И тут капитан, доселе отличавшийся здравым смыслом, повел себя престранно. Никого не поставив в известность о получении приказа, сам собрался и поехал. В поселке уточнил обстановку и отправился дальше по дороге, ведущей к развалинам храма. Примерно через два часа после «сотрясения ойо» вернулся обратно. Весь в крови, но без видимых повреждений. Для опознания продемонстрировал обезглавленный труп неизвестного существа, которое назвал демоном. Подопечные Таймураза Петровича единодушно опознали в убитой твари демона мрака. Фотографии… один момент.

Вот ужас-то, Бутков непроизвольно поморщился. Ужели мать-природа могла произвести на свет подобное создание? На первый взгляд она-то была как раз и ни при чем, создавалось впечатление, что существо – плод фантазии голливудских художников. Создание было больше противное, чем ужасное. Этакая помесь «Чужого» с хищником. Мерзость, одним словом.

– По поводу происшествия капитан сказал следующее: он якобы напал на след твари, который привел в развалины храма, там оная тварь совершала некий ритуал на алтаре. Тогда Берсенев подорвал одну из монок, в секторе которой находился демон, ритуал прервался, и в этот момент рванул алтарь. На некоторое время капитан потерял сознание, а когда очнулся, увидел, что демон жив и практически здоров. Накинулся на него, но даже выстрелить не успел – тот разрубил автомат на три части и чуть капитану голову не снес. Тогда он не растерялся, нахлобучил его гранатой, потом выхватил пистолет и всадил демону в грудь весь магазин. Но тварь и не думала умирать, пришлось срубить ей голову, после чего демон наконец-то отдал концы.

Эта же история, дополненная предварительными данными по убитой твари, официально пришла от армейцев. Что интересно, на капитане видели комплект электроники с латника, но видео пока в сеть не выложено и нам не передано. Сергей Иванович, я прошу разрешения побеседовать с товарищем капитаном. Он явно водит всех за нос. Мне пока непонятно только одно, он ведет свою игру или это операция армии, в которую они не хотят нас посвящать?

Бутков вопросительно поднял брови и жестом показал развить тему. Зам понимающе кивнул и продолжил:

– Некоторые особенности поведения Берсенева указывают на то, что целью операции был как раз алтарь. А существо просто удачно подвернулось. Может, он его вообще в лесу поймал, пристрелил и только потом перетащил в храм. Но давайте по порядку…

Действительно, странностей вокруг молодого капитана хоть отбавляй. Чего стоят его мечи, которые невозможно изготовить с помощью земных технологий! Да, да, все, что говорилось в том подразделении, они с недавних пор активно слушали. Точнее, с того момента, как Плиев озвучил ему подозрения местных товарищей по поводу душевного состояния капитана. В своей работе военные использовали столько электроники, что слабое излучение от жучков магически одаренный капитан на общем фоне просто не улавливал. Кроме того, наружное наблюдение, видеокамеры и направленные микрофоны никто не отменял, так что молодой человек был у них под плотным колпаком.

Но с этим демоном и разрушенным алтарем выходила очень странная история. Сначала на мечах Берсенева появилась загадочная надпись, смысла которой никто не понимал. Однако через некоторое время они нашли ответ, которым является цитата из Нового Завета, и капитан начал суетиться. Бандиты из прокуратуры стали умирать от обжорства по четыре штуки за ночь, в то время как раньше отправлялись на тот свет не более чем по одному. В преддверии операции Берсенев буквально не выползал из городских больниц, работал, что называется, на износ, пытаясь исцелить всех, до кого мог дотянуться, и, по-видимому, вновь зарядил магические аккумуляторы Страннице.

Перед самой операцией он уехал ночью, ничего не говоря своим сослуживцам, с двумя из которых рос с детского сада, а еще с двумя прошел осаду Северска. А днем прямо перед операцией во время тренировки устроил на собственном полигоне форменный армагеддон, и наблюдатели отмечали изменения в цвете ауры. Если раньше она была грязно-белой с красными искорками, то после этого стала снежно-белой.

Кажется, Бутков что-то упустил во время разговора, и хитромудрый капитан все же сумел его провести. Стоп! Генералу почему-то вспомнился момент с визитом обеспокоенной общественности в кабинет начальника гарнизона, когда Менг посоветовал капитану для пущего нагнетания обстановки быть самим собой. А что, если тогда он не играл? Что, если его действительно волновал вопрос, как разорвать связь истории о чечевичной похлебке с притчей о сеятеле? Тогда Берсенев сказал, что нашел ответ. Нашел ответ, как вернуть себе человеческую сущность? Так, так, кажется, что-то есть.

– Николай Дмитриевич, подожди, – прервал генерал своего зама, – Таймураз Петрович, как боги реагируют на разрушение своих алтарей?

– Если говорить о так называемых темных божествах, то на уничтожение походного – никак. Если разрушить стационарный, да еще древний – это смертный приговор без права на обжалование. Уничтоживший алтарь становится желанной целью для всех адептов темных культов. Принесение в жертву такого товарища дает исполнителю совершенно невероятные бонусы от божества.

Бутков в возбуждении щелкнул пальцами. «Если мир вас ненавидит, знайте, что Меня прежде вас возненавидел». Все сошлось, молодой капитан подписал себе смертный приговор. Кто бы мог подумать, что этот головорез не просто бравирует эрудицией, постоянно вставляя цитаты из Библии? Плиев оказался прав, паренек действительно христианский мистик. И какие грехи он притащил с собой в новый мир, если решил расплатиться столь радикальным образом?

Он ведь не рассчитывал вернуться, от этого и лихорадочные попытки вылечить как можно больше народа, перебить как можно быстрей убийц брата. К тому же прощальные подарки идеально вписываются в эту картину – и имперское знамя он вывесил за день до их встречи, и операция назначена на следующий день после очередной годовщины смерти его брата. Подгадал так, чтобы завершить земные дела.

А из этого следует, что с большой вероятностью именно он убедил командование в необходимости операции. Очень интересно, зачем это было нужно ему, хотя в принципе понятно. Непонятно, какую цель преследовал Менг, отправляя своего любимчика и единственного человека, которого хоть с натяжкой можно назвать магом, фактически на убой. Ну ладно, допустим, доказал он таким образом свою человечность, дальше-то что? Какой смысл воякам жертвовать крепким профессионалом ради его хотелок?

– Николай Дмитриевич, ты совершенно прав. Истинной целью операции был алтарь, а демону просто не повезло. Но судя по всему, инициатором операции мог выступить как раз наш капитан. Расшифровал послание из собственного прошлого, которое что-то зацепило в воспаленном мозгу, и сорвался с цепи. Однако в этой истории есть еще один момент: почему его мальчишеский порыв поддержал Менг?

В общем, так, наблюдение не снимать, беседовать с капитаном… можно, только очень осторожно. Не будем раздражать военных, судя по всему, они занесли нас в число потенциальных пользователей этой мерзости. А тут кроется проблема, и главное, чтобы мы сами не стали ее продолжением. Как решает проблемы теперешнее военное