– И что же тебя заставило опоздать? – недовольно спросил лорд, помогая девушке забраться на лошадь.

Удивительно, но она и вправду довольно сносно держалась в седле.

– С сестрой прощалась. Она решила больше не злоупотреблять твоим гостеприимством. Уезжает.

– Слава всем богам… То есть очень жаль, что она не останется на нашу свадьбу. – Риккон оседлал жеребца. – Ну что, готова? Поехали, – сказал он и первым направился в распахнутые ворота.

– Дорогой длинною да ночкой лунною… – тихонько напевала Лиля себе под нос, пока они покоряли зеленые просторы чернолесских земель.

Конечно, никакой лунной (и даже двулунной) ночи не наблюдалось. На небе сияло солнце, а время едва-едва перевалило за пять часов дня. Так сказать, самое начало вечера, а потому тем более было неожиданно слышать от Лили такие слова.

Риккон хмыкнул. А голос-то у девчонки вполне приличный. Естественно, не хватает определенного мастерства, но тем не менее краснеть не приходится. Чего же она раньше дурью маялась? Как вспомнится концерт под окнами замка в первую ночь, аж дрожь до костей пробирает. Сплошные сюрпризы, а не невеста.

– Кстати, о далях, – отвлеклась она от пения. – А что у нас во-о-он за тем холмом?

Лорд всмотрелся в горизонт.

– Лес и река. Ничего занятного.

– Но земля-то наша?

– Моя.

– Я и говорю наша, – кивнула Лиля. – А раз наша, давай прогуляемся в ту степь?

– Там то же самое, что и тут.

– Нет, не то же самое! Тут мы уже были, а там – нет. Чувствуешь разницу?

– Абсолютно никакой, – поморщился Риккон, но тут же был перебит:

– Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – Невеста очаровательно улыбнулась. – Тем более так мы продлим прогулку. Неужели тебе не хочется лишнюю пару-тройку часов провести в тишине и спокойствии?

– Еще как хочется, поэтому все больше и больше тянет домой, – признался лорд, но все же согласился: – Ладно, поехали, если выдержишь, в седле с непривычки может быть тяжело.

– Все отлично, не переживай.

Полностью «отлично», ясное дело, не было, но Лиля даже под страхом смерти не призналась бы, что хоть в чем-то уступает жениху. Сказано – конная прогулка, значит, будь добра, терпи и наслаждайся.

Высокие кроны деревьев утопали в золотых лучах, небо радовало взор нежной лазурной чистотой, редкие, легкие, как прозрачный дымок, облака завершали картинку пасторального пейзажа. Банально, наивно, но, черт возьми, до безобразия красиво!

Густой лес, высокий холм, поляна в таких родных ромашках и журчащая речка в серебряных всполохах – что еще надо для романтического вечера? Вот пусть и Риккон понаслаждается, а то весь в заботах да переживаниях, поди, уже отвык от природы собственного края.

– Несколько лет назад я очень любил эти места, – внезапно признался он. – Приезжал каждый день, чтобы искупаться или половить рыбу. Знаешь, какую радость доставляет простое одиночество? Только тут я мог чувствовать себя свободным человеком.

Лорд спешился и оглянулся на Лилю:

– Спускайся, дадим лошадям отдохнуть.

– А сейчас мы можем поплавать? – Девушка осторожно ступила на землю, опасаясь, что ноги, затекшие от долгой скачки, не выдержат и подогнутся в самый неподходящий момент. – Я обожаю воду.

Риккон критически осмотрел ее платье и на минуту задумался. Идея хорошая, но не дай боги, кто увидит, слухов не оберешься. Невеста – это еще не жена.

– Нет, в следующий раз.

Лиля разочарованно вздохнула:

– Жаль. Было бы неплохо.

– Неплохо, но не сегодня. – Лорд усмехнулся: – После свадьбы.

Странно, он теперь более покладисто воспринимал необходимость жениться. Лиля уже не выводила из себя, как раньше, а даже наоборот – пробуждала какие-то новые, непонятные чувства. Не любовь, нет, для любви еще рано, это нечто совершенно иное, но такое же нежное и щемящее.

– Пора возвращаться. Скоро ужин.

