– И чего скисла? – в этот момент раздалось над ухом.

Я вздрогнула было, но тут же расслабилась, узнав голос Хорга.

Явился – не запылился. Опять будет доводить меня своими сомнительными шуточками.

– Рубашка не отстирывается, – коротко ответила я, не имея ни малейшего желания посвящать питомца Дрегана в свои любовные переживания.

Хорг понятливо хмыкнул и вдруг растопырил кожистые крылья.

С них посыпались зеленые колючие искры, которые моментально впитались в мокрую ткань. Раз-два – и пятна крови исчезли без следа.

Наверное, мне стоило бы обрадоваться. Но вместо этого я закручинилась еще сильнее.

По-моему, это несправедливо. Почему некоторым подвластна магия, а мне нет? Взять того же Рауса. Он ведь младше меня. И я всегда относилась к нему с известной долей пренебрежения старшего ребенка. А тут оказалось, что у него есть талант, которого нет и, по всей видимости, никогда не будет у меня.

И с Дреганом он проводит гораздо больше времени.

Последняя мысль была самой обидной. В отличие от меня, Раус не мог пожаловаться на недостаток внимания со стороны чернокнижника. Каждый день он проводил с Дреганом не менее четырех-пяти часов. Эта парочка надолго запиралась в кабинете, куда лично мне вход был заказан. Несправедливо и досадно. К тому же Раус был освобожден от любых занятий по хозяйству. Нет, конечно, он не отказывался помочь мне притащить воды или выкинуть что-нибудь тяжелое. Но лишь в те редкие мгновения, когда Дрегана не было рядом.

Эх, ну почему у меня нет никаких способностей к магии?!

Я мечтательно вздохнула, во всех красках представив себе эту картину.

Полутьма. В кабинете мерцает одинокая свеча. Мы с Дреганом наклонились над книжкой. Он держит мою руку, помогая правильно сформулировать заклинание. И наши губы все ближе и ближе…

– Что-то ты сегодня молчаливая, – проговорил Хорг, разрушив своим замечанием волшебство моей фантазии.

Я с усилием моргнула, возвращаясь из мира грез в реальный. Нагнулась, взяла из воды рубашку и принялась с усилием ее выкручивать.

– Лютик, что-то случилось? – не унимался привязчивый зверек. – На тебе лица нет. У тебя что-то болит?

– Душа у меня болит, – неожиданно даже для себя призналась я.

С досадой кинула рубашку в таз и опять устало опустилась на камень.

– Душа? – с недоумением повторил Хорг. – А что это? Сердце знаю, печень знаю, почки там или желудок. А что такое душа? И где она?

Я ничего не стала отвечать на вопросы зверька, уловив в его тоне отчетливые насмешливые нотки.

Ишь ты, не знает он, где душа находится. Я тоже не знаю. Но это не мешает ей болеть.

Я уныло сгорбилась, спрятав лицо в ладонях.

– Только не реви, – строго произнес Хорг. – Ты же помнишь, я сырость не люблю.

Я в ответ приглушенно застонала. Да плевать мне на то, что любит или нет Хорг. Мне так плохо!

– Ну чего ты скуксилась? – чуть мягче спросил Хорг. – Все же хорошо. Отец и брат при деле. Ты вроде тоже особо не отличалась последние дни.

– Он не обращает на меня внимания, – глухо призналась я, не убирая рук от лица.

– Кто он? – с искренним недоумением переспросил Хорг.

Точно ведь издевается! О ком еще я могу говорить?

– Дреган, что ли? – зачем-то уточнил зверек то, что и без того было очевидно.

– Да, – провыла я и все-таки расплакалась.

– Ну вот, – расстроенно пробормотал Хорг. – Все-таки начала мне нервы трепать.

Я ничего не ответила, шумно всхлипывая. Слезы нескончаемым потоком струились из моих глаз.

– Слушай, а чем он тебе вообще так понравился? – внезапно спросил Хорг.

