– Конечно! Вы вечно льете так, что подливать приходится…

– Отец?

Старый лорд покачал головой.

– Нет, я не буду, глядя на твою мать, легко спиться.

– Глядя на мою мать, я обещал остаться холостяком.

– Вот именно. Поэтому я вдвойне удивлен предстоящим браком.

– О чем вы шепчетесь? – Женский голос выражал веселье. – Опять обо мне? Напрасно. Кстати, Риккон, твоя невеста очень миленькая, на меня похожа чем-то.

– Это меня больше всего и пугает, – глухо ответил сын.

Лиля задумчиво дожидалась жениха в бальной зале. Подслушанный разговор не выходил из головы. Это что же получается? Мамаша лорда в чем-то накосячила, а страдать теперь ей? Да и вообще, чем они могут быть похожи? Ну ладно, обе яркие, эмоциональные, любят быть в центре внимания, но это же просто внешность. Нельзя судить человека по цвету волос и глубине выреза на платье.

Но зато теперь понятно, почему Риккон так насторожен. Брак родителей неудачен, разводов в этом мире не практикуют, вот молодой лорд и хочет избежать подобной участи. От родителей съехал при первой возможности – если верить слухам, то он получил Чернолесье в подарок от самого императора за верную службу и неоценимую помощь, – жил спокойно в гордом холостяцком одиночестве, а тут невеста нарисовалась. Ясно, отчего вызверился. Лиля вздохнула. Тяжеловато будет, ну да ладно, любой лед можно растопить.

– Позволите пригласить вас? – Рядом нарисовался императорский советник.

Обычный мужчина неопределенного возраста. Но он так добродушно улыбался, что отказаться было невозможно.

– С удовольствием, – кивнула Лиля.

Этот танец ничем не походил на предыдущий. Слишком серый, скучный, однообразный. Даже неинтересно. Может, музыка плохая? Или настроение не то? Или же дело в партнере? Риккон вкладывал эмоции в каждое движение, а советник благородно позволил самой Лиле выбирать темп и решать, стоит ли делать передых.

– Вы прекрасно танцуете, – похвалил он, провожая ее к столикам с прохладительными напитками. – Не удивлюсь, если в этом есть заслуга вашего жениха. Кстати, где он?

– Беседует с родителями.

– О, да-да, сыновий долг… Знаете, леди, ваши будущие родственники – весьма необычные люди.

– Я это заметила. – Лилия пригубила напиток, но, почувствовав вкус алкоголя, тут же отставила бокал в сторону. Ассоциировать себя с лордовой матерью не хотелось. – Риккон похож на отца.

– Без сомнения. – Советник подал ей другой фужер, с простой водой. – Но, в отличие от большинства юношей, он никогда не выберет жену, похожую на мать.

– Поверьте, и это я тоже заметила.

Мужчина, улыбнувшись напоследок, отошел к другим гостям.

Вечер продолжался, а Риккон все еще не вернулся. Лилю так и подмывало вновь прогуляться к кабинету и подслушать что-нибудь неожиданное. «Если в ближайшие тридцать минут не вернется… точно пойду!» – решила она. Но стоило так подумать, как хозяин Чернолесья вошел в залу.

– Риккон! – Лиля поспешила к жениху. – А где… Все нормально?

Он непонимающе вскинул брови.

– Конечно. А почему должно быть ненормально?

Черт! Это все нервы, едва не прокололась. Осторожнее, Лиля, иначе плохой из тебя шпион получится.

– Просто ты вернулся один, без родителей.

– Они уехали.

– Так скоро?

– А ты мечтала познакомиться поближе? – иронично поинтересовался Риккон. – Здесь немного душно, не хочешь прогуляться?

– По саду? – улыбнулась она.

Почему-то именно там происходят самые задушевные разговоры. Кстати, неплохое место для соблазнения… Надо взять на заметку.

– Нет, просто на балкон.

Ну что ж, балкон – тоже недурно.

Вечер плавно перетекал в ночь, на небе красовались две луны, горящие, словно глаза неведомого зверя, и россыпь звезд между ними – смешливые веснушки.

– Красиво. – Лиля рассматривала небо. – Никогда не думала, что буду наслаждаться темнотой.

Она перевела взор на жениха и неожиданно заметила, что тот улыбается.

