У Счастливчика было три пути: через Антенны, через Рыжий Лес или через Проклятый Город. В любом случае идти ему предстояло к Армерии, а там уже решать, куда завернуть. К Антеннам был не вариант, там торчал огромный и до жути мощный генератор пси-излучения, превращавший людей в зомбированных фанатиков, пополнявших ряды защищающей центр Зоны секты. Потому Счастливчик пошел через Проклятый Город. По каким причинам он отправился туда, а не в Лес, – неизвестно. Возможно, порисоваться хотел, уверенный в том, что удача его не оставит. Счастливчик пропал на две недели, и все уже были уверены, что он сгинул. А потом он объявился. Окровавленный, с несколькими переломами, в одних лохмотьях, одноглазый и с выбитыми зубами. Жив он был только благодаря работавшим в паре артефактам «хвост» и «красный камень», один из которых не давал умереть от ран, а второй вытягивал радиацию из организма. Счастливчик ничего рассказывать не захотел, сказал лишь, что не дошел даже до Припяти. Бывший везунчик поправился лишь чудом, да и прежним он уже не был. Счастливчик, теперь прозвавший себя Лузером, все время сидел в баре «150 рад», пропивая оставшиеся деньги. С тех пор его в трезвом состоянии мало кто видел. Кончилось все тем, что во время одной из пьянок он рухнул лицом вперед и более не очнулся. А его собутыльник просто подумал, что сталкер заснул. Потом только понял, когда проспался, спустился со второго этажа и увидел столпившийся у столика, где лежал мертвый Счастливчик-Лузер, народ. «Вот что поход к центру Зоны делает с людьми!» – в сердцах сказал тогда кто-то. И Шифр был с этим целиком и полностью согласен. Он не присутствовал при смерти Счастливчика, но эта история быстро разошлась по «зэку» и, к удивлению многих, не обросла мифами и легендами, как большинство других. Она, скорее, превратилась в этакую притчу, которую бывалые бродяги рассказывают молодым. А мораль сей басни такова – не ходите к центру Зоны, там вас ждет либо смерть, либо то же, что и Счастливчика, одного из самых удачливых людей за всю историю сталкерства.
И вот, вспоминая эту историю, Шифр зашел в бар «150 рад». Пропустив мимо ушей Генино злобное «проходи, не задерживайся», сталкер отдал ему свое оружие, разгрузку и рюкзак, а потом проследовал в само заведение. Народу там, похоже, не поубавилось. Кто-то сидел и молча ел или пил, кто-то травил анекдоты, кто-то сидел и смеялся над этими шутками с бородой до пола. Словом, все как всегда.
– О, гляньте, кто вернулся, – раздался возглас уже пьяного Мити Вольного.
Шумно выдохнув, Шифр отыскал взглядом анархиста, который, как и всегда, сидел за одним столом со Стилетом. У обоих в руках по бутылке.
Недолго думая, он подсел к этим закадычным друзьям. Точнее, закадычным болтунам, поскольку рот ни у того, ни у другого не закрывался, а Стилета так и вовсе ничьим другом назвать нельзя.
– Слышал про обезьяну ту мутировавшую, которая на «Рубеж» полезла недавно? – спросил Стилет, стоило Шифру опуститься на стул.
– Какую, к чертям, обезьяну? – тот зевнул, не удосужившись прикрыть рот рукой.
– Ты чё, не слышал, что ль? – подал голос пьяный Митя Вольный, державший теперь уже полупустую бутылку водки. – Позавчера вроде бы или дня два назад на блокпост черный как налетела здоровенная такая горилла, млин! Так ее там еле-еле, я тебе говорю! А вот наши парни сразу бы справились! Еще бы приручили и потом на «Рубеж» натравили, гы-гы!
– Бухать надо меньше, – фыркнул наш сталкер.
– Ты чё? – Анархист, видимо, успокаиваться не собирался. – Думаешь, я просто так слова на ветер кидаю?! Ты чё, слову «вольнонародовца» не веришь?!
– Угомонись, ты, фраер недоделанный, – подключился Стилет. – Мало того что алкаш, так еще и борзый, млин, как те гопники из подворотни.
– Че ты там мелешь?! – взвился Вольный, неуклюже вставая из-за стола. – Пошли, скотина, разберемся, как мужики.
– Мы стволы оставили на входе, дубина!
– Угомонитесь уже, идиоты, – недовольно бросил Шифр, по очереди глянув на мародерского вербовщика и анархиста. – Нажретесь на пару и потом потасовки затеваете, дебилы, мля.
Для придания своим словам весомости он добавил еще и матерных выражений. Однако должного эффекта его реплики не возымели.
– Я тебя вызываю, сука мародерская! – крикнул Вольный, видимо, захотев, чтобы его весь бар слышал.
– А давай! – вскочил со стула Стилет.
Теперь они скорее всего пойдут в «Кализей» и устроят там дуэль. «Пушкин и Лермонтов хреновы», – невесело подумал Шифр, облокотившись на спинку стула. Ему не особенно хотелось это признавать, но Стилет был ему нужен. Во-первых, он был единственным, вместе с кем Шифр рискнул бы сбежать от вояк. А во-вторых, он мог свести нашего сталкера с каким-нибудь главарем мародеров, если все станет совсем уж плохо. Потому нельзя было допускать, чтобы он погиб на нелепой дуэли с Вольным.
Так, подумал Шифр, сейчас они вдвоем пойдут к «Кализею» и оформят себя, любимых, на бой друг с другом. Заведующему ареной плевать – ему лишь бы народ повеселить да деньжат со ставок срубить. Он их запишет и скажет, где очереди ждать. Записались – все, уйти уже нельзя, надо ждать своего боя. Потому, решил Шифр, эти двое не должны дойти до местной гладиаторской арены.
Вольный и Стилет, сверля друг друга злобными взглядами, вышли из-за стола и направились к выходу. И никого в баре, кроме Шифра, ни их разборки, ни их судьба не интересовали. Всем было плевать. Да и Шифру тоже было бы плевать, если бы Стилет не был ему нужен.
Недолго думая, сталкер последовал за вербовщиком мародеров и анархистом. Когда эти двое уже поднимались по ступенькам, забыв о своей экипировке, Шифр забрал у вечно злобного Гены собственное снаряжение и проследовал наверх. Стрелять было нельзя, иначе сбегутся все «рубежники» в округе и положат жизненному пути нашего сталкера конец. Придется воспользоваться ножом. Обнажив «Тесак», Шифр ускорил шаг, быстро сокращая расстояние между собой и Митей со Стилетом. Нужно было все сделать до того, как они пройдут дорожку из каменных плит, иначе кто-то может заметить и потом ради денежной выгоды сдать «рубежникам».
– Опа, а ты чё за нами увязался?! – Вольный все-таки заметил приближающегося Шифра. – Тоже на арену хочешь?! Ну, давай, давай! Когда я Стилета угандошу, ты следующим будешь, мэн, понял?!
– Это кто еще кого, сука, угандошит, – сверля пьяного анархиста взглядом, прошипел не совсем трезвый вербовщик.
Шифр не стал тратить силы на
