Хорт медленно поднял взгляд.

За стенами, занимая бо́льшую часть Ринга, стоял высокий помост, а на нем, словно декорации на театральной сцене, поднимались в серо-розовое небо выстроенные в три ряда виселицы. С их перекладин свисали десятки петель.

Только петли эти были не веревочными, они поблескивали на солнце острыми чешуйками и показались Хорту очень знакомыми. Ну конечно – это же черные черви!..

И это оказалось не самым страшным.

Второй и третий ряд виселиц уже не пустовал, там стояли пленники с наброшенными на их шеи чешуйчатыми черными петлями. Пленники стояли на крышках прорезанных в помосте люков. Как только створки этих люков откинутся вниз, ноги обреченных повиснут в пустоте и…

В помост был воткнут высокий шест, на вершине которого развевался на ветру флаг Камелота.

Чувствуя, как сильно бьется сердце, Хорт скользнул взглядом мимо первого ряда пустых петель, чтобы увидеть лица тех, кто стоял во втором и третьем рядах. Рассмотреть их с такого расстояния было довольно сложно, потому что на небе сгустились облака, накрыв землю тенью.

– Разве это не король Жан-Жоли? – спросила Дот.

Присмотревшись внимательнее, Хорт и сам теперь увидел рваную, грязную мантию короля Жан-Жоли и помятую корону на его голове. Рядом с ним с петлей на шее стояли его сыновья-принцы и королева – та самая, которую Змей объявил казненной.

– Сначала заставил всех думать, что она мертва, а теперь убьет ее у всех на глазах, – пробормотала Эстер. – То есть они будут горевать и оплакивать ее дважды. Неплохой способ нагнать страху на людей.

– Даже моя бабуля до такого бы не додумалась, а уж она-то была Белой ведьмой, – нервно заметила Анадиль.

Перепуганные, готовые впасть в панику жители Жан-Жоли колотились о ледяную стену Ринга, кричали, умоляя пощадить их правителей или хотя бы их детей…

Хорт и его товарищи инстинктивно еще теснее прижались друг к другу.

– Постойте, да это же король Кровавого ручья! – воскликнул Хорт, неожиданно узнав седого высокого волка-оборотня, который правил на его родине. Король тоже стоял во втором ряду, и тоже с петлей на шее. Жители Кровавого ручья, включая десятки волков-оборотней, со своей стороны напирали на стены Ринга, пытаясь проломить их.

– Между прочим, стены все еще держатся, – заметила Эстер. – Даже несмотря на то, что Леди Озера потеряла свою силу, ее заклятие продолжает действовать.

– Но если стены все еще держатся, то каким образом все эти пленники оказались внутри Ринга? – спросила Дот.

Эстер смотрела на нее.

– Эстер, – позвала Анадиль.

Эстер посмотрела в ту сторону, куда указывала Анадиль, и увидела мужчину с петлей на шее. В его темных волосах и длинной бороде поблескивали золотистые нити.

– Гороховик, – сказала Дот, тоже узнавшая великого визиря из Киргиоса, у которого они брали интервью, когда искали кандидата на должность нового Директора.

В том же ряду стояла и королева Рейвенбоу, и ее подданные тоже ломились в ледяные стены Ринга.

Когда-то на этом клочке земли правители королевств Добра и Зла воевали друг с другом.

Сейчас их должны были здесь убить. Всех.

Однако Хорт заметил, что на помосте нет стражников. Вообще никого нет – ни пиратов, ни подручных, ни палачей…

«А ведь Дот была права. Как же они все попали внутрь Ринга? И кто собирается их повесить?»

– Хорт!

Он обернулся и увидел рядом с собой Николь.

– Первый ряд, – сказала она.

Хорт перевел взгляд на пустые петли, на их блестящие черные чешуйки.

– Там семь петель, – дрожащим голосом произнесла Николь. – И нас тоже семеро.

