– Подходим к Осколкам! Там большая заваруха! Внимание! Береговой форт «Южный Надолб» наводится прямо на нас! Какого черта? Мы ведь с ними на нейтрале!

– Значит, уже нет! Поднять защиту! Послать предупреждение! Если не ответят и не уберут стволы – наносим упреждающий удар на поражение!

– Ай-ай, кэп!

– Подтянуть хвост! Мы входим в Осколки! Глядеть во все стороны! Чую просоленной печенкой – нас ждет чересчур горячая для этого ледяного ада встреча!

Другой голос, более хриплый и куда более злой, тут же завопил во всю глотку:

– А, черт! Промахнулись курсом! Навигаторы чертовы, куда привели?! Арка по курсу! Мы не пройдем! Круче влево! Влево! Мля… ЧБ нам за этот промах расу и пол насильно сменит! В сторону отворачивай!

Флагман, выглядящий не кораблем, а островом, таким же, как появившиеся в океане его покрытые снегом и льдом собратья, начал поворачивать, убирая нос от лежащего по курсу препятствия. Сами мы его не видели – о нем сообщили идущие впереди суда разведки. А наш нос продолжал пропарывать стылый туман, что, казалось, покрыл собою весь мир. Моему затухающему сознанию чудились уродливые хари и пасти, проявляющиеся и снова исчезающие в тумане. По моему хребту стучало два холодных молотка и три ледяные иглы. Игра просто приказывала мне либо покинуть мир Вальдиры немедленно, либо же забыться в цифровом сне прямо сейчас. Но я держался. И молча смотрел на белый туман, вдыхая и выдыхая его вместе с корчащими рожи галлюцинациями.

Обозначенное разведкой препятствие показалось чуть правее от нас. Флагман уже повернул, и мы беззвучно проходили мимо.

Обледенелая каменная арка соединяла два больших и длинных острова, нависая над достаточно широким проходом между ними. Этакий природный мостик. И любой нормальный корабль, даже самый большой, легко бы прошел под аркой и уж тем более протиснулся бы между островами. Но не «Черная Королева» – эта крутобокая пышная красавица не влезет в игольное, по ее меркам, ушко. Навигаторы напортачили… что и неудивительно, – погода швах, видимость почти нулевая. Но ошибка была мгновенно исправлена. Я бы тоже постарался – угроза уж больно велика. Я вполне представлял, как ЧБ может насильно сменить кому-нибудь данный от природы и игрового редактора пол, но вот как она расу насильно менять станет… даже и вдумываться не хочу. А вот со стороны посмотрел бы…

Не успели мы миновать два первых острова, как на пути встретилось настоящее минное поле – океан был заполнен крошевом льда и камня. Последний настолько сильно покрыт снегом, что отличить хрупкий лед от крепчайшего камня почти невозможно. Раздавшийся треск всех видов и громкости звучания оповестил, что корабли начали ломать ледовую преграду – но не все из судов способны на роль ледоколов, само собой. Вперед, как я видел, насколько позволяли мне туман и мерцающие магические экраны мостика, выдвинулись мощные корабли с усиленными металлом форштевнями. Бронированные водорезы легко взламывали лед, но ведь в любой миг на их пути могла попасться каменная «кочка».

Не успел я подумать о сей печальной возможности, как она и произошла – один из кораблей резко остановился, громкий хруст оповестил о беде, загудевшие мачты закачались, с парусов полетели куски льда и хлопья сбитого снега. Поднявшийся яростный крик начал склонять всех подряд – капитан орал на самого себя, на слепых лоцманов, на тупых ахилотов, идущих под дном корабля, но долбаную погоду и на клятые Осколки в целом. Надо отдать ему должное – крики быстро сменились деловой руганью, что все так же предлагала лоцманам спариться друг с другом, а боцману дать себя полюбить морскому дракону, но там имелись и конкретные указания для команды. Корабль начали отводить назад, вниз отважно прыгали корабельные ремонтники, несущие за спиной груз инструментов и досок для пластыря. За пострадавшим ледоколом начали останавливаться более мелкие корабли, лишенные всяческого выбора – ведь они шли по узкому каналу, заполненному битым ледяным крошевом, шли по проходу, пробитому более мощным собратом. И свободный от льда коридор закончился видом печальной кормы ледокола… К пострадавшим, прямо по льду и островкам, прыжками двигались игроки – спешили помочь. Согласен, задерживаться в этой мешанине изо льда, снега и тумана не хочется совершенно.

Само собой, флагману следовать за кем-нибудь в фарватере не пришлось. Он сам себе ледокол. Причем отменный. «Черная Королева» даже хода не сбавила, спокойно продолжая продвижение, оставляя за собой отличнейший широкий канал, по которому за нами тащилась восстанавливаемая орудийная платформа, сгребающая остатки битого льда, а затем, по практически чистой воде, шло несколько сотен остальных кораблей.

Вытянувшаяся несколькими длинными полосами различной толщины армада Неспящих под пологим углом углублялась в Осколочный Архипелаг. Баронесса точно рассвирепеет – ибо из-за ошибки навигаторов нам пришлось совершить маневр отворота и выбрать иной курс, что привело к задержке. А у нас каждый час на счету, плюс многих плющит от Затухания, и они считают каждую минуту.

Я не исключение – мой мир почти полностью погас. Порой возникало чувство, что смотрю на мир через горлышко бутылки серого стекла с не отбитым донышком. Нервы сдавали – хотелось заорать матерно, позвать совершивших ошибку навигаторов и высказать все накипевшее. Но я смотрел на бьющий из моей груди янтарный луч света и успокаивался, успокаивался… надо держаться. Я не выспался только по своей вине. Все мои предыдущие ошибки, вся мое промедление в минувшие дни и недели, все мои метания за СЛ вместо планомерной раскачки – все это вкупе аукнулось мне с силой ударившего по затылку кузнечного молота. Сет Серебряной Легенды я так и не успел собрать до начала Великого Похода. Винить в этом некого, кроме себя самого. Что ж – в будущем подобной ошибки я постараюсь не совершить… или не постараюсь… не могу утверждать, что я в себе разочарован – многого я все же добился, опять же, мне нравится мой жизненный игровой и реальный путь.

– Залп!

Выкрик заставил меня вздрогнуть, я недоуменно вытаращился на отдавшего приказ гнома в высоком остроконечном колпаке. Мне он не ответил, зато удалось услышать обрывки их беседы:

– «Надолб» решил показать тупой лоб… вскрываем! И дайте им в пах – послать пятерку ахилотов с маг-бомбами! Взрыв направить вверх – пусть придурки взлетят в сияющее ласковое небо, мягко зависнут на пару секунд, кувыркнутся и… как следует долбанутся тупыми харями о раскрошенный форт!

Платформа навесного огня хрипло рявкнула. До ее полного восстановления далеко, но многое уже сделано – судя по количеству давших залп машин. Разноцветные полосы огня ушли влево и пропали в тумане. Раздался далекий затихающий гул, гном в колпаке удовлетворенно закачал головой.

– Так им! Дебилы! Ахилоты вышли?

– Ага, гребут ластами.

– Этого