Теперь понятно, почему Агата призывала свою подругу хранить молчание, когда они летели по воздуху через королевский сад.

Змей никуда не исчезал, он все это время оставался рядом с ними, расщепившись на тысячи прилипших к их спинам червей, выжидая момент, когда он сможет вновь стать единым целым.

Теперь Змей стал этим единым целым. Он обвел своим ледяным взглядом толпу, и по ту сторону стены стало тихо, как в могиле. Затем Змей заговорил своим звучным глубоким голосом:

– На протяжении тысячелетий вы считали, что ваше перо рассказывает вам правду о Добре и Зле. И вы безоговорочно, без тени сомнения верили этим историям. О чем же теперь говорит вам это перо? Оно говорит, что я воплощение Зла. Что я ваш враг. – Тут Змей ненадолго замолк, перевел взгляд на развевающийся на высоком столбе флаг Камелота. – Но что, если я вам скажу, что перо вам лжет? Да, конечно, вы мне не поверите. Не захотите. Побоитесь поверить. Никто не осмелится этому поверить, даже ваши самые прославленные герои. – Тут Змей многозначительно посмотрел на Софи и Агату, после чего продолжил: – Вы думаете, что ваша единственная надежда – это Лев. Что только он может вас спасти. Всех вас. Ведь Камелот обещал, что придет Лев и уничтожит Зло, то есть меня. Лев, в жилах которого течет кровь короля Артура, – он снова перевел взгляд на толпу. – И вот вы стоите и ждете этого Льва по имени Тедрос. Ждете, что он откликнется на ваши мольбы. Но вот мы все с вами уже собрались здесь, на земле Льва… и принцесса Льва с нами… и правители, которые просили Льва о помощи. Все здесь, нет лишь самого Льва, – Змей криво усмехнулся. – Где же Лев, спросите вы. А он по-прежнему сидит в своем замке, пока ваши королевства полыхают в огне. Он сидит в своем замке, когда погибают его друзья. Да-да, он продолжает сидеть в своем замке, потому что он трус. – Змей вскинул вверх руки и громко обратился к толпе: – А теперь повторяйте вслед за мной. Трусливый. Маленький. Львенок.

Никто в толпе не издал ни звука.

Змей повел пальцем – и на младшем из принцев из Жан-Жоли начала затягиваться петля. Мальчик стал задыхаться, беспомощно засучил ножками…

– Повторяйте за мной, – грозно прошипел Змей. – Трусливый. Маленький. Львенок.

– Трусливый маленький львенок! – выкрикнули в толпе.

– Громче! Так, чтобы он услышал нас в своем замке! – потребовал Змей.

– Трусливый маленький львенок!

– Громче! Он вас не слышит!

– ТРУСЛИВЫЙ МАЛЕНЬКИЙ ЛЬВЕНОК! – заревела толпа так, что, казалось, закачалась земля под ногами.

Змей опустил палец – и петля на шее маленького принца ослабла, а сам мальчик разрыдался. Зарыдали и его отец с матерью.

– Действительно, трусливый маленький львенок, – покачал головой Змей и добавил, скользнув взглядом по лицам Софи и Агаты: – Ну, хорошо. Давайте посмотрим, рискнет ли он выползти из своей клетки.

Сказав это, Змей повернулся к толпе и взмахом руки погасил все море факелов, горевших по ту сторону ледяных стен.

Ринг вместе с построенным на нем огромным помостом погрузился во тьму.

Но повисшая над Рингом ночь не стала непроглядной – в ней призрачным зеленоватым светом продолжали светиться сотканные из чешуйчатых червей петли, бросая блики на лица стоящих с этими петлями на шее пленников.

Стоящие почти на авансцене Софи и Агата оказались лицом к лицу со Змеем.

Толпа по ту сторону ледяных стен притихла в темноте, словно публика, ожидающая продолжения спектакля.

