Артемис довольно кивнул, наблюдая, как витиеватые строчки постепенно пропадают, – значит, магия приняла клятву.

Но вдруг, совершенно внезапно, свиток полыхнул зеленым светом, вздрогнул и… пеплом осыпался на пол.

– Что… что случилось? – Артемис опустился на колени, подбирая обгоревшие клочки. – Что такое? – Он перевел взгляд на Матильду. – Что это такое, я спрашиваю?!

– Не знаю. Я не знаю.

– Не знаешь?! – закричал маг. – Что ты сделала?!

– Ничего… Я не знаю…

Артемис подскочил к ней и, дернув за волосы, заставил приподнять голову и смотреть ему прямо в глаза.

– Отвечай, идиотка! Что ты сделала?

Матильда замерла.

И тут Артемис увидел, что из ее глаз ушел страх, а искусанные губы растянулись в издевательскую усмешку.

– А ты хотел так легко получить все и сразу? – вопросила леди. – Я тебе не кузнечик, чтобы перед каждой сволочью из штанов выпрыгивать.

– Что?

Женское лицо подернулось рябью, платье затрещало по швам, и уже через секунду на месте камеристки стоял Блай, легким движением стряхивая с себя последние ошметки чужой личины.

– Что такое? – пробасил он хрипловато. – Думал, ты один такие заклятия знаешь? Зря. И посильнее тебя маги имеются.

Осознание произошедшего обрушилось на Артемиса, подобно лавине. Под хохот горбуна он бросился к дверям, намереваясь покинуть подвал как можно скорее, пока колченогий калека выпутывается из длинных женских юбок.

Но стоило распахнуть дверь, как в подвал вошли несколько императорских стражников.

– Поласковей с ним, ребята, – распорядился Блай, сжимая в кулаке лопнувший корсет. – Кольбер, видать, и ему мозги прочистил. Не своей злобой пышет, отцовской. Ну да ничего, разберемся.

Глава 23

Риккон понимал, что Лиля в ужасе, но появляться раньше времени нельзя. Пусть сначала карета с подставной Матильдой отъедет подальше, а потом…

О, лорд с наслаждением представлял, как вытянется лицо этого мага-недоучки, когда подлог раскроется! А уж Блай постарается отыграть роль качественно, недаром сам вызвался поучаствовать.

Та-а-ак… Пока все идет по плану. Ну что ж, можно приступать.

– За каретой следом, – приказал он императорским стражникам. – Но так, чтобы вас никто не видел! Не испортите удовольствие, Блай рассчитывает от души поразвлечься.

– Будет сделано, – кивнул один из стражников.

– Где бы похититель ни остановился, не заходите, пока с нашего друга не спадет личина.

– А как мы узнаем?

– Почувствуете, – улыбнулся Риккон. – Я заранее зачаровал все действия на вас, сложностей не предвидится.

– Понял.

Стражник обернулся и махнул рукой, призывая к готовности.

– Ну что ж, ребята, не упустите! – Риккон кивнул.

– Не извольте беспокоиться, господин лорд, не упустим. Мы лесом пойдем, не заметит. Вперед!

И кавалькада вооруженных людей скрылась среди деревьев.

Риккон вздохнул. С этим разобрались, осталось самое сложное…

– Лиля! – окликнул он девушку, едва подъехав к поляне.

Она оглянулась. Губы побелели, руки трясутся, но в глазах плескалась такая решимость, что лорд недоверчиво покачал головой. Лилия всегда умела поражать.

– Риккон, хорошо, что ты приехал! – воскликнула она, подбегая ближе. – Моя кобыла ускакала! Нет, не совсем моя… В общем, я осталась без лошади, а Матильду надо спасать! Поехали!

– Куда? – Мужчина спешился.

Девушка не истерила, не впадала в панику, что безмерно радовало. Он боялся, что не сможет доступно объяснить, что же все-таки произошло. Точнее, объяснить-то сможет, но вот поймет ли она?

– Как – куда? – возмутилась Лиля. – Артемис похитил Матильду! Возможно, сейчас он уже мучает ее, а ты тут стоишь и ничего не делаешь! Поехали немедленно!

Риккон мысленно усмехнулся. Неужели она и впрямь готова кинуться вслед за преступником ради подруги? А как же пресловутая женская слабость?

– Лиля, успокойся, все под контролем.

