От волшебных иллюзий и следа не осталось. На стенах плясали языки черного пламени — холодные, но обжигающие, я рискнула проверить. По полу стелилась тьма, тесня группку отчаянно сопротивляющихся людей, и из этой тьмы вырастали создания, коих и в самых страшных кошмарах не увидишь. Гротескные, изломанные фигуры с невероятной ловкостью орудовали рассыпающими темные искры мечами. Твари помельче, похожие на крупных уродливых собак, наскакивали с боков, скаля полные острейших зубов пасти. За спинами обороняющихся магов торопливо чертили что-то на полу Алек Арто и Сантея Стай. Линии горели ярко-белым, и серый туман отдергивал от них щупальца, а если не успевал — исчезал с тонким, почти неразличимым в общей какофонии воем. Под высоким потолком же словно прозрачная перегородка выгибалась, и клубилось за ней нечто грязно-дымчатое, постоянно меняющее очертания, но явно уплотняющееся и готовое вот-вот прорваться в нашу реальность. Дан метал в пока что не оформившуюся тварь заклинание за заклинанием; та дергалась, полыхала, словно грозовая туча молниями, но все никак не могла преодолеть последний рубеж.

Происходящее настолько парализовало и ужаснуло, что оскаленное чудище я увидела, когда оно чуть не вцепилось мне в горло. Спас сильный толчок, от которого я отлетела к стене, ушибла плечо… но зато жива осталась.

— Какого демона, Грейс?! Живо отсюда! — рявкнул Маркус Эрван, отряхивая меч от крупных капель болотно-зеленой жижи и брезгливо отпинывая разрубленную пополам тушу.

Здравая в общем-то мысль… Но запоздалая. У выхода целая стая подобных тварей застыла. Марк бросился на них, я отшатнулась, растерянно огляделась, не понимая, что делать. Воздух загустел и напряженно звенел от используемых чар. Магов было много, в основном преподаватели, хотя и студентов я тоже заметила, но тварей — еще больше. И эта штука над головами… Удержит ли ее Дан?! Он и так много сил потратил — на ритуал и на то, чтобы меня подлечить. И как назло, никто, кроме него, внимания на прорывающееся существо не обращал! Словно в ответ на панические мысли в потолок врезались два ярко-синих луча. Совсем близко, и я сумела не только разглядеть пришедших на помощь Дану, но и узнать их. Джас и Карл. И меня немного отпустило. Хоть у них и мало опыта, зато силы более чем достаточно. Я увернулась от вовремя замеченной «шавки», с удовольствием угостила ее огненным шаром и вновь взглянула наверх. Тварь задергалась будто в агонии и, кажется, уменьшилась в размерах. У противоположной стены почти дорисовали неведомый знак Алек и наставница, и, судя по тому, как взвыло и отшатнулось теневое войско, он уже действовал.

Но порадоваться не удалось — что-то обернулось вокруг лодыжки и дернуло так, что на ногах я не удержалась. Платье смягчило падение, зато я запуталась в юбках и потеряла драгоценное время. И когда надо мной воздвиглась одна из жутких теней с полыхающим черным мечом, не придумала ничего лучше, как во второй раз в жизни призвать огненный хлыст. Ярко-красная полоса прошила уродливую тьму, порвала ее в клочья, да и те вспыхнули и исчезли, даже пепла после себя не оставив.

Я с трудом встала, прислушалась к себе… Никакой боли, к которой подсознательно готовилась, лишь опустошение — слишком уж энергоемкие чары. Но еще на один удар сил точно хватит. Пора попробовать выбраться отсюда — помочь все равно не могу, не тот уровень подготовки и тем более знаний. Основной бой, исход которого уже был ясен, шел в противоположном конце зала, у дверей тоже ничего не маячило, и я рискнула, пока очередной монстр не решил мною закусить.

Идти приходилось осторожно, перешагивая через лужицы тумана и дымящейся мерзко-зеленой крови чудищ. Пару раз меня замечали отбившиеся от редеющей стаи твари, за что и получали огненными шарами — энергии на них уходило гораздо меньше, чем на плеть, которую я крепко сжимала в правой руке. Мало ли, от теневого монстра огоньком не отмашешься…

До затянутого дымкой проема оставалось всего ничего, когда я услышала тонкий вскрик. Не иначе как чудом, лишь потому, что оказалась совсем рядом с нишей, откуда он раздался. Еще пару часов назад здесь была увитая цветами арка, а за ней прятался уютный закуток с мягкими креслами. Сейчас же в одно из кресел вжималась растрепанная девушка в платье, ярко-розовый шелк которого пятнали гарь и зеленая слизь. А прямо из пола, отрезая путь к выходу, с потусторонним рычанием вырастала изломанная черная тень.

Времени на раздумья не оставалось, и я шагнула вперед, отводя руку для замаха… Вот только совершенно не учла, что тварь твари рознь. Если первая поверженная мною была неповоротливой и туповатой, то эта оказалась быстрой и ловкой. Я и охнуть не успела, как полетела на покрытый засохшей слизью пол. Хлыст выпал, но не рассыпался, оставалось только дотянуться, но никто не собирался давать мне такой возможности. О хлысте пришлось забыть — увернуться бы от меча, раз за разом обрушивающегося на мою голову… и раз за разом высекающего искры из пола. Даже и не подозревала, что при крайней необходимости тоже могу быть быстрой и ловкой. Другой вопрос, надолго ли меня хватит…

Едва избежав очередного удара, я впечаталась затылком в стену — сильно, до радужных кругов перед глазами и полной неспособности соображать. Но, вместо того чтобы воспользоваться ситуацией, тварь неожиданно пискляво взвизгнула… и красиво вспыхнула. В голове немного прояснилось, я сморгнула и увидела девушку, крепко сжимающую мой хлыст.

— Брось, — прохрипела я.

Она тут же разжала руки, и магическое оружие полыхнуло, исчезая, уже на пути к полу. В следующий миг безвольно осела и сама девица. Испугавшись, что чары успели ей навредить, я подползла к ней, потормошила за плечо. Из-под спутанных рыжих волос затравленно свернули голубые глаза, и я едва не отшатнулась, узнав ту, с которой мы бок о бок уничтожили теневого монстра.

— Талис, — выдохнула я, поборола порыв убраться подальше и потребовала: — Руки покажи.

— Я не обожглась, — дрожащим голосом сказала девушка, сейчас совершенно не походившая на вредную, наглую и навязчивую любительницу чужих женихов. — Просто испугалась. Спасибо, что не прошла мимо…

Я чуть удивлением не поперхнулась. Она меня поблагодарила?! Сумасшедший сегодня день.

— И тебе спасибо, — вздохнула я, решив не заморачиваться вопросом: а нолезла бы сюда, точно зная, кому именно требуется помощь?

Талис вяло кивнула и вновь уткнулась в колени. Я же, собравшись с остатками сил, поднялась и осторожно выглянула из ниши. Что ж, пока мы доблестно добивали одиночную тварь, главный бой закончился. К счастью, в пользу магов. Слабо мерцал уже ненужный круг, начертанный магистрами Стай и Арто, — сейчас они же его