Черт… Стоило разок оговориться, и все. Лиля еще больше помрачнела.
– Чего скуксилась? – посмеиваясь, спросил горбун.
– Теперь-то какая разница? Безразличен или нет… Не от меня, а от него теперь все зависит.
– От него, говоришь? Эх, ты… дуреха. Да поздно тебя учить, без толку… Думай лучше, что дальше делать собираешься.
– А что делать? Ясно же, выгонит меня с чернолесских земель: и из дома, и из замка. Как бы вообще из жизни не выкинул, теперь-то у него настоящая хозяйка Златодола есть.
– Да ты никак ревнуешь?
– Нет.
– Ревнуешь. – Блай словно не слышал глупых оправданий. – Хорошо, что ревнуешь. Должно помочь. Да ты не грусти, не грусти, девка!
Матильды не было три часа. Горбун просидел половину этого времени с Лилей, успокаивая и заставляя поверить в лучшее.
Была уже середина ночи, но Лиля и не думала ложиться. Да и как тут уснешь, если на кону стоит все твое существование?
– Ну что? Зачем звал? – подскочила она к подруге, стоило той переступить порог.
Матильда устало махнула рукой, и Лиля заметила неглубокую царапину на левом запястье. Свежую еще, переходящую в наспех размазанный кровавый след.
– Не обращай внимания, – Матильда пошевелила рукой. – Подтверждала свой титул. Пара капель крови, и я чиста перед законом, совестью и богами. А у Златодола законная хозяйка. Должна признать, твой Риккон весьма умел, было совсем не больно.
Лиля задержала дыхание на словах «твой Риккон», но Матильда тут же поправилась:
– Ну, не совсем твой, конечно, это я так, обмолвилась.
– А… ну да. Так о чем разговор был?
– Все о том же. Пересказала свои злоключения, обвинила во всех грехах Кольбера, как могла оправдала тебя. Извинилась за ложь.
– И?
Матильда замялась:
– Ну… много чего было… Даже не знаю, что пересказывать…
– Что с императорским указом? – Лиля пристально смотрела на подругу, боясь отвести взгляд и упустить какую-нибудь важную деталь. – Что с браком?
– Кхм… Да, брак… Понимаешь, Риккон сказал… В общем…
– Матильда, не тяни!
– Он сказал, что не собирается отменять свадьбу только из-за того, что невеста теперь другая.
Лиле показалось, что внутри что-то оборвалось. Надежда, которая до последнего момента грела сердце, исчезла. Испарилась, как капелька росы под жарким солнцем. Миг… и пустота.
Стало трудно дышать, грудь сдавили стальные оковы, вырывающие из легких тихий хрип.
– Он так и сказал?
– К сожалению.
– Ему… все равно?
– Лиля, но ведь и ты говорила, что тебе безразлично. Убеждала, что ничего не чувствуешь к лорду. Помнишь? Я подумала, что раз так, то ничего страшного.
– Матиль… гхм… Матильда, а ты согласилась?
Бывшая камеристка стрельнула взглядом в сторону двери и пожала плечами:
– Никто особо и не спрашивал. Но ты же сама говорила… что не любишь…
Лиля ощутила, как изнутри, из самой глубины растоптанной души, поднимается какое-то противоречивое чувство. На глаза навернулись слезы, но девушка не позволила пролиться ни единой капле. Шумно выдохнула и, встав в полный рост, распрямила плечи.
– Люблю или нет – дело десятое. Он мне нравился. Очень нравился. Возможно, даже больше, чем просто нравился. На тот момент я полагала… Я надеялась, что это взаимно.
– Значит, все-таки любишь?
– Мы не говорили о любви! Ни он, ни я. Да мне и не нужна была его любовь. Точнее, нужна, но… Я не знаю, как объяснить. – Лиля нервно передернула плечами. – Я не думала об этом. – Она смотрела на Матильду широко раскрытыми глазами. – Полагала, есть еще время для любви. Что она сама появится, когда придет час.
– Значит, любишь?
– Да какая разница?! Я не собираюсь унижаться перед человеком, которому не нужна.
