Вроде бы все проблемы решены. Риккон, конечно, привык жить в гордом холостяцком одиночестве, но Лиля его быстренько перевоспитает. Да и он сам сможет наставить девушку на путь истинный и не дать ей наделать глупостей.

Осталось уладить два мизерных вопроса. Что делать с Кольбером? И откуда все-таки появилась в империи Лиля? Кого ни спроси, никто не знает. И слыхом не слыхивал о красноволосой красавице. А император уже не раз интересовался. Может, отправить их во дворец? Пускай сама и рассказывает, а у него останется больше времени на Кольбера. Да, точно, так и надо сделать.

– Ну что, все устаканилось? – Блай вошел в библиотеку в тот самый момент, когда Риккон ласково касался губами каждого пальчика своей невесты. – Вот и славно. Я мешать-то не хотел, просто дело такое… деликатное. Надо бы вам к императору в гости наведаться.

– Зачем? – тут же свел брови Риккон.

– Пообщаться, на свадьбу пригласить. Будет же у вас свадьба?

– Будет, – ответил он, чем вызвал улыбку у Лилии.

– Вот. Как раз и позовете. Идите-идите, погода сегодня хорошая, солнце греет. А в императорском саду такой прохладный ветерок, прям за душу берет, идите.

Риккон пристально посмотрел на друга. Горбун прикрыл глаза.

– Раз надо, значит, пойдем. Лиля, ты же не против прогуляться?

Разумеется, Лиля согласилась. В прогулке на свежем воздухе нет ничего плохого. Да и лишний раз показаться на глаза императору не помешает, авось больше ценить станет.

Пара вышла из дома за пару часов до ужина и направилась в сторону дворца. Благо дом чернолесского лорда располагался в самом центре.

– Какие планы? – спросил Риккон. – Сначала в парк?

– А как же император?

– Мы идем по собственной воле, а не по его распоряжению, думаю, можно и задержаться, – улыбнулся он.

Если ночью, в блеске свечей, парк был великолепен, то сейчас, при свете дня, он казался просто сказочным. Многочисленные фонтаны дарили воздуху нежную свежесть и радовали глаз солнечными бликами.

– Тебе тут нравится?

– Очень! – не скрывала восхищения Лиля.

– Мне тоже. Я вообще люблю бывать здесь.

Лиля взглянула на спутника и вдруг потянула его в сторону:

– Пойдем.

– Куда?

– На нашу лавочку. Туда, где все началось. – Девушка улыбнулась. – Матильда сказала, если узнаешь человека под маской, то это любовь. А ты меня узнал.

– Ты меня тоже.

– Именно, Риккон, именно, – еще шире улыбнулась она. – Пойдем же!

Лавочка пустовала. То ли место очень отдаленное, то ли посетителей почти не было. Но Лиля радовалась такому одиночеству.

– Я помню, как тогда, на маскараде, сидела вот тут и думала о тебе.

– Что именно думала? – Лорд сел рядом.

– Что ты – очень интересный человек. – Девушка слегка склонила голову набок. – Ты умеешь удивлять.

Риккон рассмеялся:

– Хочешь, удивлю опять?

– Попробуй.

Он направился к цветущему кусту и, отломив веточку с крохотными белыми цветами, подкинул ее в воздух. Вытянул руку и с помощью магии, не позволяя веточке коснуться земли, переправил на колени к Лиле.

– Выпендрежник, – прошептала она и прижала цветы к губам, скрывая улыбку.

– Тебе понравилось?

– Да.

– Еще?

– А можешь?

– А что ты хочешь?

Лиля огляделась. На противоположной стороне росли ярко-голубые, как небо, ромашки.

– Их!

– Сейчас.

Она наблюдала, как Риккон направился сооружать очередной букет, и поймала себя на мысли, что он ей нравится именно таким. Немного нерешительным в вопросах, касающихся выражения чувств, но определенно твердым и уверенным во всем остальном.

Да, он не привык к постоянным отношениям, всегда предпочитая жить в одиночестве, но стоило переступить трудную для обоих черту, как все страхи отошли на второй план. Лиля была уверена – у них определенно есть будущее.

Но неожиданно весь положительный настрой разрушил чей-то голос:

– Как же долго я искал тебя, дочка!

