– Огонь! – скомандовал командир ГБРЗА, отходя назад.

Охрана Крота выступила вперед, заслонив собой нанимателя. А торговец развернулся и побежал, сам не понимая, откуда у него взялось столько сил. За его спиной затрещали автоматы. Пару раз Кроту в спину прилетела шальная пуля, но он лишь сбился с шага. Торговец не останавливался, надеясь оказаться в безопасности до того, как его охрану перебьют. Даже Бегемот в своем экзоскелете жить сможет недолго. Этот тяжеленный бронекостюм ведь только давал ощущение полной неуязвимости, но на самом деле ее не обеспечивал…

– Сваливаем отсюда! – Снайпер вскочил на ноги, как только увидел, что его пуля не достигла цели.

Случай покончить с Цезарем представлялся просто идеальным. Слабый ветер, маленькое расстояние – казалось бы, ничто не могло помешать стрелку проделать в голове командира ГБРЗА дополнительную дырку. Однако Цезарь, видимо, предусмотрел подобный вариант, встроив в броню артефакт. Других объяснений быть просто не могло, контейнера на поясе или еще где-нибудь стрелок не заметил.

И вот теперь снайперу и прикрывавшему его наемнику приходилось уносить ноги со всей возможной скоростью, пока гэбээровцы не разглядели их в бинокль и не отправили кого-нибудь на перехват. Хорошо хоть, что ни оптических прицелов, ни своего снайпера у бывших бродяг не было, иначе наемникам было бы несдобровать…

Долго бежать Крот не смог – вес бронекомплекта все же давал о себе знать. В какой-то момент торговец рискнул обернуться. Бегемот лежал возле кирпичной арки неподвижной грудой брони рядом с двумя охранниками торговца. Последние двое бойцов из «свиты» Крота бросились бежать, но вскоре оба упали, изрешеченные пулями.

А сам торговец все переставлял ноги, надеясь, что ему все же удастся уйти. В какой-то момент он даже поверил, что у него действительно все получится. А потом что-то врезалось в прикрывающую спину бронепластину. Позвоночник Крота прострелило резкой болью, он вскрикнул и повалился лицом вперед. «Беретта» выскользнула из пальцев и оказалась на траве. Ноги отказывались двигаться. Стрельба за спиной уже прекратилась, но барыге сейчас было не до того. Крот попытался шевельнуться – и боль тут же охватила все его существо. Торговец пронзительно завопил. «Как же ты мог так облажаться?.. – раздался издевательский голос у него в голове. – Ты ведь, Крот, не первый год сидишь в этой гребаной Зоне, догадаться мог бы, что вот так все может обернуться! Подсказать гэбээровцам, где может какая-то сволочь со снайперской винтовкой устроиться. А ты думал, они сами все проверили и перепроверили, раз Цезарь лично решил посетить АТП? А вот и хрен тебе, валяйся и вопи от боли! Вдруг все специально обставлено было именно так? Хотел Цезарь проверить, попытаешься ли ты, хитрый-прехитрый барыга, который сидит в своем бункере уже лет шесть, его убить, а потом спихнуть все, скажем, на наемников? Думаешь, такой план тебя недостоин? Ах да, ты ведь сейчас не можешь толком думать!»

Кроту больше всего на свете сейчас хотелось, чтобы голос в его голове заткнулся. Он делал страдания торговца совсем непереносимыми. Барыга орал так громко, что не мог услышать приближающихся шагов. Голос в его голове никак не хотел умолкать, все издеваясь и издеваясь над бедным торговцем. Но в чем-то он был прав: теперь Крота точно заберет смерть. Торговец мог бы счесть такой конец недостойным себя, но кого интересует его мнение?.. Когда обутая в армейский ботинок нога опустилась на серую траву в считаных сантиметрах от барыги, тот был уже без сознания…

Неожиданно для самого себя Крот распахнул глаза. Над ним было вечно затянутое тучами небо Зоны. Боли в позвоночнике не было. Почему не было? Он уже умер? Или…

Торговец медленно повернул голову вправо. На него взирал Цезарь собственной персоной, наставив барыге прямо в лицо дуло АК-12. У ног командира ГБРЗА валялись два пустых одноразовых шприца.

– Ну, давай, – выплюнул Крот, сверля военного ненавистным взглядом. – Говори уже, чего надо! Хватит пугать меня своей пукалкой и долбаной консервной банкой на башке!

– Жить хотеть? – последовавший за гневной, провокационной репликой вопрос застал торговца врасплох.

– А кто ж не хочет? – спросил он после небольшой паузы.

– Тогда слушать внимательно. – Цезарь опустил автомат.

«Да ладно?» – пронеслось в сознании Крота. Так вот в чем дело! Сейчас будет этакое предложение, от которого невозможно отказаться. Как в том старом кино с Аль Пачино и Марлоном Брандо.

Командир гэбээровцев сделал знак рукой стоящим вдалеке бойцам. Двое отделились от основной группы и устремились к Цезарю и распластавшемуся на траве Кроту. У одного из них в руках были аптечка и похожий на продолговатый серый камень артефакт, прозванный вольными бродягами «хвостом». Второй же сжимал АК-74М, поскольку у его товарища автомат болтался на тактическом ремне.

– Видеть вон ту штука? – поинтересовался Цезарь, ткнув пальцем в «хвост».

Торговец не ответил. Если гэбээровец хочет поиздеваться – пусть даст Кроту спокойно умереть, а потом выделывается, сколько влезет.

– Так вот, – все не унимался босс всея подписавших контракт с правительством сталкеров. – Тебе может вколоть о… Об…

Он ненадолго затих. Великий и могучий русский язык поставил иностранца в тупик. Он просто не знал, как выговорить это слово. Потому, глянув на одного из своих подчиненных, Цезарь резко щелкнул пальцами.

– Обезболивающее, товарищ командир, – подсказал бесцветным голосом гэбээровец.

– Yes, точно! – Цезарь снова щелкнул пальцами. – Оно само. Вколоть это и приложить артефактов. Помирать нет. То, что на тебя действовать сейчас, скоро перестать. Крат… Кратко времен.

– И что ты хочешь за это? – спросил торговец, уже прекрасно понимая, к чему клонит командир ГБРЗА.

– Мне надо сталкер. Это, сталкеров. Вот, да. Несколько. Без них мы к ЧАЭС не пройти.

– Решил к «Третьему глазу» наведаться, да? – язвительно усмехнулся Крот. – Что ж, в добрый путь. Надеюсь, родные скучать не будут. Если они у тебя есть, конечно, вояка бравый.

– «Треть глаз» не надо мне. Цель – убить человек по имя Владимир Харламов. Ты знать его как Пар… Паром… Fuck[1]! Значит, лидеры фанатик.

А вот это уже торговцу не нравилось. Имя Владимир Харламов ему ни о чем не говорило, но то слово, которое не мог выговорить Цезарь… «Паромщик». Так называли лидера той сумасбродной толпы фанатиков, что поклонялись упомянутому «Третьему глазу» и не подпускали никого к центру Зоны, открывая огонь на поражение. Ряды их все время пополнялись из-за так называемых Антенн – передвинутой поближе к ЧАЭС РЛС «Дуга». Эта установка, по словам ученых, генерировала специально настроенные пси-волны, которые стимулировали работу некоторых функций головного мозга, тормозя работу других. По слухам, большинство бродящих по Зоне зомби – это жертвы прототипа Антенн. А сами Антенны – доработанная версия, которая превращает