– Так получилось.
– Да уж… Получилось… – Лорд вздохнул. – Блай все мне рассказал несколько дней назад.
– Откуда… Гм, да, точно… Он знал. Подслушал, – мрачно кивнула Лиля.
– Подслушал. Блай вообще много всего слышит, не замечала?
– Как тут не заметишь… Значит, ты все знал.
– Знал. – Лорд вдруг усмехнулся. – Если честно, была мысль выгнать тебя немедленно.
– А потом? – тихонько спросила девушка.
Но Риккон предпочел промолчать.
Одинокая лошадь – это вам не громоздкая карета. А может, лорд знал какие-то другие пути? В любом случае в столицу они приехали довольно быстро. В доме еще даже спать не легли. Горел свет, а посреди гостиной вели неспешный разговор живая и невредимая Матильда и… его величество император.
– Риккон! – Он поднялся с дивана, едва увидев вошедших путешественников. – Вижу, ты спас свою красавицу? Как все прошло? Блай на месте?
– Думаю, да, – отозвался лорд. – Должен уже вернуться.
– Ну, значит, и нам пора. Приказы сами собой не напишутся, – улыбнулся император и, обернувшись к Матильде, отвесил легкий поклон. – Моя милая леди… – многозначительно шепнул он.
– Ваше величество, – так же тихо ответила женщина и чуть покраснела.
Как только император и Риккон покинули дом, Лиля тут же набросилась на подругу с расспросами:
– Почему ты мне не сказала, что ты – это не ты? Когда вы поменялись? Ты знала, что Риккону уже все давно известно? А о чем вы говорили с императором? Он на тебя так смотрел!
– Тише, тише, – покачала головой Матильда. – Давай по порядку. Мне запретили рассказывать тебе о плане. Лорд волновался, что ты со своим неугомонным характером можешь все испортить. Поменялись буквально перед самым отъездом. И нет, до сегодняшнего утра я не знала, что Блай все рассказал Риккону, но уверена, он сделал это из лучших побуждений. Он очень переживал за тебя.
– Кто? Риккон или Блай?
– И тот и другой. Ох, Лиля, ты даже не представляешь, как сильно я хотела тебя предупредить. Рада, что никто не пострадал.
– Я очень испугалась. И ты… Ты была такой настоящей…
– У Блая много талантов, – улыбнулась Матильда. – Расскажи все в подробностях, иначе умру от любопытства.
И Лиля начала рассказывать. И как ехали, и какие темы обсуждали, и как захотели остановиться. Но чем дальше заходил рассказ, тем явственней она понимала, что подруга просто-напросто уводит ее в сторону от других, ранее заданных вопросов.
– Стоп. – Девушка поджала губы. – Ты не хочешь отвечать, да?
– О чем ты?
– Об императоре. О чем вы разговаривали?
Матильда шумно выдохнула:
– Ты настойчивая.
– Что есть, то есть. Неужели ваша беседа настолько секретная?
– Нет, конечно нет. Просто… Мы говорили о моем замужестве.
– О-о!
– Нет никаких «о», это совсем не то, о чем ты подумала.
– А о чем я подумала?
– Лиля, будь серьезней. Господин советник выпросил у императора разрешение жениться на мне, и я… я согласилась.
Лиля удивленно охнула:
– Но я думала… Я полагала…
– Что?
– Что ты и император…
– Ты думала, что у меня есть определенные чувства к нему?
– Да.
Матильда встала и взволнованно прошлась по комнате.
– Раньше и я так думала.
– Раньше?
– В подростковом возрасте все чувства кажутся ярче. У меня была детская влюбленность, да и как в него не влюбиться? А сейчас… Нет, Лиля, стоило увидеть его воочию, там, на маскараде, как стало понятно, что все это время я хранила в сердце лишь образ. – Она пожала плечами. – Император сейчас совсем другой. Он чудесный правитель, замечательный политик, но он не тот мужчина, с которым я хотела бы прожить жизнь.
