль, которую должен был сыграть Тедрос. За то, что тот попытался совершить по-настоящему добрый поступок, и ему это удалось. Удалось по-настоящему, на деле, не на словах. Ненавидел за то, что своим появлением тот парень выставил его, Тедроса, дураком.

Как теперь Тедросу доказать, что он законный король, если по Лесам разгуливает Змей, утверждающий, что Тедрос вовсе не король, а тут еще появляется какой-то Лев-самозванец и делает то, что должен был сделать сам Тедрос?! Гнев все сильнее разгорался в сердце Тедроса, бушевал, словно лесной пожар, а тем временем в юного короля отравленными стрелами впивались резкие фразы тех, кто сидел вместе с ним за Круглым столом.

– Так король вы или нет?!

– Кто он, тот Лев?

– Если вы боитесь сразиться