– В темноте свет кажется ярче, – сказал он.

– Согласна. И, знаешь, когда вокруг все такое темное и скучное, очень хочется добавить ярких и светлых красок.

– На себя намекаешь? – усмехнулся Риккон.

– Что ты, тебе показалось! Хотя странно, что ты любое слово связываешь со мной. Наводит на определенные мысли.

– Никаких мыслей, просто тебя чересчур много. – Лорд тоже взглянул на небо. – Но ты права, есть такие люди, которые созданы только для света. Они никогда не станут другими. И я сейчас не о тебе…

Риккон был очень задумчив – то ли из-за приезда родителей, то ли из-за невесты, а может, виной всему что-то иное. В любом случае Лиле хотелось его успокоить. Странное такое желание, неожиданное. Иномирянка на всякий случай покрутила головой, вдруг где-то притаился Артемис и накладывает очередные чары? Но нет, эмоции оказались собственными.

Сегодня Лиля разглядела в женихе нечто ценное. За оболочкой благородного лорда скрывался обыкновенный человек.

– Лиля, ну где же ты пропадаешь?! – Стоило вернуться в бальную залу, как тут же подлетела Матильда.

– Что случилось?

– Артемис!

– И? – Лиля нахмурилась. Очередной коварный план?

– Советник императора собрался просить руки Артемиса!

– Что?!

Поискав глазами жениха и убедившись, что он достаточно далеко, Лиля подхватила камеристку под локоть и бросилась на помощь магу. Каким бы козлом тот ни был, но выдавать замуж за мужика… Брр, за такое он будет мстить до самой смерти.

– Где?

– Там!

За широкими колоннами, в самой дальней части залы, забившись в уголочек, сидел многострадальный Артемис, а перед ним, преклонив одно колено, расположился господин советник.

– Ой, что же будет… – Лиля закусила губу. – Нам сейчас скандал не нужен.

– Думаешь, стоит ожидать скандала? Он не посмеет…

– Коли мужик полезет брачные обеты выполнять, не только скандалить начнешь, но и рожу расцарапаешь, – со знанием дела пояснила Лиля. – Я отвлеку советника, а ты уводи нашего бедолагу.

Артемис очень старался выглядеть сегодня достойно. Он долго упрашивал Матильду соорудить ему самую изысканную прическу, самостоятельно подбирал платье, учился ходить на тонких каблучках. В общем, делал все возможное, чтобы произвести впечатление на Риккона. Он готов был целую ночь протанцевать с лордом, лишь бы вызвать страстные чувства и отбить желание жениться на Лиле.

Ведь объективно Артемис лучше! Такая красоточка получилась, когда лишние габариты сошли, что сам на себя в зеркале налюбоваться не мог. И глаза ярче, и ресницы длиннее, и бюст больше, и даже кожа, кажется, нежнее, а уж про характер и говорить нечего – просто образец добродетели! Вот только почему Риккон совсем не обращает внимания?

Зато императорский советник вниманием обеспечил по полной. И пальчики целовал, и на грудь заглядывался, и даже успел тайком огладить чуть пониже спины. А теперь вот стоял на коленях, упрашивая подарить ему руку и сердце. Извращенец.

– Господин советник! – сияя улыбкой, подбежала Лиля. – Вот вы где. А я вас всюду ищу.

– Меня? Зачем? – Мужчина поднялся, отряхнул брюки и, вспомнив, что Лиля родственница его избранницы, приободрился. – Чем могу помочь, леди?

– Вы мне обещали танец, а сейчас такая восхитительная мелодия, жаль было бы упустить возможность.

– Танец? Когда?

– Совсем недавно, – деловито соврала Лиля. – Точно обещали. Я помню.

Советник виновато покосился на притихшего Артемиса.

– Артелия, вы не против? Это же ваша сестра, думаю, нет ничего предосудительного…

– Да! Слава всем богам… В смысле я совсем не против! Идите развлекитесь. Один танец, два, три… я готова ждать.

Матильда незаметно поманила его в сторону двери, и Артемис, белозубо улыбнувшись напоследок, бросился вон.

– Куда она? Обещала ждать, – сдвинул брови советник.

– За напитками, – беззаботно отмахнулась Лиля. – Ну идемте же, идемте.

К сожалению, не успели они