– И как ты это поняла?
– Я его не узнала в маске.
– О, прямо шкала для определения любви, кто бы мог подумать…
– Лиля, не язви. Он просто не тот человек, что мне нужен.
– А советник, значит, тот? Да ты его видела-то всего два раза!
– Ну и что?
– Как это «ну и что»? А как же любовь? Взрыв чувств, эмоций? Когда есть не можешь, спать не можешь, когда жить без него не можешь?!
– У тебя с Рикконом сейчас именно так? – вдруг спросила Матильда.
Лиля запнулась.
– Да, наверное, именно так, – ответила она через минуту. – Лучше него я никого не встречала.
– Вот видишь. Я так же могу сказать про советника. Человека приятней я еще не встречала. И пусть тут нет того самого взрыва эмоций, но он мне и не нужен.
– Матильда…
– Мы с тобой разные. – Женщина вернулась на диван. – Ты сама – одна сплошная эмоция, а я не такая. Мне не нужна буря чувств, я за стабильность и твердую уверенность в будущем. Я хочу спокойной жизни и верного, умного мужа рядом. Хочу быть уверенной в его и своих мыслях, хочу знать, что наш брак построен не на гормонах, а на ясном разуме. Понимаешь? У нас будет брачный договор, в котором перечислены все моменты семейной жизни. Каждый из нас поклянется и будет рьяно соблюдать данную клятву. Это ли не стабильность, Лиля? Это ли не спокойствие?
Лиля ошарашенно смотрела на подругу. Неужели она серьезно?
– Но это так нелепо…
– Нелепо? – переспросила Матильда и рассмеялась. – Нет, поверь, в этом нет ничего нелепого. Это традиции высшего общества, меня воспитывали, что так правильно. И я хочу этого, понимаешь? Хочу. Да, возможно, когда-нибудь мне вдруг пожелается небольшой сумасшедшинки, и, уверена, советник не будет против разнообразия. Но опять же, это все в пределах разумного. Поверь, брак, основанный на договоре, намного крепче эмоционального взрыва.
– Неужели это привычно для вас?
– Большинство браков именно так и заключаются.
– И Риккон…
– О, не сомневаюсь, его родители именно так и поженились, – улыбнулась Матильда. – И пусть они не самая удачная пара, но тем не менее даже они имеют право на существование. Но не переживай, уж кого-кого, а тебя Риккон заключать в рамки не станет.
– Если вообще свадьбу не отменит.
– Не отменит.
– Но приказ гласит…
Матильда улыбнулась еще шире:
– Ты так и не поняла? Наследница Златодола выходит замуж за советника! Приказа больше нет. Император отменил его сегодня с утра.
Время летело незаметно. Минуты как часы, часы – как сутки. Лиля не могла дождаться, когда Риккон вернется из дворца. На кону стояли многие вопросы: во-первых, надо узнать, чем все закончилось для Артемиса, во-вторых, неплохо бы поинтересоваться, где теперь Кольбер, ну и наконец, в-третьих, пора определиться, что делать с ними самими. Приказа больше нет, принуждения тоже. А стало быть, никто не стоит за спиной и не направляет действия. Теперь только от самого Риккона зависит, считаться ей невестой или уже нет.
– Где же он? – в который раз произнесла Лиля, глядя в окно. – Нормальные люди уже давно спят.
– Чего же ты не спишь? – послышалось позади.
Девушка обернулась. В дверях стоял Риккон, устало опершись о дверной косяк.
– Тебя жду.
Он прошел вперед и сел в кресло.
– Ты ужинала?
– Да.
– А я еще нет, как-то не до того было. Прикажи, пусть принесут чего-нибудь перекусить.
Риккон выглядел утомленным. Серые глаза потеряли блеск, волосы растрепались, меж бровей появилась едва заметная морщинка. Стоило ли начинать разговор именно сейчас? Наверное, стоило. Чем дольше оттягиваешь, тем страшнее. Лишь бы сразу не прогнал.
Но тут
