Щупальце с лезвием скользнуло вниз, нацелив острие мне в грудь. В ужасе я видел поток значков, бегущий внутри металлической руки, который направлял ее движение. Я напрягся изо всех сил, стараясь прервать это течение. Передо мной закрутился калейдоскоп горящих иероглифов, и я уже уверенно выбрал и столкнул несколько из них. Поток значков застрял в своем истоке, где-то у плеча, стальная рука замерла, поблекла, как высохшая ветка, а лезвие остановилось в миллиметре от кожи. Но, сконцентрировавшись на ней, я упустил другое щупальце, ловкое и проворное, которое коварно воткнуло иглу мне в шею. Накатила теплая волна. Она утащила меня с собой, как отлив ракушку, в темные и беззвучные глубины сна.

V. Император и его легион

– В себя пришел? Проверка рефлексов!

К этому моменту я уже некоторое время лежал, изучая стальной потолок, рассеченный тонкими трубками светильников. Круглых огней не было, очевидно, меня доставили уже в какое-то другое место. Не буду врать, что раздумывал, жив ли и на каком свете нахожусь. Кто-то вытащил меня из страны теней, это было понятно. Стальные щупальца, с которыми я в бреду пытался бороться, наверняка как следует меня залатали. Однако пока я не чувствовал тела и боялся шевелиться, чтобы не обнаружить отсутствие каких-либо его частей.

Вопрос вырвал меня из оцепенения. Сначала голос, а потом какие-то манипуляции. Что-то кольнуло меня сначала под одним коленом, потом под другим, затем чуть выше локтевых сгибов. От небольших разрядов я послушно дергался и сплясал, как марионетка в умелых руках. Все было на месте. Я не был парализован, конечности у меня не ампутировали. Я почувствовал, как кто-то снимает с моего тела прикрепленные датчики и контакты.

– Подъем, боец. Хватит бока отлеживать!

С трудом повернув затекшую шею, я увидел говорившего: рядом с моей кроватью стоял человек во всем белом. Такой чистой белой одежды я не видел с тех пор, как покинул базу псиоников. Я даже представить себе не мог, что на Утопии сейчас кто-то способен так одеваться. Похоже, я снова был в руках профессионалов. Этому стоило порадоваться, но я почему-то не спешил. На лице медика не отражалось никаких эмоций, кроме легкой скуки. Как будто он имел дело не с человеком, а с надоевшей машиной, опять потребовавшей ремонта.

– Поднимайся, поднимайся… Тело уже должно функционировать в штатном режиме.

Я осторожно сел на кровати, опустил ноги на пол и плавно перенес на них вес. Мышцы онемели и слушались неохотно, любое движение отдавалось болью. Но все действительно работало более-менее как обычно. И на первый взгляд я действительно ничего не лишился. Как минимум снаружи все было на месте. Насчет внутренних органов я был уверен уже меньше – сеть еле заметных шрамов покрывала живот, торс, мышцы ног и рук.

– Отлично, я свое дело закончил. Лекций читать не буду, даю вводные: ты находишься на базе «Черного легиона», последнем бастионе порядка на планете. Мы ведем боевую операцию, поэтому гражданским тут делать нечего. Тебе спасли жизнь, чтобы ты занял место в строю. Подробности узнаешь от генерала Курбатова – нашего главнокомандующего. Он примет тебя через пять минут. На сборы – три минуты.

После этого незнакомец кинул мне стопку одежды, повернулся и вышел. Он так и не представился, не сказал ни слова на прощание. Прием прохладный, как будто я в какой-то тюрьме.

Я осмотрелся. Глазу зацепиться, прямо скажем, было не за что. Голые стальные стены и потолок, почти незаметная дверь, светильники с холодным светом, белое полимерное покрытие на полу. Все еще двигаясь с некоторой опаской, я оделся. Теперь на мне была военная форма темно-серого цвета без каких-либо знаков отличия. Я успел сделать пару шагов по комнате, на этом мой отдых закончился. Судя по всему, отведенные три минуты истекли – автоматическая дверь снова мягко отъехала вбок. В комнату вошел человек в похожем обмундировании, но с несколькими лычками на рукаве.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать его в новом облике – никакой щетины на лице, аккуратный ежик светлых волос, армейская выправка. Однако мягкая вкрадчивая улыбка осталась прежней – передо мной стоял Джоз. Он коснулся двумя пальцами своей правой брови.

– Майор Джоз Освальд, разведслужба «Черного легиона».

Ну что тут скажешь? Радостных объятий никто не ожидал. Я только криво усмехнулся с понимающим видом. Джоз был непроницаем.

– Самочувствие удовлетворительное? Ничего, потом тебе еще дадут время на восстановление. А сейчас нужно срочно к Курбатову. Следуй за мной, не отставай.

Сказав это, он развернулся так же четко, как и медик, и так же целеустремленно направился к двери. Я поспешил следом. В коридоре меня ждали уже знакомые стальные стены и белые лампы. Джоз шел впереди, указывая путь. Теперь он говорил по-другому: никакой услужливости, обволакивающего тона и аккуратных оборотов бывалого торговца. Короткие фразы, максимум информации. Правда, доброжелательность, как ни странно, сохранилась.

– Зла не держи. Спасли тебя после моего доклада. Я рассказал о твоих пси-способностях, командование решило, что ты можешь быть полезен.

– А как вы нашли меня в пустыне? Еще один ваш человек в команде Рохо, что ли?

– К Рохо внедрить никого не удается. Сам догадываешься почему. Одного из наших он вычислил – потом его разделали, как свинью.

Несколько шагов Джоз молчал, не то скорбя по соратнику, не то жалея о провале операции.

– А тебе я просто «клеща» поставил.

– Клеща?

– Микробот с трекером. Забирается под кожу и сидит там, сигналит. Сигнал слабоват, конечно. Мы его отследили, только когда тебя уже в пустыне бросили. Хорошо, вовремя успели.

Я вспомнил, как на корабле почувствовал, что ночью кто-то укусил меня в ногу. Между тем москитов на Утопии отродясь не водилось, и это должно было меня насторожить. Но боль прошла быстро, и зуда почти не было. Небольшая припухлость оставалась, но я о ней, конечно, и думать забыл – тогда было не до таких мелочей.

– Найти полдела, но я уже в агонии был, кажется…

– Даже клиническую смерть пережил. Но мы и не таких с того света вытаскиваем. У нас бойцы на поле боя умирают, а потом оживают. Правда, их все равно надолго не хватает… Но с тобой поработали аккуратно – были отданы соответствующие указания. Ладно, мы пришли, сейчас узнаешь все остальное.

Мы остановились у отсека, который охраняли два высоких бойца в полной выкладке. При виде Джоза они взяли на караул, и мы прошли мимо в открывшуюся дверь. Внутри я увидел все тот же минимализм, как и в палате, только покрытие на полу было темным. Еще одно отличие – монитор во всю стену, показывавший карту с какими-то