— Повелитель, не скажу, что получил удовольствие или удовлетворение, — сказал Эрик, — это служба и какая бы она не была, её надо выполнить на благо империи и султаната, поскольку такой скандал привёл бы к неминуемой войне, причём возможно ещё и с Королевством Лоэгр.

— Да, именно этого я и опасался, — подтвердил султан, — вы достойный посланник империи, не только с твёрдой рукой, но и головой, хотите служить мне?

— Благодарю, Повелитель, весьма лестное предложение, тем не менее, я уже дал присягу, — поклонился Эрик, — но если позволено будет спросить, отчего было не окоротить визиря раньше?

— Надо держать врагов поближе, — улыбнулся султан, при этом глаза его оставались холодны и пронзительны, — визирь был полезен, имел много сторонников, казнить его было опасно, а теперь всё решилось само-собой. Довольно, я жалую вам Орден Фундаментального договора и требую вечного молчания, иначе если вас не сварят в масле родственники визиря, то мои ассасины точно зарежут. Свободны.

Решив не испытывать местное гостеприимство, Эрик поспешил убраться из дворца, прихватив сунутую новым великим визирем награду, тут не отравят, так зарежут или султан поменяет своё относительное расположение и будешь гнить десятки лет в яме. Приближаясь к розьеру, советник вздохнул спокойнее — всё же под защитой пушек намного лучше, посол, с восточной обречённостью остающийся в этом беспокойном месте пожелал хорошего пути. С ним отправились на носилках навигатор с острым приступом аппендицита, пилот и трое нижних чинов с отравлением от местной кухни. Доктор сказал, что оперировать в полёте опасно и отравление сильное, требуется серьёзное лечение, а посол не смог так быстро найти подмену, прощаясь с ним, Эрик понял, что вахту стоять придётся в любом случае.

Глава 16

«Вечные происки султанатов в мягком подбрюшье Империи продолжаются, правительству давно следует найти меры противодействия этим поползновениям»

Без лишней шумихи, дирижабль медленно набирая высоту, не включая импеллеры и ускорители воспарил над городом, розьер относило попутным ветром над заливом, кроме охраны дворца свидетелями взлёта были несколько прохожих и случайных лодок. Вскоре розьер слился с небом и достигнув высоты саженей в полтысячи, включив импеллеры, взял курс на восток, рейдеры присоединились вскоре, привычно заняв места в походном строю. Предстоял трудный путь через пустыни над малодружественными султанатами, при резко меняющихся ветрах, бурях и свирепствующих пиратах, не то чтобы боевому судну нужно бояться пиратских дирижаблей, однако здесь приключались настоящие сражения. Эрик и Сергей сдали экзамен, до него сохранялась всё же дистанция, даже с капитаном, но теперь, пусть опыта у них было маловато, но золочёные дирижабли в петлицах они носили по праву, РЛЭ теперь для них был не набор букв, а «руководство по лётной эксплуатации». Утром подняли по «боевой тревоге», только что уснувший Эрик, рванул в рубку, где должен быть по расписанию: по курсу их встречало пятнадцать дирижаблей разнобойной конструкции, вооружённых и без флагов. На головном был вывешен приказ «остановиться для досмотра», проигнорировав такую наглость, капитан следовал прежним курсом и скоростью и вскоре они увидели снаряд пущенный им наперерез, что без пояснений означало «остановиться и сдаться». Но имперский флот на превосходящие силы чихал, что и подтвердил капитан, дав приказ открыть огонь, было мгновенно выполнено затяжеление, выпущены крылья и включены ускорители, рейдеры прикрывали от абордажа сверху, а пушки розьера рявкали так, что ощутимо тормозили ход.

Видимо не ожидавшие такой прыти нападающие, начали маневрировать и весьма неудачно, сгрудившись в одно большое облако, куда летели снаряд за снарядом. Калибр был нешуточный, шесть дюймов, стреляли канониры весьма точно, потому дирижабль за дирижаблем просто исчезали во вспышках пламени или переломившись напополам падали вниз, догорая на лету. Судя по бестолковому маневрированию и хаотичной стрельбе, нападавшие не рассчитывали встретить здесь имперский линейный крейсер, не склонный к переговорам и лишним расшаркиваниям. Рейдеры тоже помогали скорострельными пушками, дополняя сумятицу в рядах противника, из свалки вывалились три крупных дирижабля, не повреждённых и по размерам не уступающих «Громолу», тоже изрядно вооружённые. Они отошли на безопасное расстояние и смотрели как догорает и падает вниз их флотилия, капитан дал приказ развернуть Гвардейский Орденский Военно-воздухоплавательный флаг, чтобы супостаты хотя бы представление имели с кем связались. Когда золотой дракон заполоскался на алом полотнище, да ещё в сопровождении гвардейской ленты с десятком орденов, в стане врага приключился новый приступ неразберихи. Двое, едва не столкнувшись, принялись уходить в разные стороны, самый крупный, напротив, выбросив зелёный флаг с перекрещенными саблями пошёл в атаку.

— Тратить на такую ерунду, — вздохнул капитан и отдал приказ, — ракеты «Самум» товь, пли по готовности.

Вскоре оставляя белый след три ракеты ушли к цели: первым в огненной вспышке исчез атакующий дирижабль, второму и третьему повезло больше, их задело вскользь, теряя высоту и оставляя шлейф густого чёрного дыма они уходили. Преследовать их капитан запретил, потому как имелся приказ доставить княжну, а не уничтожать поголовно арапских пиратов, их тут было пруд-пруди, грабёж караванов почитался национальным видом спорта не хуже верблюжьих гонок, потому всегда приходилось ухо держать востро, а руку на гашетке. После отбоя, Эрик побрёл спать дальше, отложив абордажный револьвер.

К вечеру погода испортилась совсем, хотя все синоптики давали отличный прогноз, до этого не сказать, чтобы не трясло или перемены ветра не мешали, но теперь казалось ветер дует со всех сторон и постоянно встречный. Всю ночь их мотало как воздушный шарик и сильно отнесло на юг, сбив с курса, рейдеры потерялись и на связь не выходили. Экипаж вымотался, корпус немилосердно скрипел, потеряли несколько листов обшивки, в баллонетах приключились течи блау-газа, импеллеры давали перебои, два к утру вообще заглохли. Держаться в воздухе удавалось с трудом, лучше было приземлиться для ремонта, тем более буря уходила вперёд и смысла двигаться в ней не было никакого. Внизу простирались барханы, это была самая глухая часть пустыни Руб-эль-Хали, считающаяся, если верить карте, землёй султаната Хиджаза, довольно недружественного государства, но делать было нечего, временные муфты и пластыри долго не протянут, требовалось провести срочный ремонт.

Из-за сбоев в управлении, посадка не слишком удалась, розьер довольно ощутимо, невзирая на компенсаторы ударился, задев верхушку бархана, его протащило дальше и попав между двух барханов дирижабль соскользнул вниз и уткнувшись носом в песок, застыл в совершенно неподобающем перекошенном состоянии. В довершение на