А затем села на ближайший табурет и горько разрыдалась. Навзрыд, размазывая сопли и слезы по лицу кулаком.
– Эй, ты чего? – озадаченно спросил Хорг.
В ответ я протяжно всхлипнула и уткнулась лицом в ладони.
Мои плечи тряслись от приглушенных рыданий, губы дрожали и кривились. При всем своем желании я бы не смогла сказать и слова.
– Лютик, с тобой все в порядке? – после долгой паузы ошарашенно поинтересовался Хорг.
Я услышала мягкое хлопанье его крыльев. Видимо, он все-таки слетел с потолочной балки и приземлился на стол рядом со мной. А через мгновение я почувствовала, как что-то прикоснулось к моему плечу. Как будто он пытался утешить меня, неловко приобняв.
И от осознания его неожиданной доброты я зарыдала в три раза горше.
– Ну что ты? – непривычно заворковал Хорг. – Лютик, ты это… Я же не со зла, если что не так сказал. А что я сказал, кстати?
– Я не умею готовить, – провыла я и вновь ударилась в самозабвенные рыдания.
– И поэтому ты плачешь? – с некоторой оторопью уточнил зверек.
– Да-а, – провыла я. – Дреган выгонит меня. А я не хочу на костер!
Повернулась к Хоргу и шумно высморкалась прямо в кухонное полотенце, лежавшее на столе.
– Ну… – Хорг замялся, явно не зная, что ответить на мое неожиданное признание. Затем осторожно уточнил: – А полы ты мыть умеешь?
– Ага, – подтвердила я и шумно зашмыгала носом.
– Уже легче. – Хорг ощутимо повеселел. – Давай тогда договоримся так. Ты будешь готовить, а я говорить, что и как делать.
– Правда? – недоверчиво переспросила я.
– Клянусь честью! – воодушевленно провозгласил зверек. – Только не рыдай больше. Я боюсь, если честно, слез женщин.
– Почему? – невольно полюбопытствовала я, кулаком утирая глаза. – Чувствуешь себя растроганным?
– Нет, – прямо ответил Хорг. – Я ощущаю просто-таки непреодолимое желание оборвать страдания несчастной и упокоить ее в кратчайшие сроки.
Я аж поперхнулась от таких откровений. Посмотрела на крылатого зверька, но тот ответил мне на редкость честным и прямым взором.
Так ведь и не определить, шутит или говорит всерьез.
И я с нескрываемым подозрением воззрилась на него, даже забыв о слезах.
– Да не трону я тебя, – с коротким смешком заверил Хорг. – С меня же Дреган тогда живьем шкуру снимет. И это даже не метафора.
Я понятия не имела, что означает слово «метафора». Но звучит внушительно.
– Не ревешь больше? – строго уточнил Хорг.
– Нет, – ответила я и шумно шмыгнула носом.
– Тогда за готовку! – Зверек с самым решительным видом вспорхнул на потолок над раскаленной сковородкой и скомандовал: – Жир на нее лей. А лучше – шмат сала кинь!
И я послушалась. Острым ножом лихо отхватила от сала приличный кусок, затем так же лихо кинула его на сковороду.
И с воплем отшатнулась, потому что сало тут же принялось плеваться обжигающими брызгами во все стороны.
– Так, – обронил Хорг и немигающе уставился на огненный шар, танцующий под плитой.
Тотчас же заклятье как-то потускнело, и зловещее шипение, доносящееся со сковороды, приутихло.
– Теперь бери яйца в руки и бей их, – продолжил распоряжаться Хорг.
И я это исполнила. С готовностью схватила два яйца и как следует ударила их друг о друга. Правда, тут же негодующе взвизгнула, когда их содержимое вылилось на меня.
Фу, мерзость какая! Оно же склизкое и противное!
– О Неназываемый! – тоскливо протянул Хорг, пока я пыталась оттереть и без того загубленное платье от желтых потеков. – Чем я так провинился перед тобой?