Все услышали ее, все напряглись, все уставились теперь на Эстер, которую считали главной. Но даже бесстрашная ведьма выглядела сейчас испуганной. Как, между прочим, и ее демон.

Глаза Николь наполнились слезами.

– Я хочу домой, Хорт, – прошептала она. – Я хочу увидеть папу.

Испарилась, бесследно исчезла прежняя спокойная, невозмутимая девушка, ее место заняла Читательница-первогодок, вырванная из ее привычной, реальной жизни и перенесенная в пугающую сказочную реальность.

Хорт увидел все это, и ему еще сильнее захотелось защищать эту девушку. Защищать так, как сама Николь уже не раз выручала его самого и всю их команду.

Тут он взглянул туда, где только что стояли охранявшие их пираты…

– Они исчезли! – крикнул Хорт своим товарищам. – Наши охранники! Пираты! Их больше нет! Нужно бежать! Мы должны немедленно бежать…

Снизу с Ринга долетел мальчишеский голос:

– НА ПОМОЩЬ!

У Хорта остановилось сердце.

А затем новый крик, на сей раз девичий:

– ПОМОГИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА!

Хорт побледнел. Ошеломленно застыли на месте и три стоящие рядом с ним ведьмы.

Все они вновь посмотрели на виселицы.

Второй ряд виселиц, как мы уже знаем, предназначался правителям и членам королевских семей, но не пустовал и третий ряд. Именно оттуда и долетели только что раздавшиеся крики, от которых у Хорта потемнело в глазах.

Потому что это кричал Раван.

А еще кричала Кико.

– Он захватил наших одноклассников, – хрипло выдохнул Хорт, разглядев в третьем ряду зеленую кожу Моны и кряжистого, с лысой головой Броуни.

– Эй, ребята, – подала голос Николь.

– Погоди. Мы своих друзей здесь не бросим, – сердито перебила ее Эстер. – Не знаю, как, но мы должны им помочь.

– Но как же нам перемахнуть через стены, если мы прикованы к цепи? – спросила Анадиль.

– А как мы проберемся сквозь толпу? – добавил Хорт.

– Ребята! – настойчиво повторила Николь.

Все повернулись к ней.

– Они исчезли, – сказала Николь.

– Пираты? Мы давно знаем, что они исчезли, – раздраженно откликнулся Хорт. – Именно поэтому мы и должны идти прямиком…

Но Николь смотрела совсем не туда, где раньше стояли пираты.

Она смотрела туда, где раньше висели пустые петли.

Теперь на переднем ряду виселиц их не было.

– Что? – только сейчас понял это Хорт. – Куда они могли подева…

И ахнул, не договорив.

И все остальные ахнули тоже и дружно попятились назад, спотыкаясь и пошатываясь…

Потому что чешуйчатые петли уже летели к ним по воздуху – над долиной, над ледяными стенами, над толпой, слово вырвавшиеся из мрачных глубин ада летучие мыши.

Никто не успел даже крикнуть.

Петли-черви накинулись им на шею, стиснули как тисками, оторвали всех семерых от земли и понесли по воздуху, по-прежнему прикованными к общей цепи. Хорт бешено дергался, крутился, чувствуя, как задыхается летящая рядом с ним Николь. Не разжимая хватки, петли продолжали тащить своих пленников к помосту с виселицами – так хищные птицы несут добычу в свое гнездо.

20

Софи. Лев и Змей

Софи очнулась от запаха роз.

Она открыла глаза, чувствуя, как мягко осыпают ее спину невесомые лепестки. На коленях Софи, поверх ее голубенького платья, лежала одна целая роза – роскошная, полностью раскрывшаяся, темно-красная. Сама Софи при этом волшебным образом скользила по воздуху, ее словно несло каким-то ветром мимо кустов и цветочных клумб. А на голову ей колдовским снегом сыпались с деревьев белые лепестки.

«Я сплю», – подумала она, продолжая смотреть на лежащую у нее на коленях розу, лепестки которой мерцали в розовых лучах