– Признаться, я восхищен тобой, – неожиданно раздался голос Риккона.

Подойдя совсем неслышно, он долгое время наблюдал за невестой, выискивая хоть намек на ее дальнейшие замыслы, но, так ничего и не поняв, решил действовать по собственному усмотрению.

– Чем именно восхищен? – умиротворенно отозвалась Лиля, хотя сама едва не заорала от страха, узрев жениха так близко. – Во мне много прекрасного.

– Тем, как ты отвратительно можешь поставить все с ног на голову, – пояснил он. – Но в одном ты права: не следует злить императора. Он не простит, если брак не будет заключен.

Риккон замолчал, с удовольствием наблюдая, как смысл слов доходит до женского разума.

– Как это? – Лиля тревожно обернулась. – Что ты имеешь в виду?

– Только то, что сказал. Свадьбе быть, я согласен.

– Эй! Мы так не договаривались!

– Что такое? Отказываешься? – Риккон усмехнулся.

Мимолетное движение губ, привычное выражение презрения и непонятного, извращенного веселья, но Лиля поежилась. В серых глазах лорда царил хаос.

– А ты ведь не простая девчонка, – прошептал он, медленно подходя ближе. – Хитрая, изворотливая змея. Кто бы мог подумать… Все это время ты водила меня за нос. Чего добивалась? Надеялась заинтересовать? – Риккон дотронулся рукой до ее щеки. – Получилось, заинтересовала. Но учти, не всякая победа заслуживает фанфар.

– Кто бы говорил, – фыркнула невеста. – Сам ты… гадюка ядовитая.

– Готовься к свадьбе, – отрывисто бросил будущий муж и, резко отдернув руку, ушел.

Лиля застонала. Ну вот, опять. Словно и не было последних дней.

Неподалеку мелькнул силуэт камеристки.

– Матильда! – крикнула Лиля и, когда горничная подошла, уточнила: – Все слышала?

– Да, но это же очень хорошо! Он женится на тебе, а я смогу вернуться в Златодол!

– Какая прелесть! Меня очень радует твой альтруизм и благородство. А что будет со мной в этом браке, ты не подумала? Он же меня съест сразу после того, как наденет кольцо на палец. Вот прямо с него и начнет.

– С кольца?

– Если бы. С пальца!

Лиля насупилась. Уж чего-чего, а замуж ей не надо. Это пусть другие мечтают захомутать жениха побогаче, а Лиля предпочитает крепкие нервы и вольную жизнь.

Черт бы побрал этого Риккона! Что ему в холостяцком житии разонравилось? Зачем согласился на брак? Можно подумать, что прям помирает от любви! Идиот.

– Что ты решила? – Матильда явно пеклась не о будущем хозяйки, а о собственном замке.

– Понятия не имею, – призналась Лиля. – Но замуж за лорда я выйти не могу.

Камеристка вздохнула:

– И что делать?

– Оставляем план Артемиса. Да не нервничай! Сама подумай, если Риккон отказывается, то Златодол за нами. Да еще и Чернолесье… Хотя нет, Чернолесье оставим, не на улицу же выгонять человека.

– Но Артемис…

– А что Артемис? Расспрошу постепенно, что у него на уме, узнаю поподробнее про наследницу, так внезапно «погибшую». Разберемся, не боись. – Лиля вдруг хихикнула: – Я только сейчас поняла, что ты мне добровольно должна помочь отвадить жениха. Не поверишь, но вот уже который день я не знаю, как тебя на это уговорить, а тут гляди-ка, все само собой получилось. Судьба, как сказала бы моя мамочка!

– Надо говорить «матушка», – поправила Матильда.

– А?

– Если уж ты по-прежнему играешь роль златодольской леди, то и вести себя изволь соответствующе.

Лиля фыркнула, а потом задумалась. А ведь Матильда права, иначе глупо как-то получается – камеристка благонравнее госпожи. Не мешало бы исправить.

– Итак, мы вернулись к тому, с чего начали. – Лиля погрызла кончик пера и, вчитавшись в коряво написанные строчки, вздохнула: – Чистописанием тоже со мной займись на досуге. А то эти ваши перья… брр!

