– Я не собираюсь жить с тобой, – без раздумий ответил Риккон. – Всему виной приказ, и ты это прекрасно знаешь. Наше последующее существование никак не может быть совместным.

– Но Риккон…

– Послушай, – перебил он. – Не знаю, что придумала на этот раз твоя хорошенькая головушка, но играть по твоим правилам я не намерен. Будет так, как обговорено. Ясно?

Лиля взглянула ему прямо в глаза. Какой же гад…

– Я хотела предложить нормальный брак.

– Неужели? – Он усмехнулся. – И что ты подразумеваешь под «нормальным»? Еженедельные балы и множество гостей?

– Взаимопонимание и поддержку.

– Поверь, милая, чтобы получить мою поддержку, вовсе не стоило менять платье.

А, он оценил наряд! Лиля улыбнулась. Значит, еще не все потеряно.

Вообще, Риккон представлял собой одну сплошную загадку. Временами безумно притягательный, но чаще всего неимоверно раздражающий, он не мог не вызвать интерес.

Соблазнять его будет очень приятно…

– Потанцуй со мной, – Лиля добавила в голос завораживающих ноток, – пожалуйста.

– И все? – Риккон приподнял бровь.

– И все. Тут советник императора, и, согласись, будет выглядеть очень странно, если за весь вечер ты ни разу не станцуешь с невестой.

Лорд поморщился, словно ему сказали что-то неприятное, но все же протянул руку.

– Хорошо, идем. Надеюсь, ты не оттопчешь мне ноги.

– Надейся, – ответила Лиля чисто из вредности. Танцевать она умела.

Но их танец не был похож на слияние двух любящих сердец, наоборот, в каждом движении чувствовалась борьба, взаимный вызов, обещание покорить, но не покориться. Риккон сжимал ее талию с такой силой, что казалось, сейчас хрустнут кости. Лиля же в ответ впивалась длинными ноготками в его плечи, словно не только хотела исполосовать костюм, но и добраться до кожи, кровавыми следами создавая неповторимый автограф.

Шаг, поворот. Перенос веса на другую ногу – и вновь шаг, поворот.

Музыка звучала все громче, пока не заглушила остальные звуки, но эти двое никак не могли понять, то ли музыканты обезумили, рвя струны на скрипках, то ли они сами отдалились от остального мира, замыкаясь в остервенелом сражении.

Шаг, еще шаг.

Глаза Лили горели решимостью. Она готовилась отстаивать свои замыслы до конца, невзирая ни на что. Взгляд Риккона пылал в ответ, мужчина и не помышлял уступить своенравной девчонке.

Шаг, поворот, перехват другой рукой, наклон назад. Шаг.

Гости наблюдали за танцем будущих супругов с легкими усмешками, но никто даже не догадывался, что за пожар бушует в их сердцах.

Музыка стихла. Внезапно, испуганно, срываясь на пронзительные ноты в самом конце, не позволяя закончить состязание, не давая возможности отыграться. Воцарилась тишина, тяжелая, гнетущая, не прерываемая даже легкими перешептываниями служанок.

Лиля медленно выдохнула.

– Спасибо за танец, мой любезный жених.

– Не за что. Это моя обязанность – развлекать невесту. – Риккон развернулся, норовя как можно скорее покинуть нежеланное общество, но, глянув куда-то в сторону, вновь протянул ей руку. – Пойдем. Быстрее!

– Что слу…

– Риккон! – внезапно раздался чей-то мужской голос.

Лорд выругался, задвинул Лилю себе за спину и, натянуто улыбнувшись, двинулся чуть вперед.

– Отец, матушка, не ожидал увидеть вас в Чернолесье, – безжизненным голосом произнес он. – По крайней мере, так скоро.

Лиля пораженно охнула. Вечер обещал стать незабываемым.

Глава 15

Высокий седовласый мужчина с глазами цвета северного неба ухмыльнулся.

– Мы решили, что пора познакомиться с твоей будущей женой, – тягуче проговорил он, насмешливо глядя на Риккона.

Лиля тревожно нахмурилась.

Это что еще за тип? Папаша? Собрался устраивать невесте смотр? Вот ведь вредный какой. Но мать вроде подобродушнее – широко улыбается и с пристрастием разглядывает будущую сноху. Огненно-рыжая, светлокожая, в невероятно ярком платье с откровенным декольте.

