Гвардейцы стреляли одиночными, аккуратно прореживая строй нападавших, те беспорядочно палили на скаку, что могло напугать в империи лишь маленьких детей и иностранцев. Герцогиня, тоже знакомая с винтовкой била точно и спокойно, как и воспитанница, но всё равно, арапов было много, а патронов мало — пираты содержали оружие в безобразном состоянии, у одного гвардейца винтовку разорвало в руках, хорошо затвор лишь чиркнул по скуле, оставив рану, глаза и остальное уцелели. Арапы тем временем отступили и укрылись за дюной, видимо замышляя следующую атаку, но тут сверху пала тень — над ними высился десантный розьер имперской постройки, с незнакомыми флагами на борту. Дирижабль сходу открыл огонь из пулемётов, выгнав арапов на открытую местность и добил их орудийным залпом, розьер аккуратно приземлился, три десятка солдат в пустынной форме империи заняли местность вокруг, добивая нападавших, вслед за ними вышел улыбающийся монарх королевства Джульфа в роскошном мундире.
— Небеса снова низвергли вас на мои земли, — улыбнулся король, — кроме того, вы опять уничтожили бандитов и захватили пиратский дирижабль.
— Благодарим ваше величество за спасение, — поклонился Эрик и остальные.
— Пустое, — отмахнулся король, — ваш прошлый визит изменил всё, теперь патрулируем границы на таких аппаратах, вам повезло увидеть последнюю хиджазскую банду.
— Надеюсь, этот вид падальщиков окончательно вымрет, а последний экземпляр будут показывать в зоопарке вашей хорошеющей с каждым днём столицы, — поклонился Эрик.
— Изрядно сказано, — сказал король, явно вдохновлённый нарисованной картиной, — действительно надо подумать о зоопарке, впрочем, позже, у вас повреждения?
— Исправим, однако, из баллонетов вышел почти весь газ, — сказал Эрик.
— Уж этого добра имеем в избытке, — усмехнулся король, — капитан, оказать всю возможную помощь и подать нам холодного вина.
Пока техники помогали ремонтировать дирижабль и тащили трубопроводы для заправки, король, Эрик и дамы, устроившись в тени розьера вели лёгкую беседу. Команда розьера состояла из южан, обученных в империи, потому общались запросто, даже общие знакомые нашлись, десант был из местных, правда, видно было, что их обучал имперский сержант, впрочем, он появился вскоре, зычно отдавая приказы по-арапски и подгоняя замешкавшихся стеком. Думается вскоре здешние войска будут образцово-показательными, потому как имперские сержанты тем и славны, что либо убьют новобранца при обучении, либо тот превратится в кошмар для противника. Судя по всему, тут дела шли хорошо, ребята даже на вид толковые: выставили боевое охранение, пересчитали и закопали трупы, забрали оружие, всё без суеты и шума, король глядел на картину с явным удовольствием.
— Сейчас заправим и отправимся в город, там вас отремонтируют хорошенько, — сказал король, — надеюсь не спешите?
— Ваше величество, почтём за честь быть вашими гостями, — поклонился Эрик.
На связь пробился второй дирижабль, у них оказалось всё хорошо, лишь отнесло штормом и молнией расплавило антенну, только отремонтировали, вскоре он и сам показался. Дирижабль заправили и вскоре он смог взлетать, король пригласил всех к себе, выдав пустынную форму вместо заляпанных кровью абордажных комбинезонов. Экипаж розьера дал своих воздухоплавателей, потому как гвардейцы были измотаны, а лететь предстояло часов пять, всем дали помыться, накормили и предоставили койки, где все быстро уснули, а к вечеру прибыли в столицу королевства. В отличие от прошлого визита, город был ярко освещён, стал раза в четыре больше, воздухоплавательный парк насчитывал десяток танкеров, дюжину рейдеров и десантных розьеров. Неподалёку отдельно стоял имперский крейсер, светилась развёрнутая военная база, дирижабль поставили в ремонтный док, королю и гостям подали мобили. Повсюду шли стройки, работали сварщики и каменщики, при свете прожекторов, король глядел на всё с улыбкой, представляя как будет выглядеть страна через год-другой.
Хорошо отдохнув, невзирая на позднее окончание данного в их честь бала, путешественники утром смогли вылететь на приведённом в порядок дирижабле, наилучшим вариантом было бы дождаться имперского розьера и отправиться на нём, однако пришлось бы ждать около недели, пассажиры натерпевшись в полёте, хотели побыстрее домой. Эрик с радостью набрал бы команду, однако свободных воздухоплавателей в городе не имелось, поэтому летели сами, впрочем, Сергей легко поднял судно и вскоре королевство осталось позади. Эрик выбрал маршрут подлиннее, однако подальше от султаната Хиджаз и пиратов, на большой высоте и над заливом, к исходу суток, даже показались имперские земли и патрульные рейдеры, но со вздохом пришлось заложить штурвал влево и двигаться на запад, оставляя родные края. Вскоре их запросили и рейдеры султаната Кумхуриети, приказав следовать в столицу.
— О вас только и говорят, — сказал посол, как только дирижабль встал к причальной мачте, — в газетах печатают, судачат, повесить сразу за пиратство или чуть обождать.
— А что за ерунда опять? — спросил Эрик.
— Да всё бы ничего, кто обратил бы внимание на бред этого сумасшедшего, — вздохнул посол, — тут никому сказки про нападения пиратов рассказывать не нужно, сами знают всё, но поступил заказ из королевства Лоэгр — не дружить с империей, а здесь такой повод!
— Отчего снова все против нас дружат? — поинтересовался Эрик.
— Так как же, пока нет королевы, в парламенте продавили закон об исключительных правах для прохода Северным путём, только нас забыли спросить, — рассказал посол, — мы должны были им предоставить лучшие трассы, приоритет в заправке, снижение тарифов до имперских и ещё семьдесят пунктов, в общем, их суда ходили бы нам в убыток. Естественно граф Нефёдов этой бумажкой подтёрся, парламент в крик, говорят двоих еле откачали, разрыв торговых отношений, попытки арестовать наше заграничное имущество, нападения на посольства, угрозы того, угрозы сего, как обычно. И тут ваша история, прошедшая бы как малозначащая, заняла первые полосы всех изданий: «Посол империи — пират! Герцогиня Уитчёрч чуть не погибла! Герцогиня Денбигшир захвачена пиратом и судьба её наверняка плачевна! Кто остановит кровавых палачей империи?!» И всё такое.
— Ну как обычно, — кивнул Эрик, — отбросив газеты что имеем?
— Иск о пиратстве в Верховном суде, постановление о задержании лично вас и экипажа муссируется, но фактически его нет, так что задержание незаконно, но сами понимаете дней пять-десять они смогут покочевряжиться, — сказал посол, — кроме того вы имеете дипломатическую неприкосновенность, хотя в здешнем султанате на это чихали, даже я просидел в камере неделю.
— То есть задержать они могут лишь
