Мы были в Лондоне.
Женщина тащила меня сквозь уличную толчею, лицо её оставалось скрыто полями капора. Наконец мы остановились перед зданием из красного кирпича. Оно было узкое и высокое. Белые оконные рамы. Синяя дверь. Под звонком прикручена тусклая медная табличка. Я в точности знала, что там написано — «Харрингтонский приют для нежеланных детей». Дверь открылась. И хотя я-маленькая была слишком мала, чтобы прочитать табличку, я сразу поняла, что это за дом. И зачем меня привели сюда.
Ветер свистел и завывал. Я вырвала свою руку и побежала прочь от женщины. Но мне не удалось удрать далеко. Я поскользнулась на ледяной брусчатке и упала. В мгновение ока женщина догнала меня и рывком подняла на ноги. Тут налетел ветер и сорвал с неё капор. Огненно-рыжие волосы вспыхнули словно факел посреди метели.
Она потащила меня обратно к крыльцу. Мы перешагнули порог приюта, и дверь за нами закрылась… О нет! Покажите мне, что было дальше! Мне хотелось расплакаться в голос. Чёрная дымка заволокла видение, и оно исчезло.
Это была она! Злобная ведьма! Это она похитила меня у родителей. Вырвала из семьи. Лишила детства, которое не сохранилось в моей памяти. Мисс Фрост. Это всё мисс Фрост! Но зачем ей понадобилось меня похищать? И зачем она явилась в Баттерфилд-парк? И почему Ребекка помогает мисс Фрост в дьявольских замыслах?
Я решила, что получу ответы на все свои вопросы. Я узнаю правду. Открыв крышку, я выбралась из сундука. Сердце моё билось ещё сильнее, чем раньше, но уже не от страха. По моим жилам разливался гнев. Гнев подгонял меня, когда я выбежала из спальни леди Амелии. Гнев пылал в моих тёмных глазах. Я собиралась разобраться во всём раз и навсегда.
Я разыщу эту гувернантку-злодейку.
Коридор был пуст, но я не сомневалась: мисс Фрост где-то рядом. Я же видела, как она поднималась по лестнице. Возможно, хотела присмотреть за работой своих мерзких затворщиков.
Я помчалась в сторону чёрной лестницы, подгоняемая своей решимостью. Я летела как иноходец. Вот почему я не заметила двух затворщиков, притаившихся в дверных проемах по обе стороны коридора. Я и глазом моргнуть не успела, как они выскочили и схватили меня за лодыжки. Мёртвой хваткой. С неописуемым грохотом я повалилась навзничь.
Но не растерялась ни на мгновение. Не вставая, я пнула ближайшего карлика в живот, да так, что он отлетел в другой конец коридора. Вскочила на ноги и приготовилась встретить нападение уцелевшего затворщика. Он двигался невероятно быстро: с разбегу отбросил меня к стене и прижал, его когти сомкнулись на моём горле. Я стала задыхаться. В глазах потемнело…
Не медля ни секунды, я вонзила зубы в удерживавшую меня руку. Со всей силы. У меня прекрасные зубы. Немного крупноватые. Не как у верблюда, однако же большие. Что иногда оказывается очень кстати. В чёрных глазах карлика отразились изумление и боль. Хватка чуть ослабла.
На постаменте рядом со мной стояла уродливая как смерть пурпурно-золотая ваза. Я смогла кончиком пальцев дотянуться до горлышка и качнуть её в мою сторону. Она упала прямо в подставленную ладонь, и я тут же обрушила своё орудие на голову препротивного коротышки. Затворщик мешком повалился на пол. Я с удовлетворением посмотрела на следы зубов на его руке. Из ранок сочилась бесцветная жидкость. Если это была кровь, то я никогда такой не видела.
Потом я спохватилась: мисс Фрост! И устремилась в дальний конец коридора. Но из-за угла вдруг появились ещё четверо затворщиков и ринулись мне навстречу. Они мчались со страшной скоростью, рясы развевались словно плащи. Да сколько же тут этих карликов! Они что, никогда не закончатся? Я остановилась, проскользив немного с разбегу, и побежала в другую сторону.
На полном ходу я вылетела на лестничную площадку. Внизу шумел бал. Двое затворщиков ждали у лестницы, отрезав мне путь вниз. С десяток их сообщников вышли на площадку из коридора с другой стороны словно стая голодных шакалов. Я оглянулась. Затворщики, преследовавшие меня по пятам, остановились.
Враги окружили меня со всех сторон.
Выхода не было.
Один из тех, кто караулил у лестницы, вытянул в мою сторону когтистую руку. Остальные последовали его примеру. Они ничего не говорили, но жест был достаточно красноречив сам по себе: отдай алмаз Тик-так — или умрёшь.
Они двинулись на меня все одновременно. Я отчаянно огляделась по сторонам, словно загнанный в угол зверь. Путей к спасению не было. Разве что спрыгнуть через балюстраду в зал и сломать себе шею. Или, на худой конец, одну-две ноги. Затворщики были уже совсем близко: ещё немного — и их когти достанут меня. Возможно, именно поэтому я бросилась бежать — прямо к балюстраде. И уж точно именно поэтому я высоко подпрыгнула. Оттолкнулась от перил и подпрыгнула ещё выше. Я не смотрела вниз. Мой взгляд был прикован к тому, что могло спасти меня. Если я допрыгну, то уцелею. Если нет — умру…
Я врезалась в люстру. Отчаянно взмахнула руками. Почувствовала, что вот-вот упаду. В последний момент вцепилась в металлический завиток ниже обода с пылающими свечами. Руки застонали от напряжения. Костяшки пальцев побелели. Люстра качнулась в одну сторону и полетела обратно. Хрустальные подвески посыпались вниз, прямо на головы графа Викерза и его жены. Те, конечно, тут же посмотрели вверх. Как все остальные. Какой тут поднялся крик!
— Господи, что это?! — воскликнула какая-то глупая женщина.
— Ребёнок! — взвизгнула другая. — Это ребёнок!
— Спасите её! Кто-нибудь, спасите её! — взвыла какая-то девочка.
— Со мной всё хорошо! — крикнула я им. — Пожалуйста, продолжайте веселиться! Не обращайте на меня внимания!
Но всё было отнюдь не хорошо. Мои пальцы медленно, но неумолимо соскальзывали с люстры. Я даже не почувствовала, как моя хватка разжалась и я полетела вниз. Внизу оглушительно завопили. Я закрыла глаза и
