– Стоять! – услышал он позади себя.
Обернувшись, Раймс наставил оружие на улыбающегося товарища.
– Твою мать, Бейкер, ты вообще с ума сошел?! – возмутился Марк. – Мы на вражеской территории!
– Угомонись, я знаю, – тот понизил голос и осмотрелся. – У меня есть план. Короче, тут недалеко пост «Вольного народа»…
– Ага, они вообще, уроды, предатели! – набросился на него Раймс.
– Откуда ты знаешь? – удивился Бейкер. – Это только «рубежники» так говорят.
– «Рубежники» хотя бы не стреляют по мне, чему я безмерно рад, твою мать, – буркнул Марк, одновременно стараясь смотреть за спину Бейкера.
– Ты хочешь оставаться тут и ждать, пока приплетутся фанатики? – на удивление спокойно спросил Бейкер. – Или пойдешь со мной и попытаешь удачу? «Рубежники» говорили мне, что удача – самое важное здесь. Так вот, если мы хотим выжить, то надо думать, как местные.
– Не знаю… Я уже запутался совсем… – пробормотал Раймс. – Что, черт возьми, делать?!
– Да не ори ты, – шикнул Бейкер. – Не ори, не стреляй без причины и иди за мной.
Пришлось так и сделать. И плевать, что Бейкер был точно таким же сержантом, как и сам Раймс. Он хотя бы знал, что делать.
Двое американских «военных консультантов» продвигались по улицам Проклятого Города, держа ухо востро. Пока что никого не наблюдалось – одни лишь звуки выстрелов и взрывов доносились со всех сторон.
– Смотри, – пихнул Раймса Бейкер, указав стволом М4А1 вправо от Марка.
Сержант повернулся с оружием на изготовку, но тут же опустил его, как только увидел приближающиеся к ним фигуры в украинской униформе. Черт возьми, первый полноценный отряд союзников за последний час! Бойцов ВСУ было десять человек, то есть полное отделение. Если Раймса и Бейкера кто-то преследовал, в чем Марк не сомневался, отбиться теперь будет куда проще. Но эти мысли развеялись, как только прилетевшая со стороны вэсэушников пуля врезалась Марку в бронежилет на уровне груди. От неожиданности Раймс плюхнулся прямо на пятую точку.
– Что за дерьмо?! – Бейкер аж подскочил от удивления.
Конечно, он понял не сразу. Раймс не сразу крикнул ему, что их обстреливают союзники. А когда крикнул – было уже поздно. Бейкер уже падал на землю, а вокруг свистели пули. Марк снова побежал. Побежал зигзагами, надеясь, что его не достанут. Он понял, что произошло. На инструктаже им рассказывали о зомби – несчастных людях, получивших слишком большую дозу пси-излучения. «Рубежники» говорили, что фанатики набирают к себе людей схожим образом… Вот что случилось с теми, кто убил Бейкера и сейчас пытался отправить на тот свет и Раймса. Они стали одними из них, безумных сектантов.
Несколько пуль достигли спины Марка и опрокинули его наземь. К счастью, бронежилет выдержал. Ничего серьезного, только дыхание сбито, да и враги все приближались и приближались. Медленно, но неумолимо. Свою М4А1 Раймс оставил недалеко от трупа Бейкера, так что из оружия у него теперь был только подобранный на поле боя пистолет «Хай-Пауэр». Марк пополз вперед. Пули свистели над головой, периодически заставляя американца буквально вжиматься в землю от страха.
– Ну, сейчас я вас достану, уроды! – раздался хорошо знакомый крик сзади.
Бейкер выжил. Раймсу хотелось вскочить, окликнуть товарища, упросить его бежать прочь, но американец упорно продолжал ползти вперед. Бейкер все равно уже труп. Он и сам, наверное, это понимал. Просто хотел выиграть немного времени для своего товарища.
Цезарь тряхнул головой, отгоняя воспоминания прочь. Теперь в реальном мире от Марка Раймса остался один лишь жетон. Но американский военнослужащий продолжал жить в памяти Цезаря. И командир гэбээровцев уже в который раз пообещал ему, что убьет Паромщика, отомстив за смерть Раймса там, в Проклятом Городе. Единственной целью в его жизни теперь была месть. Та бойня что-то сломала в молодом американском сержанте, сделав из него Цезаря – человека, который не остановится ни перед чем, чтобы осуществить свою месть.
Последний раз глянув на жетон, Цезарь спрятал его обратно в карман. Бойцы уже начали загружаться в вертолет. Скоро можно будет возвращаться на Периметр и готовиться к третьей попытке убить Паромщика. В первый раз ВСУ, «Рубеж» и «Вольный народ» под командованием «военных консультантов» США попытались прорваться к центру Зоны, чтобы покончить с фанатиками раз и навсегда. Та операция с давно уже забытым громким названием провалилась. Вторая попытка состоялась, когда Цезарь уже был серьезной фигурой в армии Украины. Он решил, что все участвовавшие в той бойне группировки зализывают раны. Казалось бы – идеальный момент, чтобы избавиться от надоедливой секты. Он думал, что наконец сможет отомстить за проведенное в этой чертовой Зоне время. Время, которое он только и делал, что убегал и пытался выжить. Но у него не вышло: объединенные силы «Рубежа» и фанатиков отбили атаку, опустив несостоявшегося мстителя лицом в грязь перед командованием. И вот через неделю Цезарь вновь бросит вызов Паромщику и его цепным псам. Этот раз будет последним. Командир гэбээровцев это знал на подсознательном уровне. Он либо убьет этого человека, либо умрет сам. И если Цезарь покинет этот мир, забрав с собой Паромщика, – то так тому и быть!
Когда все выжившие бойцы в «Кирасирах-9» оказались внутри, десантный отсек Ми-26 захлопнулся. Спустя примерно полминуты вертолет поднялся в воздух.
* * *Бар, как и всегда, был полон людей. И многих из них Шифр знал лично. Знал он Морду, знал Стилета, знал анархиста Митю Вольного, знал и двух охранников с «калашами», близнецов Гены: Илюху и Тему. И если первый был довольно спокоен и покидал пост только отлить, поесть или поспать, то второй вечно ходил туда-сюда с недовольным лицом. Впрочем, неудивительно: среди сталкеров давно гуляет слух, что Тема ненавидит своих братьев.
Сам бар представлял собой довольно просторное помещение, заставленное столиками, за которыми торчали один-два сталкера. Возле одного из них расположился, словно сторож, пустующий экзоскелет. Если, войдя, сразу повернуть направо – наткнетесь прямо на Илюху и его грозное «Тебе сюда нельзя!». Совсем рядом с ним будет барная стойка. А за ней – пузатый хозяин заведения, торговец и бармен Панас. Как о нем часто говорили сталкеры, «не святой и не подлец». Когда-то он был таким же бродягой, как и Шифр. А потом, в один прекрасный день, Панас влетел в аномалию. Выжил, оклемался, но теперь хромает. С таким недугом в Зоне делать нечего, потому он и осел торговцем, навсегда покончив со сталкерством.
Одной из особенностей бара была гремящая на все заведение подборка любимой музыки Панаса. Сейчас, например, играла песня,
