Происходящее казалось Софи сном не столько потому, что неведомая сила несет ее по воздуху (подобные вещи давно уже перестали ее удивлять), сколько благодаря этой самой темно-красной розе, которая была точь-в-точь такой же, как другая, очень памятная ей роза, которую бросил в толпу Тедрос в самый первый день своего появления в школе. Тедрос бросил розу, чтобы ее поймала девушка, которая станет его принцессой. Цветок должен был достаться Софи, но поймала его Агата… Можно сказать, что в сказке, которая к тому времени еще, собственно говоря, только-только начиналась, уже тогда наметился счастливый конец…

Но теперь красная роза лежала на коленях Софи, а раз так, то это могло происходить только во сне, потому что в жизни этот цветок ей так и не достался. Пожалуй, тот случай с розой был одним из главных уроков, который весь читающий мир должен был усвоить из их с Агатой волшебной сказки.

«Я уверена, что Тедрос в данном случае совершенно ни при чем, и это не его роза, – размышляла Софи. – Эту розу бросил кто-то другой, а я ее поймала. Точно так же, как Агата поймала ту розу, а вместе с ней и своего принца. Но тогда это означает, что началась новая сказка, и в ее конце мне не грозит остаться одной. Новая роза… новая сказка… новый герой, который на этот раз будет со мной…»

Софи подняла голову, присмотрелась ко всему, что происходит вокруг, и задумчивость слетела с ее лица, сменившись тревогой.

Это был не сон.

Рядом с Софи по воздуху скользила Агата, у которой глаза были залеплены, а рот заткнут омерзительными, липкими от слизи чешуйчатыми червями. И вся спина ее подруги тоже была покрыта этими червями, они облепили ее панцирем от макушки до пяток так плотно, что наружу не проглядывало ни одного, даже самого маленького, кусочка обнаженной кожи, ни крохотного лоскутка платья. Издавая тонкие скрежещущие звуки, чешуйчатые черви мчали Агату вперед, а она слепо извивалась и подергивалась, безуспешно пытаясь вырваться на свободу.

Замирая от страха, Софи заглянула себе за плечо и увидела, что ее спина тоже покрыта сплошным слоем чешуйчатых червей. Похолодев от ужаса и отвращения, Софи неуклюже дернулась и уронила розу на землю. Ей хотелось крикнуть, но крик застрял в горле.

– Агги, – всхлипнула Софи, – что с нами?..

Но Агата не дала ей договорить, резко покачала головой, и Софи совершенно правильно поняла смысл этого жеста: «Молчи. Он все слышит».

Софи повела глазами по сторонам в поисках Змея.

«Где он?» – подумала она.

А скимы несли Софи вперед все быстрее и быстрее, она стрелой пролетела сквозь разбитые фарфоровые бело-голубые ворота, и ее потащило вверх, над довольно крутым, заросшим травой склоном холма. Софи покосилась на Агату, которая летела рядом и была совершенно беспомощна – не могла ни видеть, ни говорить, целиком находясь во власти чешуйчатых червей. Софи начинала впадать в панику. Она всегда любила говорить и делать вид, что они с Агатой дружная команда, но на самом деле все решения у них чаще всего принимала именно Агата. И о безопасности Софи тоже всегда заботилась Агата. Так уж сложилось, что какой бы ведьмой ни оказывалась порой Софи, для Агаты она всегда оставалась принцессой, а Агата, само собой, была ее рыцарем, который вез ее за своей спиной верхом на белом коне. Быть может, потому Агату и потянуло к Николь, что та не была похожа на Софи. Николь хоть и первогодка, но девушка самостоятельная и решительная, с ней не нужно постоянно быть в напряжении, можно иногда и ослабить поводья.

Но вот теперь Софи и Агата снова остались вдвоем, и на этот раз Агата не могла принимать решения, была выключена из игры. И это означало, что поводья в свои руки должна была взять Софи, а она не умела рулить и принимать решения.

Софи попыталась вспомнить все, что произошло в Зале картографии.

Память медленно восстанавливала перед ней все события. Вот Карта Квестов с именами одноклассников… книга сказок, в которой Тедрос назван Змеем, а Змей – Львом… новое жуткое перо, грозившее навсегда разбить вдребезги их с Агатой сказку, не оставив от нее и следа…

Все это были фрагменты какого-то большого плана, так сказал им Змей. И этот план – то ли частично, то ли полностью – удалось раскрыть Чеддику.

И за это он поплатился жизнью.

Змей не был Рафалом, в этом Софи была уверена.

Но при этом Змей знал и ее саму, и Агату, и Тедроса так хорошо, так близко, словно явился откуда-то из их собственной сказки…

Что-то произошло в той истории. Что-то такое, что пробудило в Змее жажду мести.

Так что же это было?

И кем, в таком случае, мог оказаться Змей?

Нападения на мирные королевства.

Кровь Артура.

Корона Тедроса.

Все эти вещи как-то связаны друг с другом. Как?

Арик.

Змей сказал, что они были друзьями с Ариком. Близкими друзьями.

Но Арик мертв, он погиб еще во время войны с Директором школы. Это значит… да, это значит, что Змей и Арик были друзьями до той войны…

«Мог ли Змей когда-то учиться в школе?»

Софи представила себе гибкое юношеское тело Змея… его мощные, прекрасно вылепленные мускулы… его бледно-голубые, как льдинки, глаза…

«Или они были знакомы еще до того, как Арик попал в школу? Думай, Софи, думай», – приказала она себе.

Но в голову ей упорно лезли какие-то совершенно ненужные вещи. Вспоминалось, как Змей прижал ее к колонне и каким неожиданно свежим был запах, который шел от него перед тем, как он распался на тысячи отвратительных, полетевших на нее по воздуху червей…

А потом она потеряла сознание.

Теперь те же самые длинные черви облепили спину и ей, и Агате и волокут их обеих вперед – беспомощных, словно куклы… или трупы. При этой мысли Софи стало нехорошо, и она опять чуть не потеряла сознание.

Черви перенесли девушек через вершину холма и теперь устремились вместе с ними вниз, в собирающийся над землей туман, сквозь который слабо просачивались кроваво-красные лучи заходящего солнца. Сквозь громкий скрежещущий писк червей начал пробиваться доносящийся спереди гул голосов, но увидеть что-либо мешал густеющий на глазах туман.

Софи закашлялась.

Нет, это был не туман. Дым.

Налетел порыв ветра, слегка разогнал серый дым, и Софи широко раскрыла глаза от удивления.

Скимы несли их прямо на кричащую, беснующуюся толпу, над головами которой мелькали зажженные факелы, сверкало оружие. Толпа оказалась такой большой, что куда ни посмотри, ее конца и края не было видно. Еще бы, ведь к крошечному, окруженному колдовскими стенами из замерзшей воды клочку земли стянулись жители сразу четырех граничащих с ним королевств.

«Ринг», – подумала Софи. Да, это был Ринг,