Риккон помолчал, а потом ответил совершенно серьезно:

– Для кого-то это чушь, а для него нет. Советник ведь ищет жену не просто так, а чтобы соблюсти традицию. Он станет послом в соседнем государстве, а посол не может быть холостым. Да, возможно, брак заключат не по любви, но уверен, в этой паре недовольных не будет. Советник – очень ответственный человек, он никогда не позволит женщине чувствовать себя несчастной.

Лиля нахмурилась. Средневековье! Нет, хуже. Каменный век! И неужели Матильда согласится на такое? А как же огонь в крови, дрожь по всему телу? Щемящая боль в сердце и рябь перед глазами? А как же… любовь?

– А император? – тихо спросила Лиля, уже понимая, что могло подвигнуть подругу на такое решение. – Император не женат?

– Нет пока. – Риккон потянулся, как огромный кот, и весело добавил: – Последний месяц холостяком ходит. Мы с тобой будем почетными гостями на его свадьбе.

– Так и думала.

– Ты расстроилась? Почему?

Лиля пожала плечами, но сказать большего не могла. Чужие отношения – не ее дело. Тут со своими бы разобраться.

– Риккон, – собралась она с духом, – я хотела с тобой поговорить.

– Удивительно, но я тоже. – Лорд внимательно посмотрел на невесту. – Кто первый?

– Ты. Или нет… Я… А что ты хотел обсудить?

– Златодол.

– Я тоже. Примерно.

– Надо же. – Риккон приподнял один уголок рта. Эта кривая ухмылка придавала ему совершенно несуразный вид, но Лиле почему-то понравилось. – Может, мы об одном и том же говорим?

– Вряд ли. Поверь, то, что хочу поведать я, ты еще не знаешь.

– Заинтриговала. Ну что ж… – Он устроился поудобнее и кивнул: – Начинай, я весь во внимании.

Лиля уже открыла рот, собираясь произнести сокровенную фразу: «Я не наследница Златодола», – как вдруг дверь библиотеки распахнулась, и на пороге возник запыхавшийся господин Кольбер. Старик внимательно оглядел сидевших вплотную молодых людей и, удовлетворенно хмыкнув, вошел внутрь.

– Прошу простить за вторжение! – воскликнул он. – Карета сломалась, и мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в вашу гостеприимную обитель. Еще раз прошу извинить!

Риккон мгновенно поднялся на ноги. Лиля вслед за ним.

Но если лорд каждым своим движением выражал почтение, то девушка готова была убить непрошеного гостя собственными руками.

Интуиция вопила, била набатом по ушам, предупреждая, что что-то должно случиться, а времени для разруливания ситуации остается все меньше.

– Риккон, мы не договорили.

– Лиля, подожди. Господин Кольбер, разумеется, вы можете чувствовать себя как дома.

– Риккон…

– Лиля, прикажи приготовить комнату для господина.

– Риккон!

Лорд хмуро обернулся:

– Лиля, поговорим после.

Кольбер едва сдерживал улыбку. Как он вовремя прибыл! Еще бы чуть-чуть – и весь план коту под хвост.

– Ох, милая леди, – он по-стариковски откашлялся, – прошу меня простить, что нарушил ваше уединение. Но, должен признаться, я даже рад, что застал вас и нет нужды ждать утра.

Риккон изумленно глянул на мага:

– Вы хотите побеседовать с Лилией?

– С вами двумя, друг мой, с вами двумя. – Кольбер вновь закашлялся.

– Присядьте, – немедленно предложил лорд, – вот сюда, в кресло, ближе к огню.

– Благодарю. Хоть и лето на дворе, но ночи чересчур холодные, кхе-кхе. Так о чем я? Ах да… Помните, я давеча вам о лакее своем рассказывал? Что влюбился в вашу камеристку? В смысле не в вашу, а в камеристку юной леди?

Лиля сжала губы в узкую полоску. Так и хотелось огреть папашу чем-нибудь тяжелым.

– Я как раз рассказал невесте о вашей просьбе, – кивнул Риккон.

– Вот-вот. Лакей-то со мной сейчас, может, заключим помолвку?

– Собственно, причин для отказа не вижу…

– А я вижу! – взбеленилась Лиля. – Это моя камеристка!

– Лиля, ты моя невеста, будущая жена, а значит, и твои слуги принадлежат мне.

– Нет! Матильда – моя!

Старик, посмеиваясь, переводил взгляд с одного на другого, радуясь перепалке.