Матильда с любопытством глянула на госпожу. То, что Лиля далека от придворной жизни, понятно сразу, но не уметь элементарных вещей… это странно. Вместе с тем на голодранку из трущоб, которым не хватает денег на обучение, не похожа.

Матильда заглянула в листок. Писать умеет. Действительно коряво, но понятно. Предложения строит по каким-то другим правилам, это непривычно смотрится, но смысл не нарушен.

– О! У нас же комната Риккона совсем рядом! – воскликнула Лиля. – Соседняя! Это тоже надо внести в список, вдруг пригодится. Не знаешь, что придумать с этой информацией?

– Может, блохи? – Матильда поморщилась. Заветная баночка все еще была при ней.

– А не сдохли?

– Живы. А нет, так новых наловим. Уверена, в тюфяке у конюха их навалом.

– Угу, значит, вносим в план. – Лиля вновь заскрипела пером. – А давай привлечем Артемиса? Пусть поработает.

– Зачем? – нахмурилась камеристка.

– Ну как же, должен же он увериться, что план сбоев не дает. Хотел поиздеваться над лордом – вот, пожалуйста! Кстати, возможно, он и вправду мечтал за что-то отомстить, поэтому и затеял всю кутерьму.

– Вряд ли, слишком запутанно.

– Да, ты права. Слишком. Хотя… Нет, не сходится, Риккон видел Артемиса и не признал, значит, не знакомы. А жаль, версия была хорошая. Ладно, давай не отвлекаться. Итак, блох ставим под номером четыре…

Лиля увлеченно писала, а Матильда, в который раз вздохнув про себя, подумала, что, может, все не так плохо складывается? Вдруг действительно выйдет что-то путное? Девочка не настолько глупа, как хочет показаться, а что касается взбалмошности… Не всем же отличаться серьезностью.

– О чем задумалась? – Лиля вновь закусила кончик пера.

«Ужасная привычка», – отметила про себя Матильда, а вслух сказала:

– Ты интересный человек, хотя иногда бываешь невыносимо беспечной. Но, должна признать, проблески разума случаются все чаще.

Лиля насупилась, словно хотела обидеться, а потом вдруг…

– Твою ж… Мотя! – воскликнула она, округляя глаза.

– Что?

– Ты опять права!

– Мм?

– Я же давно заметила, что иногда прямо-таки тянет сотворить что-нибудь совершенно невообразимое. Нагрубить или совершить поступок, от которого потом самой же будет стыдно. Недавно только об этом рассуждала. Я еще у Риккона спросила, не может ли маг какой тут поспособствовать. Артемис, например, или же сам лорд.

– Лорду-то зачем? – удивилась Матильда.

– А я почем знаю? Но Риккон сказал, что нет сейчас таких умелых чародеев. Вроде бы кто-то когда-то и мог, но теперь нет. В общем, видимо, я сама по себе такая, – Лиля хихикнула, – оригинальная. И все бы ничего, однако раньше, до договора с Артемисом, я таких глупостей не делала. В мыслях, конечно, и похуже было, все мы не без греха, но чтобы вот так, открыто… Нет.

– Думаешь, кто-то?

– Я много чего думаю, и не всегда цензурно, но смущает одно: тут, в Чернолесье, я становлюсь на саму себя похожей, а в Златодоле – словно кто-то насильно установку на бесчинства дает.

Матильда задумалась.

– Ты вот что, не говори пока об этом никому. Ни лорду, ни тем более Артемису. А я постараюсь разузнать про этого таинственного всесильного мага, хорошо?

– А как узнаешь?

Камеристка улыбнулась.

– Слуги часто сплетнями друг с другом делятся.

Риккон злился.

Невеста способна вывести из себя любого. Кто бы мог подумать, что девчонка так близко подкрадется к самому сокровенному – к его свободе. А ведь он почти поверил в благие намерения! Точнее, в изворотливость самой Лилии, которая, так же, как и он, не желала свадьбы. Раньше не желала. А теперь… Да пропади она пропадом!

– Тише, тише, – усмехнулся горбун, наблюдая за лордовой яростью. – Не разнеси тут все, а то вон стены дрожат. Еще пара-тройка всплесков, и ничего