Я кивнул. Значит, пришельцы заточили тут кого-то совсем уж странного и могучего. И, наверное, он как следует набедокурил, раз целую планету для этого не пожалели, да еще такую уютную. Слова Эн-Царка подтвердили мою догадку.
– Кси способен влиять на материю разными способами. Некоторые из них мы пока просто не способны объяснить. И самое худшее, что основные виды взаимодействия Кси с окружающим миром – экспансия и поглощение. Причем в космических масштабах. Во времена Вторжения им было уничтожено более двухсот населенных планет. Число исчезнувших незаселенных космических тел, конечно, значительно выше…
Я не удержался и присвистнул. Правда, уже без всякой шутливости. Я начинал понимать, о чем или о ком идет речь, и сразу подумал о той тьме внизу, в самом центре планеты. Машинально я опустил взгляд на свои ботинки и нервно пристукнул подошвами по каменному полу пещеры.
– Поначалу мы считали, что это какая-то глобальная аномалия. Доступные нам технологии не могли ни остановить ее, ни даже как следует проанализировать. Это было расширяющееся пространство, в котором нарушались все известные нам физические законы. Позже выяснилось, что это нечто разумное. И даже способное воздействовать на сознание других. Некоторые из нас оказались слабее прочих: Кси проникал в их разум, разрушая и подчиняя. Ты сталкивался здесь с культом Единого? Эти люди тоже попали под влияние Кси.
Я вспомнил сектантов с ручными бомберами и пауками и не удержался от вопроса. Перескочил довольно резко, но пришелец сразу понял ход моей мысли.
– А пауки?
– Пауки? Да, вся та фауна, которую здесь называют «пауками», «ползунами» и «бомберами», – все это порождения Кси. Я же говорил, что он может воздействовать на материю разными способами. Не только поглощать, но и создавать… Теперь ты понимаешь, с каким противником мы столкнулись. Мы потеряли почти весь объединенный флот и больше половины населенных планет. На многих уцелевших шли гражданские войны с теми, кто подпал под его влияние. В их среде возродились самые дикие, давно забытые обычаи прошлого. Это была настоящая деградация и полный упадок законности!
Я с пониманием кивнул – представитель инопланетной исправительной системы подобрал себе в нашем языке неплохой лексикончик. Эн-Царк на мгновение остановился, видимо, попытавшись представить всю глубину тогдашнего падения нравов и цивилизации.
– Все это было очень давно. Еще до того, как на Земле появилась разумная жизнь. Но растительный покров на ней уже сформировался, и это была грандиозная удача для всех нас. Тебе выпала судьба родиться на планете, которая спасла нашу Вселенную, землянин!
Наверное, я должен был испытать прилив не то гордости, не то благодарности, но на меня это навеяло скорее мрачные мысли. Родился-то я на Земле, а вот где и когда мне предстоит закончить свою игру, это вопрос… Хотя роль родной планеты в галактической битве меня тоже заинтересовала.
– И чем же вам так помогла Земля, если там даже людей еще не было?
– Растительность. Ваш фотосинтез чем-то отличался от похожих процессов на наших планетах, какая-то специфика фотонных превращений… На Кси она действовала губительно. Так объясняют это наши ученые, землянин, я никогда не вникал в подробности. Но результат был поразительный: Кси, поглотивший столько миров, остановился перед вашей планетой, а потом повернул назад. Бежал! Туда немедленно была отправлена экспедиция, которая взяла образцы вашей флоры. И тогда мы создали непобедимый флот и новое оружие. Корабли с защитной многослойной оболочкой на основе лишайника, зонды, выпускавшие в космосе многокилометровые нанопленки с запаянными модифицированными мхами, ракеты, сеющие микрогранулы с водорослями… Так мы смогли остановить Кси.
Пришелец прекратил прохаживаться и повернулся в сторону выхода из пещеры. Через проем можно было увидеть только клочок океана. Эн-Царк продолжил, не отрывая взгляда от его сероватой поверхности:
– Мы обложили Кси со всех сторон и начали наступать, а он терял силы и уменьшался в размере. В конце концов мы смогли загнать его внутрь одной планеты, а потом применили специально разработанную технологию, которая превратила эту планету в подобие Земли. Суша покрылась лесами, морское дно – водорослями. Мы установили по всей поверхности стационарные установки, поддерживающие постоянный климат. Теперь Кси стал нашим пленником, заключенным, а планета получила статус «Зоны ограниченных возможностей 001». А прибывшие на нее земляне, как мы узнали позже, назвали ее Утопией…
При этих словах Эн-Царк перевел взгляд на меня. В нем читалось явное неодобрение, как будто я лично был виноват в царившем здесь беспорядке. Не то чтобы я оправдывался, но свое слово вставил, вспомнив образовательные курсы, которыми развлекался когда-то между покерными турнирами.
– «Утопия» в переводе с древнегреческого языка – это место, которого нет. Мечта, фантазия об идеальной жизни. Так все и вышло…
Взгляд инопланетянина застыл где-то у меня на переносице. Неприятное чувство. Было видно, что Эн-Царк недоволен. Возможно, даже взбешен, но прочесть по его мимике я этого не мог. Правда, он заметно повысил голос.
– «Так вышло»! Так вышло, потому что вы не смогли подавить свою агрессивность и внутренние распри! Впрочем, наша беспечность тоже была одной из причин… В целях безопасности планета для нейтрализации Кси была выбрана на максимальном удалении от населенных территорий Совета. Первое время здесь постоянно располагался особый гарнизон, следивший за обстановкой и занимавшийся обслуживанием установок. Но потом бдительность ослабла. Размеры Кси уменьшились до такой степени, что могли быть зафиксированы только косвенными измерениями. Очевидно, это был уже молекулярный или даже субмолекулярный уровень. Через какое-то время мы вообще перестали регистрировать его присутствие. Фактически он перешел в потенциальное состояние.
Пришелец понизил голос. Теперь он снова звучал монотонно и без всяких знакомых человеку эмоций.
– Новые поколения перестали воспринимать угрозу всерьез. Для них это была просто древняя сказка. Какое-то космическое бедствие, которое пришло неизвестно откуда и потом исчезло непонятно куда. Очень многие считали, что Кси больше не существует и никакой опасности не осталось. Постоянный гарнизон здесь становился все меньше, в конце концов его совсем сняли. Только время от времени сюда отправляли корабль со специалистами для профилактического ремонта установок. Впрочем, технологически они были так совершенно исполнены, что могли автономно функционировать практически бесконечно. Если, конечно, на них не будет оказано разрушительное воздействие очень высокого порядка. Другими словами, об этой планете почти забыли…
– Что же вы оставили своего заключенного без охраны? Не слишком предусмотрительно, учитывая его возможности. И наклонности…
– Наше управление по надзору поднимало этот вопрос раз за разом! Мы были единственные, кто считал это важнейшей проблемой!
Теперь я уже отчетливо видел на лице инопланетянина легкие подергивания толстой сероватой