А вот Риккону очень не понравились пререкания на глазах у посторонних.

– Господин Кольбер, прошу прощения, мы бы хотели обсудить сложившуюся ситуацию, оставим вас на десять минут.

– Конечно-конечно!

Лорд схватил невесту за руку и потащил в коридор.

– Ты что творишь? – прошептал он.

– Не смей распоряжаться моей служанкой, – так же тихо ответила она.

– Лиля, ты собралась держать ее всю жизнь подле юбки? Женщина имеет право на семейное счастье.

– Вот именно! На счастье, а не на принудительное замужество неизвестно с кем!

– Кольбер сказал, что его лакей – достойный человек, и я склонен ему верить.

– Да твой Кольбер лжец, каких свет не видывал!

– Он уважаемый маг!

– Мы что, ссоримся из-за старого хрыча?! – все больше распалялась Лиля.

– Прекрати.

– Я пыталась тебе сказать важную вещь, а ты обо всем забыл, едва увидел старика!

– Тише! Слуги сбегутся!

– Ну и пусть! Вот у них и спросим, можно ли отдавать замуж кого-либо просто так, по велению хозяина!

Вдалеке раздался скрип открывающейся двери, и Риккон выругался. Кому именно предназначалась эта ругань, неизвестному свидетелю или невесте, осталось загадкой.

Очевидно, желая найти более уединенное место, лорд снова схватил Лилю за руку и протащил дальше по коридору, толкая ее в глубокую нишу, скрытую старым гобеленом.

– Отпусти меня! – Лиля раздраженно вырвалась из хватки.

– Если у тебя есть претензии, высказывай их наедине, но не смей закатывать скандал на глазах у слуг, – потребовал Риккон.

– Хорошо, сейчас мы наедине. – Она с вызовом вздернула подбородок. – Мы можем обсудить проблемы? Твое отношение к миру слишком устаревшее, предвзятое и повелительное! – Девушка тыкала пальцем ему в грудь при каждом слове, дабы подчеркнуть свою точку зрения.

Риккон подвинулся ближе и перехватил запястье:

– Не будем ссориться. У нас гость.

Но Лиля, решившаяся именно сегодня открыть всю правду, не хотела оттягивать события.

– Плевать на гостя! Не смей трогать Матильду, ты даже не представляешь, кто она такая!

– Я пытаюсь устроить личную жизнь твоей служанки. Это плохо?

– Да. Она достойна лучшего, поверь!

– Ты опять ведешь себя как избалованная девчонка!

– А ты упертый тиран, не видящий дальше своего носа!

Фраза сорвалась с губ автоматически, в порыве гнева, прежде чем Лиля смогла понять, что сказала. Девушка почувствовала, что мужские пальцы сильнее сжали запястье.

– Не вижу дальше носа, значит? – прошептал лорд.

– Послушай! Я много раз пыталась тебе сказать!

– Тиран?

– Риккон, да слушай же, я хочу сказать…

– Упертый?

– Ты слушаешь?

– Глупая… Какая же ты глупая…

Лиля распахнула глаза шире, когда взгляд лорда остановился на ее губах. Все изменилось в считаные секунды. Воздух как будто наэлектризовался, и стало трудно дышать. Девушка не могла оторваться от его лица, с удивлением наблюдая, как глаза лорда потемнели, из серебристо-серых становясь почти черными, а на виске запульсировала вена. Он словно обдумывал что-то, и Лиля с ужасом задавалась вопросом, каким будет следующий шаг.

– Риккон, послушай же, мне очень надо сказать…

– Никогда не ссорься при посторонних, поняла? – прошептал он вкрадчиво, медленно приближаясь.

– Поняла, – кивнула Лиля, теряясь в глубине его глаз. – Но…

– Все, что ты хочешь мне сказать, ты скажешь потом. Это тоже понятно?

– Да, но…

– И я сам спрошу у Матильды, хочет она замуж или нет.

– Я сама…

– Я сказал: сам спрошу!

Лиля сглотнула и почувствовала, как бешено стучит сердце и как отвечает на его близость тело. Все напряжение, которое постепенно накапливалось, собираясь крохами после каждого из совместных вечеров, достигло апогея.

Девушка вздрогнула, а Риккон лишь сильнее сжал пальцы, не позволяя тонкому женскому запястью обрести свободу.

– Ты что делаешь? – просипела она.

– То, что должен был сделать