— Яхту нам предоставит король, даже регатный сбор оплатит, — вздохнул император, — понимаю, что это авантюра, но король уж больно настаивает, он сам пойдёт со здешним экипажем, оказался заядлый яхтсмен, у нас же из прославленных яхтсменов только Оллсен в наличии.

— Вам нужен другой Оллсен, — сказал Эрик, вспоминая своих именитых мореходных родственников, — делать нечего иду, положим, яхта не совсем рухлядь, но экипаж?

— Страна у нас морская, на дирижаблях триста владельцев яхт, пятьдесят из них участвовали в соревнованиях, три обладателя кубка столицы, двое заняли третье место на имперской регате, один победитель гонки Золотой глобус, — сказал император, — регата через три дня.

— Обещаю в таких условиях дойти в конечную точку, — вздохнул Эрик, — выиграть не обещаю.

— Большего и не требуется, — улыбнулся император, — я подвешу над вами спасательный розьер на всякий случай.

Никак не ожидавший такой радости, Эрик двинулся поглядеть на свой экипаж, их уже собрали в ангаре Воздухоплавательного парка, народ подобрался тёртый, половина отказалась сразу, как узнали задачу, с десяток ушли после уточнения деталей, с пяток восторженных юношей без опыта Эрик отсеял сам. Оставшиеся были немолодыми людьми за сорок, в звании от первого лейтенанта до полковника, с натруженными руками и хмурыми лицами, они представляли себе предстающую регату и особого восторга не испытывали — это не прогулка с барышнями, им предстояло больше суток нестись по неспокойному морю.

— А меня возьмёте? — вопросил Сергей.

— Ты хочешь сутки блевать и писать в сетке, есть и пить пополам с морской водой, не спать, крутить лебёдку до мозолей и вывалившись за борт быть съеденным акулой? — спросил Эрик.

— Так уж и акулой, — хмыкнул Сергей, — юг, жара, море тёплое, парус, красота!

— Тут одна из самых поганых навигаций, — покачал головой Эрик, — будет холодно, мокро, море тёмное, свинцовые облака, дунклеостей может напасть.

— Кто? — не понял Сергей.

— Тот, кто ест акул, жрущих людей в один присест, — рассказал Эрик, — огромная панцирная рыба.

— Это типа аргентависа, только в море? — поёжился Сергей, — ну хоть яхту поглядеть можно?

— Сколько угодно, как раз едем смотреть, — разрешил Эрик.

— Ставлю на «Ласточку»! Вихрем прокатимся! Ставлю на «Чёрную каракатицу»! — противным голосом пропел Сергей.

— Такие яхты не заявлены, — не понял Эрик.

— А ваша как называется? — спросил Сергей.

— «Виктория», — ответил Эрик.

— Ну, точно, капитан Врунгель и яхта «Победа», гы-гы-гы, — хихикал Сергей, под недоумёнными взглядами Эрика.

Яхта оказалась гоночной, король выделил не прогулочную игрушку, а страшно дорогую скоростную посудину, экипаж разбрёлся по яхте, дивясь хитростям конструкции, рассматривая многочисленные рекламные надписи. Переговорив, быстро распределились кому рулевым, кому на пианино, кто триммеры, а кто и гриндер, в общем, распределились кто будет опытным, кто сильным, Эрику, невзирая на его протесты, пришлось взять роль навигатора. В долгий ящик решили не откладывать, надев штормовки, тут же вышли в море, Сергей напросился покататься, Эрик махнул рукой и тот забрался на палубу, где и сидел все три часа, вцепившись до побелевших костяшек и выпучив глаза. Экипаж только и носился с борта на борт, свешиваясь над волнами, отчего Сергею становилось ещё страшнее, особенно его пугали лебёдки, яростно раскручиваемые гриндерами — здоровенными парнями, часто яхта взлетала над волной, затем падала вниз, вздрагивая всей конструкцией. В целом прошло неплохо, двое ушли, но свиппера и мачтового быстро нашли среди молодых, передумавших и решивших всё же участвовать в регате, был даже небольшой перебор, однако на такое расстояние для 86 футовой яхты много народа не бывает. Сергея в полуобморочном состоянии, наглотавшегося морской воды от волн, прокатывающихся вдоль палубы, отправили в номер для отдыха перед концертом, экипаж начал обживать яхту.

— Я пойду с вами баковым матросом, — безапелляционно заявила герцогиня, ворвавшись в комнату, — я тут уже ходила две регаты.

— Анабель, зачем вам этот ужас?! — воскликнул Сергей, постанывая на диване, — чуть не сдох на тренировке.

— Почту за честь, — поклонился Эрик, — насколько я помню, ваши успехи в олимпийской сборной по гимнастике были весьма нескромными, моя сестра Аннализа ругалась на чём свет.

— Сестра у вас просто ужасный соперник, — кивнула герцогиня, — я обыграла её на сотые доли балла.

— А при чём здесь гимнастика? — не понял Сергей.

— Нам нужен не только матрос, а очень быстрая и умная морская белка, — усмехнулся Эрик, — к тому же нужно умилять судей на старте — белка должна быть ещё и красивой.

— Я вам тут ещё деда Матвея с Имперских островов привела, он меня и учил, — сказала герцогиня, — если нужен толковый здешний яхтсмен.

— Так он же помер! — возопил Сергей.

— Ага, помрёт такой, как же, — хмыкнула Анабель, — его раз пять хоронили, позвать?

В комнату вошёл невысокий, но мощный как росомаха человек, дедом его можно было назвать с натяжкой, невзирая на седую бородищу и глубокие морщины, на загорелом до черноты лице. Он скалил крепкие белые зубы, в его огромных лапищах терялась бескозырка с надписью «Полонез», если какому скульптору нужен был образчик морского волка — с этого можно было делать эталонные оттиски.

— Здорово Эрик, деду привет передавай, — без предисловий начал Матвей.

— Мы знакомы? — осторожно спросил Эрик.

— По заливу Сальтшён кто тебя катал? — усмехнулся дед.

— Дядя Маттиас?! — удивился Эрик, — дед сказал вы разбились на «Звезде востока»!

— Так я и разбился, — осклабился Матвей, — неделю в океане мотался, пока не подобрали.

— Но почему не писали, дед переживал, — сказал Эрик.

— В общем-то мы поругались, — нахмурился Матвей, — а потом Имперские острова, там закрутило, не до того было.

— А с маяком как? — встрял Сергей.

— Тут неудобно получилось, — вздохнул Матвей, — пьяный мочился и со скалы упал, теченьем отнесло далеко, подобрал меня «Полонез», он шёл в кругосветку, я у них остался, позавчера только вернулись.

— Дядя Маттиас, как же мне рассказов о твоих приключениях не хватало, — обнял Матвея растроганный Эрик.

— Зато я про твои читал, — усмехнулся тот, — ну что, регату выиграем?

— Костьми поляжем! — подтвердили Эрик и герцогиня.

— Во психи, — тихо пробормотал Сергей, глядя на энтузиазм присутствующих, стараясь размять ноющие пальцы.