Окруженный ореолом пенной воды, мусора и умирающих противников, флагман «Черная Королева» восстал из мертвых и нацелился тупым грозным носом на белеющие прямо по курсу жидкие паруса врага.
– Набрать полный ход как можно скорее! Приступить к ремонту! Приготовиться к бою! Флот! Слушай мою команду! Построение девять! Прямым курсом на врага!
– Ай-ай, капитан! – Рев сотен восторженных глоток наполнил воздух над океаном и разнесся на мили вокруг. Кажется, я вопил вместе с остальными…
Глава двенадцатая
Остров Бессмертия. Планы мести. Курс на северо-восток. Враждебный архипелаг
К диким крикам восторга, к заслуженным овациям и ликующему свисту, равно как и к реву драконов, Черная Баронесса отнеслась благосклонно, позволив себе замереть в неподвижности на пяток секунд. Никто и не подумал прервать ее микроскопический отдых – только что на наших глазах кареглазая девушка вытащила гигантский каменный дредноут из полной и, казалось, неизбежной ж… в общем, у нее получилось.
Но долго почивать на лаврах она не стала. Поведя плечами, тряхнула головой – а ведь у нее Затухание, как и у меня! – глава Неспов буднично произнесла:
– Так! Здесь вынырнули, а что у нас на остальных фронтах? Клест! Где он? Где наш главный по флагману?
– С плачем считает потери, носится по палубам и трюмам. Обещал доложиться через час, не раньше.
– Принято. Наш Алькатрас?
– Все в разгаре. Адское полымя. Наши держатся, подоспевший Барс пытается пробиться от побережья к центру. Десяток драконов, двадцать грифонов и сотня птеров на подлете. Грифоны Севера все еще на нашей стороне, откликнулись на просьбу сразу.
– И мы запомним это. Но передай Барсу – пусть не сильно радуется, когда завидит драконов. Они могут ударить не по врагу, а по нам. Я сейчас не верю никому до тех пор, пока они не докажут лояльность.
– Передаю.
– И добавь в сообщение, что едва мы отдалимся еще на несколько десятков миль – телепортом до нас уже не допрыгнуть. Но до тех пор, пока не отгонят врагов от острова и не разобьют их силы – про возвращение пусть и не думают.
– Ого… дополняю.
– Цитадель?
– Так же. Пока держится. Но там затишье. Однако орки и прочие твари продолжают подходить пачками. Аналитики уверены, что следующая атака будет незатейливой – прямой удар огромными силами. Попытаются задавить нашу оборону количеством войск.
– И мы запросто захлебнемся… передай всем нашим – пусть ждут удар и по другим зонам. Они наметили атаки по нашим главным точкам, мы сосредоточили там войска, усилили оборону, оголив при этом мелкие села, хутора, форты. Туда и ударят. Обязательно ударят. Малыми слаженными группами до десятка бойцов. Ущипнут – и свалят. Затем повторят. Поэтому пусть рейдовые группы будут наготове. И пусть щедро тратят золото и нанимают как можно больше «местных» охранников, ополченцев, разбойников, пиратов и прочих. И первым делом подставляют под удар их, сами пусть не геройствуют. Ясно?
– Ясно.
– Наша задача на следующие четыре часа – стабилизация положения. Нас попытались опрокинуть одним ударом. Мы устояли, но еще качаемся и вообще копируем Пизанскую башню.
– Ее же выправили…
– Вот и нам надо выправиться. Принять оборонную устойчивую стойку. Глухая оборона! Свернуться в клубок, ощетиниться всем что есть, оскалиться, замереть и ждать моего приказа. Никаких самовольных вылазок! Передай обязательно!
– Ок. Выполняю.
– Авриил, все силы на восстановление платформы. Ее изрядно потрепало, как я вижу. Часть кусков потеряна. Нам нужны главные орудия.
– Понял, кэп!
– Из тех, кто прямо по курсу, – они, кажется, пытаются отвернуть. Не дать им уйти! Прикажи двадцатке фрегатов вырваться вперед и пустить убегающего врага на дно! В подкрепление пусть возьмут десяток акул со штурмовиками ахилотами.
– Сделаем!
– Давай. А я пробегусь по флагману… – В одну секунду девушка исчезла, зыбкой стремительной тенью упорхнув с мостика. Пошла считать потери и прикидывать план восстановления.
Донесся ее голос издалека:
– Злобу отправить спать! Без сроков! Пусть спит до тех пор, пока я не вызову! И скажите, что ночью ему спать вряд ли придется! Рос! Ты как?
– Я держусь, – ответил я. – Реально держусь, даже и не думай про меня.
– Спасибо.
– Да не за что. Ты мне за это платишь, и очень щедро. Так что про меня не думай – еще несколько часов я продержусь.
– Ок.
Галдящие игроки сгрудились над столами, начав прикидывать будущие действия. А я прилип взглядом к океану, глядя назад, на оставленный нами позади ничем не примечательный островок.
Черный траурный камень. Белая россыпь более мелких камней – это черепа. И кости. Причем черепа и кости там только людские. Нет черепов орочьих, эльфийских, гномьих или же еще чьих-нибудь, будь то существа разумные или звери. Остров усыпан человечьими скалящимися черепами. Официальное название скалы – Островок Бессмертия. Саркастично звучит. Но отвечает действительности.
Дело в том, что на острове обитает одно бессмертное существо. Пернатое, неказистое, клювастое. На его груди висит на цепочке табличка с удивительной надписью «Здесь вам не там!», на одной из лап тускло сверкает толстое золотое кольцо – явно непростое.
Это птица. Нелетающая птица.
А если точнее – дронт.
А сам остров является памятником, мемориалом, посвященным истребленным людским родом птицам дронтам. Я услышал эту историю в одном из трактиров Вальдиры. Кажется, сидел я тогда в таверне Акальроума. Праздновал выполнение долгого изматывающего задания. И среди многочисленных рассказов услыхал и эту историю – про то, что есть, мол, ужасный островок, неприветливая скала к северо-западу от Рогхальроума. И там, мол, живет бессмертная птичка. Один ее удар убивает ЛЮБОГО. Может, даже и бога – правда, никто из них там не появлялся. Саму птицу не убить ничем. Однажды по острову ударили пятью метеорами подряд. Дронт даже не почесался после купания в адском пламени. А те, кто нанес удар – волшебники, – получили страшное проклятье на несколько дней, режущее ВСЕ статы, умения, заклинания, уровень маны и жизни!
Дронт неприкасаем.
Если просто высадиться на остров – он тебя не тронет. Правда, только в том случае, если ты НЕ человек. Людей ненавидит люто и убивает сразу. Если тронешь один из черепов – попытаешься поднять, – тебя убьют.
Сам дронт остров не покидает. На него не действуют умения звероловов – пытались птичку поймать много раз и обломились посмертно. Пухлая птаха с легкостью рвет любые сети и цепи, ломает любые клетки, плюет на любую магию, а его оперение не пробиваемо никаким оружием. Это терминатор в птичьем обличье.
Дронт бессмертен, и все тут. Ах да – над его головой сияет ангельский нимб.
Молва называет это место Островом Смерти. Иногда Островом Ужаса. И никто сюда не суется. Особенно люди.
Хотя очень многие засматриваются на колечко на лапе дронта.
