– Мало ли… – обтекаемо ответила бывшая камеристка.

Пейзаж за окном постепенно менялся. Карета уже отъехала от города и сейчас медленно, но верно стремилась к границам империи, туда, где располагался солнечный Златодол.

– Давайте остановимся? – Матильда потянулась.

– Сколько уже едем? С самого утра, а солнце вон высоко как.

Лиля мысленно прикинула время. Ну да, где-то часа три дня уже точно есть, можно бы и передых сделать.

– Ты как хочешь, но мне точно нужно размяться, – поморщилась Матильда, массируя шею. – Устала сидеть.

– Да и я не против.

– Вот и хорошо.

Она тут же крикнула кучеру, чтобы нашел самое приятное для отдыха место (хотя Лиля сомневалась, что кучерское понятие о «приятном» будет совпадать с их).

Однако место, подобранное молодым человеком, и впрямь оказалось наимилейшим. Небольшая полянка подле леса, речка неподалеку и воздух такой свежий-свежий.

– Нам нужна тень, – резюмировала Матильда, осмотрев пасторальный пейзаж.

И, подхватив неизвестно откуда вытащенный плед, направилась к деревьям.

– Красота!

– Да, неплохо.

– Не «неплохо», а красота. Что с тобой? Почему такая хмурая?

Лиля пожала плечами. Она не знала, что ответить. Место и впрямь было восхитительным, но какое-то противное чувство так и норовило заглушить все положительные эмоции.

Что же так ее тревожило?

Сама ли полянка, удивительно вовремя возникшая на дороге? Этот лесок или речка? А может, карета, которую нанял один из лакеев лорда Риккона? Или лошади, что сейчас так жалостливо поглядывают в сторону водоема?

– Кони пить хотят, – зачем-то сказала Лиля.

– И верно. Эй, кучер! Напои коней! Неужели сам не видишь?

– Да, леди, – пробурчал парень.

– Странный какой-то. – Матильда сквозь ресницы смотрела, как он подвел одну из четырех лошадей к реке. – Мне, разумеется, известно, что на полный желудок ни одно животное в дальний путь не тронется, но воду-то зачем жалеть?

– Я не разбираюсь в уходе за лошадьми, – призналась Лиля.

– Я тоже. А надо бы. Приеду в Златодол, оккупирую библиотеку.

– Истинная леди.

– Естественно, – улыбнулась Матильда. – Ты смотри, он кобылку прям там и оставил… Одну. Не сбежит?

– Откуда я знаю? – Лиля внимательно наблюдала за кучером.

– Спросить, что ли? Что-то неспокойно мне, пойду побеседую. – Матильда решительно встала. – Ты сиди пока тут, если что, позову.

Лиля кивнула. Вот и Матильде неспокойно. Неясное волнение наполнило все вокруг, словно сам воздух трясется от тревоги.

И солнце печет жарче обычного, что нетипично для конца лета в этом мире. И ветер поднимается, принося от реки прохладные брызги, которые почему-то ни капли не радуют. И птицы кричат слишком напористо, и лошади копытами бьют…

Лиля сглотнула.

– Матильда, – окликнула она подругу, но та не слышала, настойчиво объясняя что-то кучеру. – Матильда! – чуть громче, но так же безрезультатно.

А кучер вежливо улыбался, изредка поднимая руку и ероша прилизанные волосы. Словно не привык к такой прическе, будто раньше было по-иному.

И вдруг Лиля поняла, что ее так тревожило!

Кучер! Эти движения, привычка теребить кудри, которых сейчас нет… Не могла она ошибиться.

Лиля вскочила и ринулась к подруге.

– Матильда! – крикнула она на бегу, путаясь в длинном подоле. – Это же он!

– Что? – Наследница Златодола недоуменно обернулась. – Кто?

– Это Артемис!

Кучер хмыкнул и едва заметно щелкнул пальцами. Карету тут же заволокло едким дымом, послышались крики и топот.

А через минуту, когда он рассеялся, Лиля обнаружила лишь пустую дорогу.

Артемис был собой доволен.