– Какая прелесть, – прошептала матушка. – Кто бы мог подумать…

Что именно она имела в виду, неизвестно, но Риккон почему-то помрачнел. И, не стараясь хоть как-то ответить на странную фразу, пригласил родителей в кабинет.

– Лилия, – обернулся он, – займи пока гостей. Мы ненадолго.

– Зачем же? – тут же встряла мать. – Пусть идет с нами, ведь разговор пойдет именно о ней.

Риккон промолчал, но было видно, что он предпочел бы приватную беседу, решив все проблемы без свидетелей. Лиля натянуто улыбнулась.

– Я полностью доверяю жениху, – сказала она. – А гостей и правда надо чем-нибудь развлечь.

Матушка пренебрежительно усмехнулась, а отец всего лишь приподнял брови. Аристократы, черт бы их побрал. Минимум эмоций, совершенно непонятно, что они хотели этим выразить. Зато Риккон, удивленно глянув на невесту, благодарно прикрыл глаза.

Но стоило благородному семейству покинуть бальную залу, как Лиля тут же последовала за ними.

Чем хороши средневековые замки? Тем, что в них есть много укромных местечек, чтобы спрятаться. Вот и недалеко от рабочего кабинета, который так любил молодой лорд, имеется пара ниш, куда можно юркнуть при случае и остаться невидимой. А пока…

Лиля приникла к замочной скважине и замерла.

– Ты не слишком рад нашему приезду. – Голос отца звучал прохладно.

– Я не ожидал увидеть вас сегодня. Матушка, прекрасно выглядишь.

– Спасибо, милый, – усмехнулась женщина. – Ты тоже хорош. Сразу видно, живешь в уюте, не бедствуешь, балы вон устраиваешь.

– Это желание моей невесты.

– О да, невеста! Сказать правду, мы просто поразились, узнав, что наш единственный сын собрался связать себя узами брака.

Мать изящно примостилась на самом краешке кресла и, расправив пышную юбку, вновь посмотрела на отпрыска.

– Не ты ли уверял нас, что никогда не женишься?

– Обстоятельства изменились. – Риккон сел поодаль.

– Так же, как и твое мнение, – заметила мать.

– Алиса, дай нам поговорить наедине, – нахмурился папаша.

– Я никуда не уйду, даже не думай! Слишком редко мы видим сына.

– Алиса…

– Нет! – Рыжеволосая женщина откинулась на спинку и, сложив руки на груди, ухмыльнулась. – Неужели меня обсуждать собираетесь? Так я тем более останусь.

Старый лорд недовольно глянул на жену, но спорить не стал.

– Кто она такая? – обратился он к сыну. – Эта твоя… невеста?

– Из Златодола. – Риккон отвечал односложно.

– Далековато. Ты уверен в ней?

– Как я могу быть уверен в постороннем человеке? Выхода все равно нет, я должен жениться.

– О-о-о, – протянула матушка. – Ты успел обрюхатить красотку?

– Алиса! – поморщился отец.

– Что? Ты знаешь еще причину, по которой наш сын мог бы захотеть жениться? В любом случае я не готова стать бабушкой! Так что даже не смей привозить своих сопляков в родовой замок!

– Не переживай, мама, – процедил Риккон. – Я вряд ли приеду в то место, где обитаешь ты.

– Грубиян!

– Твоими стараниями.

– Алиса, Риккон! Перестаньте! – Старый лорд устало опустился на стул.

– Я ожидал вас не ранее завтрашнего дня, – обратился Риккон к отцу.

– Срезали путь. Твоя матушка услышала про бал и возжелала продемонстрировать новое платье, – махнул он рукой. – Будь моя воля, мы бы не спешили, но ты же знаешь, спорить с ней бесполезно.

– Эй, я вообще-то еще тут! Сынок, у тебя есть что-нибудь выпить?

– Нет, мама, ты же знаешь, я почти не пью.

При этих словах Лиля фыркнула и тут же зажала рот рукой – услышат еще, чего доброго.

– Зря, это очень раскрепощает. – Алиса осклабилась. – Ну что стоишь? Прикажи, чтобы принесли! Надеюсь, твои слуги вышколены?

Риккон скривился, но подошел к неприметному шкафчику и достал темную бутыль.

– Бокалы на полке