– Лиля, просто ответь: ты его любишь? – настойчиво повторила Матильда.
– Может быть! Довольна? Верней всего да, люблю! И поэтому больно! Как можно поменять одну невесту на другую? Мы медленными, но уверенными шагами двигались к светлому будущему. А он… а он скотина!
– Да нет, это не он скотина, а я. – Матильда выдавила виноватую улыбку. – Прости, пожалуйста, я пошутила.
Лиле потребовалось несколько минут, чтобы осмыслить фразу.
– Повтори…
– Я пошутила. О браке даже речи не было. Риккон ничего не говорил, просто ты все время так яростно отстаивала свободу от чувств и эмоций, так упрямо твердила, что жених тебе безразличен, что я подумала…
– Ты считаешь, сейчас подходящий момент для шуток? – сквозь зубы процедила Лиля.
– Хотелось разрядить обстановку.
– И у тебя это отлично получилось. – Девушка раздраженно отвернулась к окну.
А Матильда оглянулась на дверь и осторожно кивнула.
Створка приоткрылась, мелькнувший в проеме Риккон кивнул в ответ и, едва заметно улыбнувшись, ушел восвояси.
Ночью так никто и не уснул. А утро началось с форменного сумасшествия.
– Мы едем в Златодол, – заявила Матильда на рассвете, едва вернувшись после очередного разговора с лордом.
– Я тоже? – уточнила Лиля.
– Конечно, не думаешь же ты, что брошу тебя тут одну. Собирайся.
Сборы много времени не заняли, наоборот, платья и прочие личные вещи оказались упакованы буквально за полчаса. А потом начались мучительные минуты ожидания…
Но вот наконец все нюансы улажены, новоиспеченная (точнее, восстановленная в правах) леди Златодола и ее красноволосая подруга усажены в карету, а многочисленные чемоданы надежно закреплены. Где-то далеко залаяла собака, в окне дома показался мужской силуэт, а путешественницы начали свое возвращение в родные пенаты.
И может быть, поездка увенчалась бы успехом, но, как всегда, вмешался случай.
– Он даже не вышел попрощаться. – Лиля смотрела на мелькавшие строения.
– Наверняка у лорда много дел, – пожала плечами Матильда.
– Он вообще со мной не разговаривал. Ни единого слова!
– Думаю, что господин Риккон обязательно объяснит тебе свои поступки, но после.
– А я думаю, ему наплевать на меня.
– Глупости.
– Матильда, он же хоть что-то мог сказать? Мог! Но не сказал. Отослал с глаз долой.
– А ты не думаешь, что на то были причины?
– Какие? – Лиля усмехнулась. – О чем ты? Мы же говорим о чернолесском лорде.
– И что? Ты так легко сдашься? – Матильда внимательно глянула на подругу.
Уж в чем в чем, а в неугомонности Лилии сомневаться не приходилось. И как бы сейчас та ни ершилась, но стоит только прийти в себя, вздохнуть поглубже, и боевой характер вновь даст о себе знать.
– Неужели ты отойдешь в сторонку, позволяя какому-то проклятому старику разрушить грядущее счастье?
– Проклятый старик, позволь напомнить, – злобный гений, мечтающий прибрать к своим лапам твое, – Лиля приподняла брови, – наследство! Тебя волнует мое будущее, но совершенно не беспокоит, что нас ожидает в Златодоле. Вдруг Кольбер уже там? И Артемис, кстати, тоже.
– Вряд ли, – беспечно отозвалась Матильда. – Слишком опасно. Да мы и не одни будем, еще ночью Риккон отправил в Златодол своих людей, так что проблем быть не должно. Если Артемис с отцом там, то их давно поймали, не беспокойся. Лучше думай о своем женихе.
– Он жених наследницы Златодола, а не мой.
– О боги! – Матильда рассмеялась и, склонившись к Лиле, доверительно сообщила: – Лорд ужаснулся, узнав, что наследница я. Он тоже сразу вспомнил про императорский приказ и был весьма озадачен.
– Правда?
– Правда. Сдается, что наш лорд совсем не настроен менять невесту.
– Почему же он ни