– Как тут можно успокоиться?! А-а… Я поняла. Ты мне не веришь. – Девушка угрюмо глянула на бывшего жениха и топнула ногой. – Дай мне лошадь, я сама все сделаю!

– Что ты сделаешь? Не говори глупостей.

– Что-нибудь! Риккон, Матильду украли! Я не могу просто так сидеть! Это же живой человек, это же моя Матильда!

– Лиля, Лиля, уймись. – Лорд подошел к девушке вплотную. Видимо, рано он успокоился насчет отсутствия истерики. – С Матильдой все в порядке. Она в полной сохранности. Жива, здорова и скоро будет ужинать. Пойдем, я все объясню.

Риккон понял, что Лиля на взводе. Да, испугалась, перенервничала, распереживалась, но ведь он почти сразу подоспел, буквально две минуты прошло, только отряд отправил, и все.

Лилия – девушка своеобразная. Живая, сочная, немного взбалмошная, но уж никак не глупая. А тут будто ходит по грани, еще шаг – и захлестнется безумием.

– Посмотри на меня, – велел он.

– Надо ехать! Срочно надо ехать! Ее там убивают!

– С ней все в порядке. Слышишь? Она тебя ждет в доме.

– Ты не понимаешь! Ее похитил Артемис! Там! Надо ехать, скорее!

Риккон схватил девушку за плечо, развернул к себе и приподнял подбородок. Алая прядь упала на лицо, не позволяя разглядеть глаза. Улыбнувшись собственным мыслям, лорд приподнял локон, убирая его с сосредоточенной женской мордашки.

– Ты красивая, – вдруг сказал он.

Лиля в изумлении распахнула ресницы.

– Вот так и стой. – Риккон провел ладонью прямо перед ее взором, внимательно наблюдая, как реагируют зрачки. Нахмурился, приподнял подбородок повыше. – Ты пила что-нибудь?

– Что? Что за глупости? Нам пора идти, а ты спрашиваешь всякую ерунду!

– Лиля, ты пила что-нибудь? В карете?

– Нет! Да… Что происходит? – Она попыталась вырваться.

– И как Блай допустил? Не заметил, что ли… Ладно, потом разберемся. Стой смирно.

– Идти надо! Надо идти! – запальчиво объясняла Лиля, но вдруг замерла, моргнула и совсем другим голосом переспросила: – Что ты сказал о Матильде?

– Она в доме, в безопасности. Рядом с тобой был Блай.

– Блай?

– Мы знали, что будет похищение.

– А я… А мне сказать не могли? – Девушка возмутилась. – Я же волновалась! Я же хотела за ней! Туда! Кстати, а что со мной было?

Риккон заметил, что все еще держит ее в объятиях.

– Тебя опоили. – Он отступил на шаг назад. – Но теперь все в порядке. Нам надо возвращаться. Когда все уладится, Блай найдет нас в столице. Пойдем.

– Но моя лошадь…

– Поедем на моей.

Лиля сидела впереди Риккона и чувствовала себя героиней какого-нибудь приключенческого романа.

Разумеется, история с Матильдой ее немного покоробила. Когда они с Блаем успели поменяться? Кто выспрашивал о ее чувствах к Риккону? Подруга или же горбун?

Кстати, о чувствах…

Она нервничала, не представляя, что делать дальше, чего ждать? Риккон не разговаривал с ней с момента ссоры, а нынешнее разбирательство вряд ли можно назвать примирением влюбленной пары.

А еще он ей нравился. Правда нравился. Даже больше, чем просто нравился. Самодостаточный, умный, аристократичный, привлекательный. Лиля чувствовала себя с Рикконом спокойно, именно так, как должна чувствовать себя девушка рядом с настоящим мужчиной, и даже некоторое несходство взглядов на общество и мир в целом ничуть не умаляло приятности общения.

Риккон был интересным человеком. Не смазливым красавцем, а личностью. Тем, за кем, не сомневаясь, можно поехать на край света. Вот только готова ли она сама на такую поездку? И не откажется ли он видеть ее рядом с собой?

– О чем задумалась? – Его голос прозвучал совсем рядом, а теплое дыхание защекотало шею.

– Ты меня простил? – даже не пытаясь оттянуть тяжелый разговор, задала она вопрос.

Лучше сразу знать, на что рассчитывать, чем мучиться неизвестностью.

Риккон промолчал. Лиля закусила губу.

– Я догадывался, что с