Она хотела обернуться, но шею обхватила удавка, перекрывающая доступ воздуху. Внезапно, резко, стремительно! Раз – и мир замер! Лиля дернулась, судорожно схватилась за нее пальцами, намереваясь хоть чуть-чуть отодвинуть, позволить кислороду наполнить легкие, но со страхом поняла, что на шее ничего нет.

– Не ищи, – выдохнул в ухо старик. – Чтобы нащупать магию, надо быть чародеем, а не жалкой иномирянкой.

– Ко… Ко… – захрипела она.

– Да, дочка, да. Кольбер. Кто же еще мог прийти по твою душу? – Он хмыкнул. – А где твой защитничек? А? Цветочки собирает? Хорош лорд, безродной девке руки целует. А ну-ка, кликни его, милая. Пусть присоединится, глядишь, веселее станет.

Он чуть ослабил хватку.

– Риккон! – позвала Лиля, стараясь вырваться.

Старик тут же прижал ее спиной к себе, схватил за волосы и откинул голову. Старческие губы коснулись волос. Девушку передернуло от отвращения.

Риккон обернулся и замер. Наверное, он мог ожидать чего угодно, но только не столь открытого, наглого появления Кольбера в императорском саду.

– Отпусти ее! – Он бросился к невесте.

– Стоять! – приказал старик, еще крепче сжимая девушку, и расхохотался. – Ты же не хочешь, чтобы наша гостья пострадала?

– Ты не посмеешь!

– А ну-ка, попробуй!

Риккон остановился:

– Чего ты добиваешься?

– Отпустите Артемиса!

– Он в императорской тюрьме.

– Передай императору, чтобы немедленно отпустил мальчика!

Старик тяжело дышал прямо Лиле в ухо, и каждый выдох походил на рев урагана.

– Пусть отпустят Артемиса, а я отпущу твою девку! По рукам?

– Хорошо, – кивнул Риккон, осторожно делая шаг вперед. – По рукам. Отпусти ее, и я обещаю выпросить для Артемиса пощады.

– Нет! Мне он нужен сейчас! Договорись с императором сейчас!

– Ты понимаешь, что для этого мне придется идти во дворец?

– Так в чем же дело? – ухмыльнулся Кольбер.

– Дело в том, что ты угрожаешь моей невесте.

– О, она все еще твоя невеста? Даже после того, как ты узнал, что девка-то подсадная? – Старик снова загоготал. – А знаешь, кто ее нашел? Я! Я!

– Артемис, – хрипло возразила Лиля из чистого упрямства. – Меня нашел Артемис.

Папаша больно дернул ее за волосы.

– Стой! – закричал Риккон, вытягивая руки.

– Нет-нет-нет! – Кольбер замотал головой. – Никакого колдовства. Хоть капля магии – и я сожму удавку так, что не снимет ни один человек.

Волшебные путы, обхватывающие шею, угрожающе зашевелились. Лиля пискнула.

– Стони, рыдай, зови на помощь, умоляй меня! – Свободная рука огладила девичью шею. – Знаешь, сколько раз я представлял тебя у своих ног? Ползающей в грязи, вымаливающей прощение?

– Вряд ли так же часто, как я представляла тебя гниющим трупом, – просипела девушка.

Старик вновь сжал шею. Это плохо, очень плохо. Воздуха катастрофически не хватало. Удавка сжалась сильнее и сдавливала до тех пор, пока в глазах не начало темнеть.

Где-то прозвучал голос Риккона, он что-то кричал. Рядом пролетело заклинание. Лиля его не видела, она вообще не представляла, как оно должно выглядеть, но почему-то была уверена, что это именно оно.

Кольбер рыкнул.

Удавка нагрелась. Девушке показалось, что она попала в жаркую сауну, когда даже те микроскопические толики кислорода, что немыслимым образом просачиваются в легкие, горят огненным пламенем.

Лиля зажмурилась. Еще немного, еще чуть-чуть, и сознание померкнет.

– Верните Артемиса! – вопил старик.

– Сначала отпусти Лилю! – наступал на него Риккон.

– Зачем тебе сдалась беспородная иномирянка? Она же не нашей крови, не из нашего мира! Артемис притащил ее из пространства и времени! Зачем тебе она? Спаси Артемиса, и он достанет сотню таких!

– Что за ерунду ты мелешь?

– О, так она не поведала своего секрета? – осклабился старик. – А невеста-то у тебя с лживой начинкой! Ну и