Поражённый грандиозностью имперского розьера, принц даже поначалу растерялся, потому как видеть такое зрелище ему не доводилось, задрав голову, он зачарованно наблюдал, как громада нависает над ним, бросая тень на всю площадь и дворец. Пушки, хоть и зачехлённые имели калибр, больше головы взрослого мужчины, а ракетные шахты, видные опытному глазу показывали, что пару десятков «убийц королевств» мирно спят внутри. Княжна взяла принца за руку и тот приободрился, а когда к ним запросто спустился император с широкой улыбкой, принц немного пришёл в себя, им с детства внушают, что Королевства величайшие на планете государства, но когда они сталкиваются с подлинным могуществом, то весьма теряются. Император, однако, без излишних формальностей поздоровался с принцем, королевой-матерью, княжной и Эриком, чья утомительная вахта на солнцепёке закончилась, однако начинались официальные приёмы и вечерний обязательный бал. Сменив напрочь промокший от пота мундир на запасной, Эрик поспешил во дворец.
Приёмы ничем не отличались от других, всё те же натянутые улыбки и заверения в вечной дружбе, естественно улыбаясь в лицо, большинство скрежетало зубами отворачиваясь и думало «ах, если бы ни эти боевые розьеры, набитые ужасными гвардейцами, мы бы им показали!» Однако, показывать было некому и нечего, император был весел, прост в общении и любезен, как и положено человеку с хорошими манерами и армией. Королева Лоэгр была очарована императором, её муж так же оживлённо беседовал с ним, принц, чуть побаиваясь матушку, иногда несмело вставлял фразу-другую, в их группу с переменным успехом пытались вклиниться различные короли, князья, герцоги и президенты, однако королевский и императорский дома, вновь собирающиеся породниться вели себя уже весьма по-семейному.
— Спасибо, что довезли княжну в сохранности, — улыбнулся император Эрику, когда выдалась минутка отдохнуть в окружении своей делегации и глотнуть воды, — мне доложили о ваших приключениях, надеюсь как-нибудь прочитать книжецу о вашем походе, даже отчёты послов и резидентуры похожи на роман.
— Найдётся ли время, — сказал Эрик, — даже мой дед не сел за мемуары, а уж ему рассказать есть что.
— Да, старый Оллсен незаурядной судьбы человечище, — кивнул император, — ему бы описать хотя бы дуэли, уже тома три будет, а то взяли моду писать книжки о себе в двадцать лет.
— Видел такие мемуары, — кивнул Эрик, — «я проснулась, позавтракала и мы пошли с девчонками в салон», две сотни листов с картинками, запретить нужно такую ересь печатать.
— Кто ж им запретит, — усмехнулся император и показал на мундир Эрика, — вижу, удалось собрать коллекцию довольно редких наград.
— Не отказываться же, если дают, — усмехнулся Эрик.
— Сверлите отверстие под Звезду Дипломатических заслуг, — сказал император и хохотнул, — кстати, там от королевства Аннам вам пришла Медаль Передовику ирригации в земледелии, получите у секретаря.
— Боже, за что?! — воздел глаза горе Эрик под смешки Сергея и императора.
Далее следовал протокольный обед, естественно был обязательный набор тостов за здравие, слегка завуалированные колкости и традиционное словесное пикирование. Большинство говорило на паре-тройке языков, потому без труда понимали друг друга без переводчиков.
— У нас на границе сорок дивизий, — вдруг громко и невпопад сказал султан Умар ибн Хаттаб и невежливо уставился на императора.
— Повелитель, видимо вас обманывают подданные, мне докладывали едва девять частично укомплектованы, остальные на бумаге, — спокойно сказал император, — Эрик Карлович, как вы полагаете, сдюжим такую силищу?
— Войны Хиджаза доказали не раз свою храбрость, — сказал Эрик, вызвав улыбку на лице султана, — у нас там всего две бригады, однако три их крайние операции принесли нам некоторый успех, неправда ли, Пантелеймон Ильич?
— Сейчас, сейчас, кажется, припоминаю, — театрально нахмурился посол, — Первая южная бригада три года назад после нападения двенадцати дивизий взяла Дизфуль, впрочем, оставив его по соглашению сторон, два года назад Вторая бригада вошла в Эль-Ахмади после нападения на наши границы пятнадцати дивизий, основав там военную базу, а ровно полгода назад, обе бригады приказом вашего величества были отозваны уже из-под Эль-Кайсума, это в семидесяти верстах от столицы Ад-Дирия.
— Вот видите, повелитель, — сказал император, — всегда есть что предпринять, однако я искренне вас заверяю, что никогда не хотел смерти ваших и уж тем более своих солдат.
— Но вы всегда являетесь агрессором, — заметил посол Хиджаза, увидев как сжались губы его султана.
— Не стану обсуждать вторжения на нашу территорию, это вызовет очередную перепалку и испортит пищеварение гостям, — продолжил император, — все мы знаем, кто натравливает нас друг-на-друга, не правда ли, посол Джилингс?
— Не представляю, о чём вы говорите, — с кислой улыбкой ответил посол Соединённых заокеанских республик.
— Повелитель, — сказал император, — мы собрались здесь по замечательному поводу и буду рад лично обсудить, пользуясь возможностью наши взгляды на ситуацию, если вы уделите мне малую толику своего драгоценного времени, всегда можно найти общий язык с уважаемым человеком и объединив усилия решить любые проблемы и возможные разногласия.
— Я…, — начал было султан, бросив взгляд на посла Соединённых республик, но тот демонстративно ковырялся в десерте, — пожалуй, встречусь с вами за ужином.
— Сердечно вас благодарю, повелитель, — слегка поклонился император.
Далее последовал обязательный бал, куда старались попасть от мала до велика, такого события в здешней местности не предвидится лет сто. Бесконечные вереницы промышленников с семьями, богатых скотоводов и прочих местных знаменитостей настолько надоели Эрику, что он вышел на балкон, протокол его участия не требовал, император героически отдувался за всех, стирая ноги в обязательных танцах и ломая руки в бесконечных рукопожатиях. Вечерний бриз нёс прохладу, вокруг дворца громко звучали певчие цикады, мотыльки атаковали яркие светильники, музыка едва доносилась из зала, было замечательно.
— Вот вы куда спрятались, — услышал Эрик герцогиню Денбигшир.
— Анабель, от вашего общества я прятаться не стану, — улыбнулся Эрик, действительно обрадовавшийся новой знакомой, — главное,