– Мы же недавно приехали. Еще немного, пожалуйста! – Лиля дотронулась до его руки, пробежала пальчиками по коже и повторила: – Пожалуйста.

Вечер только начинался, и так не хотелось его прерывать, тем более на самом интересном месте.

– Если нас увидят в такой глуши… наедине… – Риккон неожиданно накрыл ее ладонь своей. – Подумают невесть что.

Лиля сделала умоляющие глаза:

– Ну хоть немножко? Мы же можем задержаться?

Она осторожно высвободила руку, наклонилась и расшнуровала сапожки. Для верховой езды они, конечно, идеальны, но кто бы знал, как в них устают ноги.

– До ужина ведь мы свободны, – улыбнулась девушка, приподнимая юбку и ступая босыми ступнями в прохладную воду. – Благодать…

– Не замерзни.

– Смеешься? Вода теплая.

Риккон в ответ лишь покачал головой и занялся лошадьми. Привязав их к ближайшему дереву, вновь повернулся к невесте, но невесты нигде не было.

– Лиля! – позвал он, осматриваясь. Что задумала эта девчонка? – Лиля, отзовись немедленно, я не намерен играть в прятки!

– Да тут я, тут! Иди сюда! – послышался голос из леса.

– О боги, – прошептал лорд. – Ни минуты покоя. Какая семейная жизнь меня ждет? Сплошные головные боли…

– Что ты там бормочешь? – Лиля нашлась на полянке, подле небольшого покосившегося домишка. – Вот! – гордо сказала она.

– Что «вот»?

– Вот что я нашла! Здорово, правда? – Она подергала дверную ручку. – Не знаешь, что там? Может, это место для любовных встреч? Ну, как обычно, парень и девушка с разных сел, но друг друга любят, а родители запретили им жениться. Бывает же такое? Хотя нет. Знаю! Это убежище беглого арестанта. Ты только представь! Он сбежал из-под топора палача и скрывался в диких лесах… Романтика! Или, например, тут какой-нибудь пират золото спрятал.

– Какой пират?

– Лесной, – без раздумий ответила Лиля и пожала плечами: – А вообще, тебе лучше знать, твои же владения.

– Не выдумывай, это обыкновенное убежище.

– Чье? – Она прекратила дергать ручку и с любопытством взглянула на жениха.

– Мое, – пояснил Риккон, подходя ближе, и толкнул дверь, которая тут же распахнулась. – Когда приезжал сюда, оставался иногда на ночь.

– Оу… Неожиданно. – Невеста прищурилась. – Сиятельный лорд и в таком захолустье.

– Не язви.

Он улыбнулся. Легко и просто, совершенно открыто, так, как улыбаются близкому человеку.

– Стой здесь, я посмотрю, что внутри. Если все цело и опасности никакой, вернусь за тобой.

Что и говорить, улыбка привлекательного мужчины всегда творит чудеса, особенно если этот мужчина – не кто иной, как собственный жених. Лиля оторопело кивнула. Кажется, она сделала правильный выбор.

Риккон отсутствовал пару минут, а потом вышел весь в пыли и паутине, но донельзя довольный.

– Давай руку, – сказал он. – И осторожнее, береги голову, тут весьма низкие потолки.

Лиле было не в новинку лазить по деревянным строениям. Матушка-Россия и не такому могла выучить. Тем более лорд так услужливо поддерживал под локоток, что даже хотелось специально оступиться, авось поймает да на руки возьмет.

Она сделала пару шагов и, охнув, покачнулась.

– Ну что же ты! – Риккон мигом прижал девушку к себе. – Аккуратнее надо.

Лиля замерла. Чувствовать мужское тело так близко оказалось приятно. Она выдохнула и проникновенно взглянула ему в глаза:

– Я просто запнулась.

– Ногу не подвернула?

– Вроде бы нет…

Риккон смахнул с ее волос паутинку.

– Вот как так? На лошади удержалась, а на земле не смогла.

Лиля опустила взгляд, прикрывая очи пушистыми ресницами, и тихонько хмыкнула:

– Это совсем другое. Тут ты рядом, я расслабилась.

– Я плохо на тебя влияю? Странно, думал – наоборот.

Риккон потянул невесту за собой, в сторону единственной комнаты.

– Тут все осталось как раньше.