– Сам сказал – бери яйца и бей, – огрызнулась я.
– Но я же не думал, что ты воспримешь все настолько буквально, – возмутился Хорг. – Неужели ты даже яйца разбить над сковородкой не в состоянии?
Я промолчала. Взяла очередное и сосредоточенно склонилась над плитой. И все-таки я справлюсь с этой задачей!
– Ножом бей, – подсказал злым свистящим шепотом Хорг.
Я послушно подхватила огромный тесак, который, видимо, был предназначен для разделки мяса. Как следует размахнулась и вмазала по злополучному яйцу.
Острейшее лезвие легко прошло через скорлупу и застряло у меня в пальце.
Миг я не осознавала, что случилось. Просто тупо смотрела на рану, когда на сковороде уже шкворчало содержимое разбитого яйца.
А затем хлынула кровь. Ярко-алая, она падала крупными каплями, заливая плиту и начавшуюся-таки готовиться яичницу.
– Мамочки, – испуганно всхлипнула я.
Перед глазами все опасно потемнело, и я осела. Нет, не в обмороке. Просто опустилась на пол, неверяще глядя на залитую кровью руку.
– Неназываемый, забери меня обратно в нижний мир! – взмолился Хорг. Захлопал крыльями, торопливо туша огненное заклинание под сковородой. Затем закричал во всю мощь: – Дреган! Эта дурында опять себя убить пыталась!
Понятия не имею, сколько времени прошло после отчаянного крика питомца чернокнижника. По-моему, отголоски эха еще блуждали между стен кухни, как дверь хлопнула, и на пороге предстал взволнованный Дреган.
– Какого демона… – начал было он, но тут же осекся, когда увидел меня.
– Я… я яичницу жарила, – выдохнула я и жалобно скривилась.
В один широкий шаг Дреган оказался около меня. Я успела только моргнуть, как выяснилось, что он уже сидит подле меня и внимательно рассматривает пораненную руку.
– Яичницу жарила? – с сарказмом переспросил он и простер ладонь над моим пальцем.
Тотчас же кожу защипало от чар. Прохладное голубоватое свечение окутало мою руку.
– Да, – выдохнула я, восхищенно наблюдая за этим колдовством. – А потом как-то все пошло не так…
– Все пошло не так, – гневно заявил Хорг, который с безопасного расстояния наблюдал за происходящим. – Абсолютно все! Дреган, при всем моем уважении, но потребуй от отца сей девицы деньги обратно. Она ничего не умеет! Абсолютно! Даже яйцо не может разбить без приключений! Зачем нам такая неумеха?
Я вздрогнула. Устремила на Дрегана умоляющий взгляд.
Неужели он выгонит меня?
Ну да, кухарка из меня получилась так себе. Но я же старалась!
– Я старалась! – повторила я последнюю мысль. – Очень сильно старалась. Кто же знал, что все так получится.
И жалобно скуксилась, готовая разрыдаться во все горло. Так, на всякий случай.
– Хорг, – не оборачиваясь, кинул Дреган, и зверек послушно затих.
Искры его заклинания еще танцевали на моей коже. Но чернокнижник уже оборвал нить чар. Однако не торопился убирать свою руку от моей.
Я почувствовала, как он прикоснулся к моему запястью. Легонько сжал его, как будто силился нащупать пульс.
– Лютеция, – проговорил он, глядя мне в глаза.
Я тут же виновато повесила голову. Ну вот, начинается. Дреган опять назвал меня полным именем. Значит, сейчас меня ждет очередная суровая отповедь.
– Ты не умеешь готовить? – сурово спросил он.
– Не умею, – признала я то, что и так было очевидно.
Зачем он задает настолько глупые вопросы? Или хочет, чтобы я во всеуслышание призналась в том, насколько никчемная особа?
– А почему ты сразу об этом не сказала? – еще более сурово поинтересовался Дреган.
– Потому что испугалась, – тихо призналась я. – Подумала, что ты сразу же отправишь меня восвояси.
