Капитан распорядился занять оборону и постарался ввести в строй артиллерию, но пушки и пулемёты были направлены либо в небеса, либо в землю, кормовую турель перекосило и можно было не сомневаться, что нападающие зайдут с неё. Позиция для обороны была совершенно дрянная, конечно сдаваться никто не собирался, однако здешние кочевники не самые пугливые, кроме того, могут привести подмогу, невзирая на троекратное превосходство. Капитан пехотинцев расставил свои ручные пулемёты и всех кого нашёл для круговой обороны и ожидал приближение всадников, те не заставили себя ждать, улюлюкая и завывая — ещё бы, обнаружить имперский розьер в таком плачевном состоянии было изрядным подарком. Всадники кружились, не решаясь пока нападать, так длилось около часа, лёжа на горячем песке и истекая потом, Эрик уже не мог дождаться развязки, когда сообщили, что к ним движется сотни две всадников.
Приготовившись к атаке нового противника, воздухоплаватели сразу заметили, как переменился воинственный настрой нападавших, едва новые всадники появились вдалеке. Крики смолкли и не дожидаясь встречи, повернув верблюдов, нападавшие молча ускакали, показав изрядную скорость на первый взгляд тихоходных верблюдов. Конники проскакали мимо, преследуя всадников на верблюдах, не обращая внимания на розьер, у дирижабля осталась дюжина всадников, среди них один выделялся и конём и одеждами, он показал ладони, после чего Эрик подошёл к нему, приветствуя.
— Я король Хамдам ибн Зайд аль-Нахайян, — представился всадник, — приветствую вас на моей земле и рад предложить имперцам своё гостеприимство. Извините за нападение хиджазских бандитов, они постоянно вторгаются в мои земли.
— Простите за мою неосведомлённость, Повелитель, — осторожно начал Эрик, — но разве эти земли не принадлежат султанату Хиджаз?
— Эти земли никогда не принадлежали и не будут принадлежать султанату, — усмехнулся король, — по крайней мере, пока я жив, позвольте считать вас гостями объединённого содружества семи эмиратов, королевства Джульфа.
— Ваше величество, рады принять ваше гостеприимство и примите нашу искреннюю благодарность за такую своевременную помощь, — растёкся мысью по древу Эрик, — империя благодарит вас за помощь в спасении посольства и предлагает свою дружбу.
— Думаю, вам понадобится помощь, — посмотрел король на дирижабль, — вижу пробоины, да и посадка была жестковатой.
— Если подскажите, где бы раздобыть блау-газ, хотя бы немного, а так же воды, было бы замечательно, — поклонился Эрик.
— У нас есть блау-газ в избытке, мы его сжигаем на перерабатывающем заводе как бросовый, никому не нужен, — усмехнулся король, — с водой сложнее.
Король спешился и в сопровождении Эрика направился в дирижабль, экипаж отправился по своим делам, но пехота осталась на господствующих высотах, вполглаза присматривая за устроившимися в тени розьера арапами, те, впрочем, вели себя мирно, сразу начали варить кофе и что-то готовить на небольших кострах. Монарх был впечатлён громадой дирижабля и убранством интерьеров, по его словам кроме ближайшего медресе в пустыне, где он учился, бывать не довелось, их земли были окружены враждебными султанатами, жаждущими захватить королевство, особенно с тех пор как были разведаны месторождения нефти и газа.
В салоне король был представлен княжне, они поговорили о столице империи, о королевствах, княжна расспрашивала о жизни в пустыне, монарх рассказал о своей столице, небольшой затерянной в песках по сути деревне. Им приходится оборонять границы и караваны от хиджазских банд, сохранять крохи воды, поддерживать оазисы, редко в эту трудную жизнь вторгаются пришельцы, да ещё из империи, больше случайные отчаянные торговцы и шарлатаны. Разрабатывать здесь нефть и газ компаниям из Объединённых королевств запрещено, существует сговор султанатов с правительствами королевств, поэтому по добче, что смогли, сделали сами, но это крохи по сравнению с возможностями богатейших залежей, печально поведал король. Люди страдают от болезней без элементарных лекарств, не умеют даже читать, перебиваются как могут, а соседи выжидают, когда сюда можно будет вторгнуться и всё захватить.
Не отказавшись от предложенного вина и закусок, король обсудил с Эриком доставку верблюдами блау-газа, запросив такую цену, что советник чуть не поперхнулся: заправка розьера им обойдётся в цену одной небольшой дозаправки в пути чуть ранее. Княжна заинтересовалась столицей, располагавшейся в нескольких часах неспешной езды и потребовала взять её с собой, она так же настояла, чтобы с ней поехал доктор, чему король весьма обрадовался, несмело намекнув, что весьма нуждается в помощи хорошего врача для множества подданных. Эрик, не став отговаривать княжну, только дал команду Сергею вооружаться, потому как знал, Анастасию, раз она вбила что-то себе в голову не остановить. Тем более король заинтересовался отнюдь не княжной, а возможностью хоть что-то поменять в жизни и использовать шанс для связей с далёкой и сказочной империей по-полной, у Эрика тоже возникла пока смутная идея, использовать короля в политической игре против Эл-Хаура и создать тут имперский плацдарм в виде короля-союзника. А чтобы доложиться графу и императору, давно ищущим возможность окоротить султанаты, требовалась разведка, а кому ещё кроме как себе он мог её доверить, посему, вооружаться и смотреть, всё равно без короля им отсюда не выбраться, по крайней мере, без высадки спасательной партии, а это может продлиться неделю и больше.
Капитан уже дал приказ выгрузить из трюма внедорожный мобиль на огромных колёсах и грузовик, король смотрел на эти чудеса с интересом, в отличие от его безразличных подданных. Грузовик наполнили медикаментами, довольно сильно опустошив собственные запасы, впрочем, доктор, служивший в здешних краях, сказал, что и этого не хватит. Пока готовили мобили, доктор говорил с королём о богословии и прочих близких единоверцам вещах и, судя по всему, монарху общение весьма понравилось, пока доктор отвлекал короля, Эрик вооружился до зубов, взял массу оборудования, переговорил с капитаном и механиком.
Король одобрительно кивнул, увидев пустынную форму империи на Эрике и Сергее, повторённую с одежд чуть более северных кочевников: в стародавние времена империя, столкнувшись с пустынями, не стала выдумывать шорты и шлемы, как это делали в королевствах, а приспособила под себя одежду врага. Монарх с интересом посмотрел
