Но незнакомец тут же остановился, видимо, заметив, как я тревожно принялась озираться в поисках путей для возможного бегства.
И стоит прямо на тропинке. Если только по кустам ломануться наверх.
– И как же вас зовут, прекрасная незнакомка, влюбленная в Дрегана фон Кааса? – в этот момент с иронией спросил мужчина.
– Ничего я в него не влюблена, – хмуро ответила я. Подумала немного и добавила с нескрываемой претензией: – И вообще, подслушивать нехорошо!
– Прошу великодушно извинить меня, – сказал мужчина. – Честное слово, это вышло случайно. Вы просто слишком громко разговаривали с этим крысенышем. Вот и привлекли мое внимание.
Интересно, почему он так упорно именует Хорга крысенышем? Сдается, неприязнь у них взаимная.
– Я с незнакомцами не разговариваю, – буркнула я и подхватила в руки таз с выстиранным бельем.
Пойду я, пожалуй. Если он попробует меня остановить, то мигом тазом по голове схлопочет.
– Так давайте познакомимся, – не унимался странный тип, даже не думая посторониться и пропустить меня. – Я, к примеру, Элган Руфс. А вы?
– Лютик, – пробормотала я. – Ну, то есть Лютеция.
– Вы служанка у Дрегана? – задал новый вопрос Элган. Тут же продолжил, не дожидаясь моего ответа: – Да, у Дрегана явно есть чему поучиться. Девственница-блондинка. Прелесть какая!
Меня кинуло в жар от смущения.
Нет, Элган говорил совершенно спокойно и без развязности. Он просто констатировал факт. Но у меня в голове не укладывалось, как можно произносить такие вещи вслух! Это же неприлично.
И вообще, как он узнал, что я девственница? У меня на лбу, что ли, написано?
– Еще и краснеть умеет. – Элган опять улыбнулся, позабавленный моей реакцией на его слова. – Даже завидую Дрегану немного. Нет, стоит признать, он всегда умел выбирать себе девиц.
Но вот это уже спорно. Помнится, предыдущая избранница Дрегана пыталась его убить.
Но, естественно, вслух я этого не сказала.
– Могу ли я пройти? – сухо спросила я, покрепче перехватив таз.
– А я разве вам мешаю? – С нарочитым удивлением Элган вскинул брови, но все-таки сделал шаг в сторону.
Я, не теряя время, постаралась как можно шустрее проскользнуть мимо таинственного типа, невесть зачем объявившегося в нашем захолустье.
Правда, вот незадача: когда я проходила мимо Элгана, тот самым возмутительным образом хлопнул меня ладонью по филейной части. Признаться честно: не больно, скорее обидно. Но сам факт поразил меня до глубины души.
Да кто он такой, чтобы позволять себе подобное?!
Вот этого я стерпеть уже была не в силах.
Точнее сказать, я не успела даже подумать о последствиях своего поступка, как вдруг оказалось, что таз уже красуется на голове невоспитанного хама.
– Получай! – мстительно вскричала я и как следует пнула его по колену, пока мужчина не опомнился.
Затем подобрала подол платья и рванула бежать по дорожке вверх.
Грустно признаться, но я не успела сделать и шага. Как вдруг какая-то невидимая сила отбросила меня к ближайшему дереву и буквально распластала по нему.
Я совершенно не понимала, что происходит. Меня никто не держал, но при этом я была не в состоянии пошевелить и пальцем.
Элган тем временем скинул с себя таз, и чистое белье разлетелось по ближайшим кустам. С гримасой страдания потер колено и лишь затем посмотрел на меня.
Ледяные мурашки табуном пробежали по моему позвоночнику. Сначала вверх, а потом и вниз.
Потому что прежде серые глаза мужчины сейчас были абсолютно черными. Ни намека на белок или радужку.
Ой-ой-ой. Еще один колдун на мою голову выискался.
– А ты боевая, – с поистине змеиным присвистом выдохнул Элган. – И бесстрашная.
Неторопливо шагнул ко мне, и меня заколотило от страха крупной дрожью.
Кажется, сейчас одну не слишком сообразительную блондинку будут убивать.
– Не смейте! – пропищала я сдавленным от ужаса голосом. – Я Дрегану пожалуюсь!
Элган нехорошо улыбнулся. Да так, что моя душа окончательно рухнула в пятки. Одним быстрым размытым движением он преодолел разделяющее нас расстояние.
Это вышло у него настолько стремительно, что я невольно приоткрыла рот от удивления. Как он это сделал? Как будто перетек с одного места на другое.
Элган медленно поднял руку, и я тут же зажмурилась. Щеку заранее зажгло болью от вероятной пощечины. И тем большим было мое удивление, когда мужчина лишь легонько провел кончиками пальцев по моей щеке.
– Руки убрал от нее, – в этот момент послышалось рядом гневное.
Я чуть не разрыдалась от облегчения, узнав голос Дрегана. Счастье-то какое! Он как никогда вовремя.
Но на Элгана внезапное появление моего заступника не произвело никакого впечатления. Он по-прежнему стоял вплотную ко мне. Но теперь его пальцы опустились мне на шею. И я с замиранием сердца ощутила, как он чуть усилил хватку.
Он что, задушить меня собрался? Прямо на глазах у Дрегана?
Но, хвала небесам, мужчина не торопился перекрывать мне дыхание. Однако и пальцы расслаблять не собирался, по-прежнему держа за горло.
– Ты в курсе, Дреган, что сия милая девушка ударила меня? – лениво полюбопытствовал он.
– Ударила тебя? – с нескрываемым скепсисом переспросил тот, и я услышала шорох его шагов. – И ты не увернулся? – Ядовито обронил: – Стареешь, дружище.
Дружище? То есть передо мной приятель Дрегана? А почему тогда Хорг на него так странно отреагировал?
– Это случилось внезапно, – с легкой ноткой обиды ответил Элган. – Я не ожидал, что она начнет тазами кидаться.
– А нечего меня было шлепать, – огрызнулась я. – Сами виноваты…
Правда, тут же замолчала, когда пальцы Элгана сжались. Всего на какой-то миг, но предупреждение показалось мне более чем весомым.
– Отпусти ее, Элган, – повторил Дреган, остановившись рядом. – Я понимаю твою досаду. Не каждый день тень короля получает тазом по голове. Но будь милосерден. Она ведь не знала, кто перед ней.
Тень короля? Звучит на редкость пугающе.
– Пусть она сначала извинится передо мной, – капризным тоном заявил Элган. – Только как следует. И я подумаю.
– Вы первые начали, – упрямо возразила я. – Вы и извиняйтесь.
Губы мужчины превратились в две тонкие бескровные линии. Но почему-то я была уверена, что Дреган не допустит дурного. Неужели он будет просто стоять и смотреть, как этот непонятный тип душит меня?
А в следующее мгновение пугающая тьма исчезла из глаз Элгана, и он негромко рассмеялся.
– Да, ты всегда умел выбирать себе девушек, Дреган, – одобрительно проговорил он и наконец-то убрал руку от моего горла.
– Лютик всего лишь моя служанка, – негромко сказал тот.
– Правда? – Элган отступил от меня на шаг. Лукаво подмигнул мне, и я внутренне напряглась.
Сейчас ведь точно разболтает, что услышал чуть ранее!
Но Элган лишь улыбнулся шире и внезапно отвесил мне глубокий поклон.
– Приношу свои глубочайшие извинения за то, что шлепнул вас по попе, прелестная девушка, – проговорил он. – Прошу простить, понять и забыть мою слабость. Эта часть тела у вас слишком соблазнительная, поэтому я
