– Пригретый родом Бестужевых из благого отношения к твоему покровителю. Слушатель Павловского университета, со светлой головой и большими перспективами. И только, – дополнил я. – А теперь прикинь, как в твоем резюме будет смотреться запись о том, что ты в свои девятнадцать лет возглавил наемничий отряд родовитых боярских отпрысков? А когда всплывет информация о том, что ты мой ватажник?
– Это… это будет сильно, – выдавил из себя Жорик.
– Вот именно. И для твоей, и для моей репутации это будет весьма увесистый плюс. Тебе, как мещанину, сумевшему показать талант, умения и силу, мне, как опричнику, будущему регенту и главе рода, открывшему твой талант и поставившему его себе на службу. Понимаешь?
– Понимаю. Но зачем все это нужно? – как-то потерянно пробормотал Рогов.
Атаман пристально посмотрел на искренне недоумевающего Георгия и, неожиданно сгорбившись, печально и устало улыбнулся. Всяким его видел ватажник – злым и довольным, радостным и грустным, собранным и расслабленным, – но вот таким, как сейчас… впервые. И впервые же отметил, что сейчас тот выглядит куда старше. Словно ему не шестнадцать лет, а все шестьдесят.
Миг – и это наваждение сгинуло, словно его и не было. Перед ватажником вновь оказался знакомый ему Кирилл Николаев. Сильный, уверенный и хладнокровный. Лидер, которому он без колебаний вручил все, что у него было. Жизнь, верность и семью. Улыбка, только что поразившая Георгия печалью, вдруг превратилась в жесткий оскал.
– Зачем? – протянул Кирилл. – Чтобы сделать имя. Себе и своим людям.
– То есть все это просто ради славы? – не поверил Рогов.
– Вот уж нет, – фыркнул в ответ атаман. – Это только инструмент, позволяющий достичь независимости.
– Не понимаю, – покачал головой ватажник.
– Посмотри на меня, Жорик, – развел Кирилл руки в стороны. – Из-за игр сильных мира сего мне пришлось бежать самому, да еще и вас тащить в этот медвежий угол. Не буду скрывать, я и сам обдумывал возможность перенести место занятий с ученицами в эти края, но лишь на следующий год, когда они достигнут потолка в развитии и вплотную подойдут к мастерскому уровню, не раньше. Меня же вынудили перекроить все планы, загнали в цейтнот, доставили кучу ненужных проблем, и мне не помогли никакие договоры о невмешательстве. Да, я смог минимизировать урон от действий интригана, умудрившегося, не нарушая буквы нашего соглашения, полностью похерить при этом сам его дух, но насколько проще было бы, если бы чертов цесаревич просто оставил меня в покое или хотя бы довел информацию, так сказать, «в части, их касающейся»?
– Но… ты же… а как же служба? – опешил Рогов, в голове которого никак не укладывалась сама возможность столь неуважительного отношения к августейшей особе.
– Служба, Жорик, подразумевает отношения «начальник-подчиненный», а не «игрок-пешка», – резко ответил Кирилл. – Если бы цесаревич, устраивая… то, что он устроил, предупредил меня заранее о своей «постановке», я бы и слова против не сказал. Еще и помог бы по мере сил, как того требует заключенное нами соглашение. Увы, его высочество решил пойти другим путем. Что ж, флаг ему в руки, барабан на шею и электричку в… спину, чтоб шагалось веселей. Не хочет он действовать, как положено сюзерену, – его проблемы. Как говорится в Священном Писании, «какой мерой меряете, такой и вам отмерено будет». Я свой вассальный долг буду исполнять ровно так же как минимум до тех пор, пока не добьюсь достаточной силы и признания. Вот тогда и посмотрим, посмеет ли цесаревич вновь втянуть меня в свои игрища хоть пешкой, хоть ферзем, или все же предпочтет действовать открыто, учитывая интересы вассала, как то и предполагает клятва сюзерена.
– И ты думаешь, что за год мы сможем достичь такого результата? – осведомился Рогов.
– Мне нравится это «мы», Жорик, – усмехнулся Кирилл и покачал головой. – Разумеется… не сможем. Но сделаем очень большой шаг в нужную сторону. Свой отряд, свои ученики, своя мастерская, а значит, и финансовая независимость, личная сила, в конце концов… все это кирпичики в той колокольне, с высоты которой мы сможем плевать на любые попытки интриганов заставить тягать для них каштаны из огня.
– Ну, отряд и личная сила – это понятно, – задумчиво проговорил Георгий. – С мастерской и финансами тоже все ясно. Но как нам в этом помогут твои ученики?
От улыбки атамана Рогова передернуло.
– Знаешь, когда мне навязали, да-да, не удивляйся, именно навязали обучение близняшек, я был вынужден очень серьезно закопаться в историю личного ученичества… и обнаружил очень интересную вещь. Как ты, наверное, знаешь, институт этот стар настолько, что в большинстве европейских стран считается замшелым пережитком времен волосатых слонов. Но, несмотря на этот факт, он по-прежнему ПРИЗНАЕТСЯ практически всеми государствами мира как действующий. В основном из-за его распространенности в странах Азии. Так вот, как и любой пережиток прошлого, институт личного ученичества отличается весьма простым и бескомпромиссным сводом правил. Наши предки вообще не особо любили разводить бюрократию на пустом месте. – Кирилл замолчал, задумавшись о чем-то. Георгий выждал с минуту, но, поняв, что атаман так просто из раздумий не выплывет, аккуратно толкнул его в плечо.
– И? – спросил он, заметив, что Кирилл вроде бы пришел в себя.
– Да, извини, задумался, – тряхнув головой, отозвался атаман. – Правила… точно. Одним из общих для «личных школ» всего мира обычаев является запрет ученикам на причинение вреда учителю и однокашникам, а также обязательство ученика, даже бывшего, Жорик, прибыть на помощь «школе» и учителю, когда бы это ни потребовалось. Довольно мудрое условие, поскольку в прошлом конкуренция между «личными школами» частенько выливалась в весьма кровавые побоища. Собственно, если вспомнить те же Китай, Ниппон и иже с ними, там подобные разборки до сих пор не редкость.
– Нас закопают, – констатировал Рогов. – С учетом отношения к эфирникам в стране и объявленной охотой долго твоя личная школа не проживет. И мы вместе с ней.
– А кто сказал, что я буду брать в личные ученики эфирников? – ощерился атаман.
– А… как же… – не понял Георгий.
– Вот так же, – передразнил его Кирилл и, весело рассмеявшись, пояснил: – Я собираюсь не мастеров Эфира выпускать, а вышедших в потолок стихийников. Это куда более перспективная тема.
Рогов открыл рот… потом закрыл. Взглянул на довольного, словно объевшийся сметаны кот, атамана. Помотал головой… и тяжело вздохнул.
– Я уже даже думать боюсь, что на самом деле будет представлять собой наша мастерская. После откровений-то об ученичестве, – поежившись, произнес Георгий.
– Да у тебя, брат, интуиция прорезалась, – с ехидцей ответил Николаев, но тут же посерьезнел. – Ну да, ты прав. Одними гражданскими ТК, столь полюбившимися Ольге, мы не ограничимся. Но тут нет ничего такого уж пугающего. Собственно, я всерьез рассчитываю, что основной прибыток нам принесет не постройка игрушек для богатеньких барчуков, а толковый ремонт боевых комплексов.
По паутине прослушки, растянутой Ольгой и Елизаветой, пробежалась странная вибрация,
