И вот эти трое начали канючить, чтобы им отдали их часть трофеев для сделки с торговцем. Так, мол, и так, очень нужны какие-то патроны, только у торговцев они есть, а без них – никакой жизни. Краб делить добытое раньше времени не хотел – это всегда лишний галдеж, обиды, разборки. Не в пустыне же этим заниматься. Доберемся, тогда и будет разговор.
Но главный в этой троице, Дик, не унимался. Настырный был малый, такой из камня воду выдавит. Нудел и нудел, просто измором брал. В общем, даже Краб не выдержал. Отвалил им часть добытого, хотя остальным это и не понравилось. С другой стороны, все понимали, что за спешку им выделили меньше, чем полагалось по совести, так что ворчание быстро стихло.
Дик навьючил своих подручных биотопливом, и они пошли торговаться. Остальные продолжали валяться на песке, травили байки и жрали консервы. День был хорошим, насколько он может быть хорошим на новой Утопии: жара чуть спала, солнце палило в меру, иногда до нас доносился даже вялый ветерок. Я тоже немного расслабился, не ожидая серьезных тревог в ближайшее время. Но не до конца – помнил, что поход все-таки еще не закончен.
Как честный наемник, я продолжал нести службу и, прикрыв глаза, пробежался пси-зрением по соседним дюнам. По-прежнему было все спокойно, только небольшая группа пауков пробежала где-то вдали и повернула в другую сторону. Поневоле я зацепился взглядом за те самые четыре точки – три обычных и одну зеленоватую. Они были уже рядом, торговля, судя по всему, началась. Ничего интересного вроде бы не намечалось, но я почему-то задержался на них и не пожалел. Сначала все было спокойно, светящиеся пятна лишь слегка подрагивали. Видимо, люди переступали с ноги на ногу, кто-то присаживался, чтобы посмотреть товар или, открыв мешок, показать свой. Но тут в одно мгновение все переменилось. Сначала резко дернулась одна из красных точек, потом зеленоватая. Потом все они, как по команде, заметались в бешеном танце. Всего несколько секунд, и две из красных погасли, а третья бросилась в нашу сторону.
Я тут же открыл глаза и побежал докладывать обо всем Крабу. В ответ он умудрился парой слов проклясть Дика, обоих его приятелей и всех их родственников до седьмого колена. Как предков, так и возможных потомков. Была дана команда срочно сворачиваться. Но мы не выступили немедленно – сначала дождались Дика.
Когда он, израненный, взмокший и испуганный, появился на склоне, все уже были готовы к марш-броску. Краб встретил его спокойно, ничего не говоря. Жестом оборвал сбивчивый рассказ о том, как горе-покупатели, не договорившись с торговцем, решили пугануть барыгу стволами. Успокаивающе похлопал Дика по плечу, подхватил его, когда тот начал терять равновесие от слабости. И тут же ударил ножом в солнечное сплетение. Вытащил, сунул еще раз, а потом уже упавшему перерезал горло. Не спеша, аккуратно – так, чтобы струя крови никого не забрызгала и ушла в песок. Потом, с видом человека, закончившего все необходимые приготовления, Краб приказал выступать. Мы тут же двинулись прочь самым быстрым шагом, на какой были только способны под тяжестью груза. Впрочем, Краб его немного облегчил: приказал оставить несколько контейнеров с биотопливом рядом с мертвым телом.
Вот так на Утопии относились к Странствующим торговцам. Я бы сказал, с уважением. Связываться с ними не хотели, а кто сделал такую глупость, рассказать об этом уже, как правило, не мог. И насколько я знал, никому из обычных продавцов трофеев не удалось вступить в их Гильдию. Когда торговец в кают-компании корабля Амбала снял маску и повернулся ко мне лицом, я понял почему…
#Сначала я даже подумал, что под ней была еще одна маска: глянцевый отблеск, серый цвет, глубокие и ровные складки, словно швы между хорошо подогнанными пластинами. Нет, все-таки похоже было на кожу. «Органическую кожу», – подумал я, снова чуть поерзав на кресле. Только точно не гомо сапиенса. Торговец кивнул, словно прочитав мои мысли.
– Да, я не землянин. И ты один из четверых людей, кто об этом узнал и до сих пор жив. Оружие можешь убрать – мы тебе не угрожаем. И тебе оно все равно не поможет.
Пришельцы и Макс.
Говорил он со своеобразным акцентом, но слова я вполне мог разобрать. И они мне сразу не понравились. Всего четверых? Я подумал, вошла ли в них Катарина. Или хотя бы осталась среди неведающих и живых.
– Что с остальными? С моим отрядом?
– С кем? С этими арлекинками? – У торговца чуть приподнялись те места, где у людей обычно растут брови. – Убивать их не было смысла, если ты об этом. Они ничего не видели, ничего не поняли. Мы дали им уйти, землянин…
Все понятно: обычная история – Катарина снова исчезла, не прощаясь. Если это инопланетное чучело не врет, конечно. До конца я ему не поверил, но все же почувствовал какое-то облегчение. Впрочем, сейчас надо было заботиться о своей шкуре. Несмотря на его миролюбивые заверения, пистолет убирать я не стал и даже палец со спускового крючка не снял. Только мышцы чуть расслабил.
– Наши интересы совпадают, землянин. Мы не хотим тебе зла, у тебя нет причины желать его нам. У нас есть общий враг, и даже не один. Мы давно слышали о твоем даре – у нас повсюду много осведомителей. Теперь нам понадобилась твоя помощь. Мы предлагаем тебе сотрудничество и безопасность. Во всяком случае, пока можем позволить ее себе.
Долгожданный контакт человечества с другой цивилизацией я представлял себе немного иначе: прибытие гигантских звездолетов из глубин космоса, торжественная встреча, трудности взаимопонимания, симпатичные лингвистки, мучающиеся с чужими знаковыми системами… Ничего похожего – двое бродяг в каких-то руинах, которые сразу же начали разговор из смеси угроз и деловых предложений. Как будто мародеры из разных банд столкнулись в пустыне. Важности момента я вообще не чувствовал – возможно, еще не до конца вернулся к реальности после боя с Рохо.
Пришелец держал небольшую паузу, давая мне обдумать сказанное, – наверное, был не слишком высокого мнения об интеллекте землян. Что ж, если ему раньше приходилось иметь дело в основном с «красноликими», то можно понять. Убедившись, что я не только прожевал информацию, но и проглотил, торговец продолжил:
– Сейчас мы заберем тело погибшего собрата и вернемся в наше расположение. Я предлагаю тебе отправиться с нами – там мы все обсудим.
Я