Я захлопала ресницами, растерявшись от такого вопроса. Как это чем?

– Ты у меня уже спрашивал, – глухо сказала я. – Тогда, когда мы нашли в его комнате магический шар.

– Ну хоть память у тебя не отшибло. – Хорг негромко хихикнул. – А то, говорят, от любви люди тупеют.

Я рукавом утерла нос и сурово посмотрела на зверька.

Так и хочется порой ему все крылья повыдергивать!

– И не глазей на меня так, – опасливо пробурчал тот и на всякий случай отодвинулся подальше.

– Ты обещал помочь мне, – напомнила я. – Рассказать, как понравиться Дрегану.

– Я? Обещал? – вроде как искренне удивился Хорг. Правда, тут же помрачнел и нехотя признался: – Ну да, обещал. Надо же, и это не забыла.

– И как же? – поинтересовалась я.

– А зачем он тебе вообще сдался? – невежливо вопросом на вопрос ответил Хорг. – Дреган же чернокнижник. Продал душу Неназываемому, и все дела. Прошлую невесту вообще убил. Нашла бы себе кого получше.

– Кого? – скептически спросила я. – Да со мной после происшествия с Грегом никто из деревни и связываться не захочет. Это во-первых. А во-вторых, мне Дреган нравится. Не нужен мне больше никто.

– Согласен. – Хорг понимающе кивнул. – По сравнению с местными Дреган и впрямь принц из сказки. Одни достоинства. И лишь крохотный недостаток: увлечение темной магией.

Я нахмурилась. В словах Хорга слышался неприкрытый ядовитый сарказм. Он как будто обвинял меня в чем-то.

– Впрочем, девицы во все времена были расчетливыми, – продолжил тот, и я еще сильнее сдвинула брови. – Зачем такой красотке, как ты, какой-то там сын кузнеца или мельника, если рядом бывшая правая рука короля?

– Ты на что это намекаешь? – с подозрением осведомилась я.

– Хорг просто показывает вам ход мыслей Дрегана, – вместо зверька вдруг ответил мне незнакомый мужской голос. – Наверняка тот терзается сомнениями, искренни ли ваши чувства, или же вы просто не желаете упускать выгодную партию.

От неожиданности я вздрогнула. Обернулась и с немалым удивлением увидела высокого светловолосого мужчину, который стоял на пологом подъеме к воротам замка, небрежно скрестив на груди руки.

А это еще кто такой? Явно издалека. Одежда дорогая и на деревенскую ну никак не похожа. Правда, изрядно запылена и измята, как будто незнакомец после долгой дороги.

– Ты… – прошипел Хорг.

В его голосе послышалась настолько горячая ненависть, что мне и самой стало не по себе.

Так, сдается, в отличие от меня, питомец Дрегана прекрасно понимает, кто именно стоит перед нами.

– Займись моей лошадью, крысеныш, – приказал ему незнакомец. – Я преодолел без отдыха слишком много миль. Как бы не околела, бедная.

Я думала, что Хорг по своему обыкновению огрызнется и посоветует мужчине искать слуг в другом месте. Но ошибалась. Мгновение-другое – и Хорга и след простыл. Он с такой поспешностью захлопал крыльями, торопясь прочь, что едва не врезался в ближайшее дерево.

Я удивленно проводила Хорга взглядом. Что это с ним? Никогда его еще таким взволнованным не видела.

Хм… Быть может, мне тоже сделать ноги, пока не поздно? Кто знает, что от этого незнакомца ожидать можно. Недаром Хорг так драпанул.

Мужчина, словно угадав мои мысли, посмотрел на меня и мягко улыбнулся. И я вдруг поняла, что улыбаюсь ему в ответ. Уж очень мило и непринужденно у него это получилось.

Правда, моя улыбка померкла, когда незнакомец сделал несколько шагов по тропинке вниз, подходя ближе.

Что-то не нравится мне это.