— Ты эта… — покачал головой Сергей, вытирая нож о тюрбан близлежащего пирата, — чё это сейчас было, вы что вытворяете?
— Имперский сабельный бой, — хлопнул его гвардеец по плечу и ладонью вернул абордажный револьвер, протянутый ему воспитанницей, — нет, мэм, он теперь ваш навсегда, сестрица вы нам, не убояться, когда мужики струсили, поклон.
— Потери? — спросил Эрик.
— Только лёгкие ранения, — хмыкнул гвардеец оглядевшись.
— Трупы сбросить в грузовой люк, все каюты проверить, доложить как там у второй партии, — распорядился Эрик, — Сергей, прямо по курсу пятьдесят саженей, разворот на правый борт, пулемёты товь.
— Есть! — разбежались все по местам.
Оказалось предосторожность излишня, второй дирижабль был взят, может даже быстрее, сержант об этом позаботился, они спешили прикрыть огнём высадку Эрика, из их грузового трюма валились гроздья пиратов, некоторые были ещё живы, впрочем, гвардейцы никогда не отличались сантиментами. Помощник капитана докладывался, что прорыва на дирижабль не приключилось, все пираты упали вместе с трапами, вскоре связь с ним прекратилась, однако появившийся в эфире знакомый голос недвусмысленно дал понять, чьих рук дело.
— Вы ответите за бунт и захват судна! — возопил капитан, видимо выпущенный из каюты, — а равно за убийства невинных людей, это и вас касается, молодой человек, слышите меня помощник!
— Этим мы займёмся в столице, капитан, — сказал Эрик, — прошу забрать нас на борт.
— На моём дирижабле нет места головорезам империи! — вскричал капитан, — вы захватили два судна, вот там и находитесь!
— С нами подданные королевства, наш багаж у вас в трюме, наконец, мы оплатили билеты, — сказал Эрик.
— Трибунал разберётся с подданными и вами, багаж пойдёт в уплату семьям несчастных погибших от ваших рук, а остальное я перечислю в благотворительный фонд! — вскричал капитан, — да спасёт вас господь!
— Да он сумасшедший, — резюмировал Сергей, если перевести его фразу на цензурный язык.
— Согласен, — нахмурился Эрик, — похоже, дальше сами, вызываю второй дирижабль, сержант, как аппарат, справится, нас назад не пускают.
— Слышал, — ответил гвардеец, — засрано всё конечно, топлива мало, двигатели троят, пулемёты заклинены и ржавые, оружия много, но ломаное, худо-бедно доковыляем.
— Командир, — доложился гвардеец, принявший место второго пилота, — идёт буря, нужно уходить.
— Убираемся, — кивнул Эрик, — самый полный.
— У нас пробиты три баллонета из четырёх, два залатаем, но утечка серьёзная, — доложился гвардеец из техников, ибо красные мундиры всегда имели несколько специальностей, не всё саблей махать.
— Дотянем? — спросил Эрик.
— … его знает, — совершенно нецензурно доложился гвардеец и исчез.
— Ну, лучше, чем ничего, — успокоил Эрик бледных Анабель и воспитанницу, не понимающих ни слова, — быстрее добираемся до суши, а там поглядим.
Глянув на удирающего во все лопатки капитана, Эрик махнул рукой и напряжённо глядя на альтиметр, повёл свои дирижабли к суше, с другой стороны хрен редьки не слаще — там сплошные пустыни, немногочисленные порты, вороватые, если не сказать хуже аборигены. Быстро приближался грозовой фронт, ветер крепчал, с другой стороны это помогало держаться в воздухе, очередной порыв забросил их на пятьсот саженей вверх, немного компенсировав потерю высоты.
— Два баллонета заткнули, один вышел полностью, — доложился техник-гвардеец, — проверили груз, там куча хлама, его выкинули, трупы повыбрасывали и оба пулемёта с патронами — ржавые насквозь, винтовки сейчас посмотрят и вычистят.
— Хорошо, — кивнул Эрик, — посмотрите, что можно ещё сбросить, оставить воду, провизию и оружие.
Дирижабль трясло и бросало, шторм их догнал, однако он же помог добраться к суше, на исходе пятого часа, ориентироваться было совершенно невозможно, куда их несло, Эрик не знал, второй дирижабль, куда-то пропал, не в силах держаться рядом. Пыльная буря скрывала землю, небо закрывали тучи, прорезаемые молниями, хорошо здесь нет высоких гор, все были заняты делом, поэтому тряску и воздушные ямы переживали легче — то двигатель заглохнет и потребуется запустить, то пластырь с баллонета сорвёт, в общем, все при деле. Герцогиню, воспитанницу и остальных пристроили на разборку патронов и чистку оружия, гвардейцы полностью занялись дирижаблем, невзирая на усилия, вскоре заглох один двигатель окончательно, второй барахлил и вскоре заглох тоже, дирижабль окончательно превратился в воздушный шарик, рули почти не действовали, к тому же альтиметр показывал снижение высоты чуть не по сажени в минуту.
В землю они ткнулись, довольно аккуратно, Эрик даже сам не понял, как ему это удалось, потому, как половина систем не работала, их немного ещё потрепало, остатками бури, уходящей на север, но дирижабль остался цел, гвардейцы сразу принялись ремонтировать двигатели, Эрик забрался наверх и осмотрел местность. Сказать было совершенно нечего — куда их занесло вообще неизвестно — они были где-то в пустыне, в округе ни дорог, ни жилья, ни моря — только невысокие горы на западе.
— Ну как? — поинтересовался Сергей, забравшись наверх.
— А пёс его знает где мы, — вздохнул Эрик, — взлететь сможем?
— Сержант говорит сделают, только газа осталось всего ничего, — доложил Сергей, — это чего там за пыль?
— Аборигены, — поглядел в бинокль Эрик, — боевая тревога!
Приближались всадники, дюжин пять, вооружённые, судя по всему хиджазская нерегулярная конница, понять разницу между простыми бандитами и войсками было мудрено: и те и другие могли носить что-то из формы, вооружаться армейским оружием, пополам с охотничьим и даже копьями. Что от них ожидать неизвестно никогда, будут вопить на ходу — атакуют, с другой стороны могут вопить просто так, праздник отмечать. Гвардейцы заняли позиции, Эрику тоже подали трофейную