А как не быть, коли все идет по плану? Девчонка пусть добирается как хочет, одну лошадь ей оставил. Если повезет, к утру вернется в столицу к этому своему… Риккону. И что нашла в нем? Видимо, прав был отец, все бабы на деньги да на титул ведутся.

Артемис взмахнул кнутом.

– Быстрее! – крикнул он, словно кони могли понять человеческую речь. – Быстрее! Ну же!

Сейчас главное – оторваться от возможной погони, кто знает, на что способен лорд. С трудом верилось, что отпустил невесту просто так, без должного сопровождения. А впрочем, чего удивляться? Была бы и впрямь невеста, а то… Кому она нужна? На данный момент Матильда куда ценнее иномирянки.

Как же хорошо все вышло! Прямо по плану! Если бы еще девчонка не распознала его под личиной. И как углядела?

В этот момент его лицо внезапно дрогнуло, и под внешностью незнакомого кучера проступили родные черты. Волосы удлинились и вновь закрутились в крупные кудри, плечи чуть раздались, а голос погрубел.

– С возвращением меня, – усмехнулся Артемис, разминая мышцы и тут же морщась, уж больно неприятно это превращение.

Конечно, перевоплощаться в девицу было куда неприятнее, но и так – удовольствия мало. Да еще голова начинала болеть не ко времени… А все почему? Да потому, что одна несуразная особа уже горло сорвала, крича проклятия в его адрес. Артемис поморщился. И чего никак не заткнется? Хорошо сил немного, хоть карету не перевернет.

А Матильда и не думала молчать. С того момента как он запихнул ее внутрь и закрыл дверь, бедная женщина вспомнила даже такие ругательства, о существовании которых ранее и не подозревала. Точно Лилина школа.

Матильда колотила в стены кулаками, пыталась раскачать карету или хотя бы просто открыть дверь. Да, конечно, прыгать на ходу было бы полнейшим безумием – и Артемис прекрасно понимал, что она на такое не пойдет, – но делать же что-то надо!

– Немедленно выпусти! – вопила она. – Лиля тебя опознала! Тебе не скрыться! Да остановись же!

– И не подумаю, – ухмыльнулся маг, даже не стараясь повысить голос, чтобы быть услышанным.

– Риккон знает всю правду! Он уже на пути к императору!

– Да-да… слышали…

– Он знает, что Лиля – не настоящая наследница! – надрывалась Матильда.

– А мы знаем, кто настоящая, – крикнул в ответ Артемис и вновь взмахнул кнутом.

Неприметный, скособоченный домик стоял возле самой дороги. Ни до него, ни после других жилищ не было. И наверняка бывший хозяин сего малопривлекательного жилища опешил, когда на днях один седовласый престарелый маг внезапно захотел его купить, при этом не жалея никаких денег, а его сын – кудрявый русый мужчина, не только не отговаривал отца, но и наоборот, всячески поддерживал.

А секрет очень прост – к этому домику прилагался просто восхитительный подвал.

– Тпру-у! Приехали.

Артемис привстал на козлах и оглянулся. Погони не было. Либо так лихо оторвался, либо и впрямь лорду стало наплевать на невесту, вот и отправил обеих красавиц с глаз долой. Неплохо. Совсем неплохо. При таком раскладе проблем вообще не должно возникнуть.

Артемис спустился на землю и вновь изучил дорогу. Прислушался. Но нет, лишь птичьи трели, и все. Ни топота копыт, ни окриков возниц, ни солдатского переругивания.

Если настроение и раньше было превосходным, то сейчас просто скакнуло до небес. Насвистывая веселую песенку, молодой маг распахнул дверцу кареты. Как он и предполагал, госпожа Матильда смотрела исподлобья, абсолютно не разделяя его радости, и пыталась что-то прошипеть.

Артемис прислушался.

– …в казематы, на пожизненное… упрошу императора… из-под земли достану… – сквозь зубы цедила пленница.

Но как бы она ни хорохорилась, Артемис видел и неприкрытый страх в глазах, и искусанные в кровь губы, и дрожащие руки, и судорожное дыхание. Матильда боялась.

О да! И не просто боялась – леди Матильда была в ужасе.

«Ну и отлично, – улыбнулся маг, –