– Возможно, нам еще слишком рано сбрасывать Льва со счетов. Во всяком случае, теперь ему известно, в каком сложном положении вы оказались, – сказал Змей. – Даю ему еще десять секунд, чтобы я мог взглянуть ему в лицо.

Ни Софи, ни Агата не шелохнулись и не произнесли ни слова.

– Эй, ты что, не хочешь помочь своим подружкам, Львенок? – издевательским тоном спросил Змей и начал считать. – Один… два…

– Давайте же! – взвизгнула Кико.

– Я возьму на себя передний ряд, – сказала Софи, обернувшись к Агате.

– Он лжет, Софи… – выдохнула Агата.

– Три… – произнес Змей.

Софи, бросившись вперед, принялась резать узлы петель своим загоревшимся розовым пальцем. Агата зажгла свой золотистый палец и поспешила ей на помощь.

– Не действует! – крикнула Софи.

– Магия не справляется с этими опарышами! – подхватила Дот.

– Попробуйте что-нибудь еще! – воскликнула Анадиль, и ее своим дружным писком поддержали крысы, на шею которых были наброшены крошечные петельки.

– Четыре… пять…

– Ломайте перекладину! – крикнула Николь, указывая глазами на брус у себя над головой, с которого свисали петли.

Агата и Софи дружно направили туда свои светящиеся пальцы…

Перекладины не только выстояли – они, кажется, сделались от этого только еще толще и крепче.

– Шесть…

– Быстрее! – истерично выкрикнула Эстер.

Софи попыталась с помощью магии запечатать крышки люков под ногами пленников, но они прямо на глазах начали опасно прогибаться, грозя в любой момент распахнуться или развалиться.

– Заклинания не работают, только ухудшают дело! – сказал Хорт.

– Семь… восемь…

Софи направила свой светящийся палец на замерзшие стены, надеясь проломить их, впустить на Ринг толпу, которая сметет здесь все похлеще штормовой волны, но…

Ничего.

– Девять…

Агата залезла на перекладину виселицы и попробовала развязать петлю рукой, но ее тут же ударил электрический заряд и сбросил вниз на помост.

– Десять… – сказал Змей.

Агата и Софи, тяжело дыша, повернулись к нему.

– А Львеночка все нет, – насмешливо заметил Змей. – Ну что ж, нет так нет. Тогда начинаем наше настоящее шоу!

Он раскрыл ладонь, и на ней в облачке дыма появилась колода игральных карт. Змей раскрыл карты веером, а затем повернул их лицевой стороной, или, как обычно говорят – «картинками», к девушкам…

Нет, это были не знакомые всем валеты, короли и дамы. Это были настоящие лица, и Софи моментально узнала их: Дот… Богден… Николь… король Кровавого ручья…

– Сейчас каждая из вас будет по очереди вытаскивать карту, – сказал Змей, обращаясь к Софи и Агате. – Под тем, чью карту вы вытащите, откроется люк.

Слышавшая каждое слово толпа затаила дыхание, многие повернули головы к горизонту, ожидая появления Тедроса. Вот сейчас он прискачет и задаст этому Змею! В пыль его сотрет, как стирал многих и многих злодеев славный король Артур…

– Зачем ты это делаешь? – хрипло спросила Змея Агата.

– Спроси моего отца, – сверкнул на нее глазами Змей и протянул ей веер из карт. Теперь они были повернуты к Агате своей тыльной стороной, «рубашкой». – Тяни.

Софи с ужасом следила за происходящим.

Агата устало опустила плечи, покраснела, а затем медленно вытащила первую карту с гербом Змея на рубашке и дрожащей рукой перевернула ее.

На карте было лицо Кико.

В ту же секунду створки люка под ногами Кико откинулись, и она полетела вниз, но Агата, успев прыгнуть, схватила свою подругу за ноги и удержала буквально на краю открытого люка.

Все произошло настолько стремительно, что никто в толпе