— Айви, не надо! — взмолилась она сквозь зубы. — Ты упадёшь и расшибёшься насмерть!
— Чушь собачья! — с чувством воскликнула я, пытаясь вырваться. Мисс Олвейс самую малость ослабила хватку. Я поставила ногу на карниз. — Я знаю, что делаю, дорогуша. Пустите меня!
Я сделала последний героический рывок и наконец освободилась. Мисс Олвейс отлетела назад. Я твёрдо встала на карниз и приготовилась идти по нему к соседнему окну. Но тут услышала её крик. Словно карканье гигантской вороны. Я остановилась и заглянула в комнату. Взгляд мисс Олвейс был прикован ко мне. Её лицо было мертвенно бледным. Глаза горели огнём. Вся комната, казалось, тряслась. Окно ходило ходуном. Часы дребезжали и сыпались с полок. Затворщики появлялись откуда-то из-за спины мисс Олвейс, казалось даже — прямо из складок её платья. Дюжина злодеев в рясах с капюшонами. Словно стая бешеных волков. Они выскакивали по двое. Балахоны развевались. Руки тянулись ко мне.
Я окаменела. Ужас парализовал меня. Злобные карлики двигались слаженно, как один человек. Их костлявые пальцы обхватили мои запястья будто кандалы. И лодыжки тоже. Злодеи втащили меня в комнату будто тряпичную куклу. И швырнули на пол.
Мисс Олвейс вопила от ужаса:
— Такого не может быть!
Один из зловещих монахов навис надо мной. Мне удалось мельком увидеть его лицо. Кожа цвета меди. Глаза как две тёмные луны. Бледные губы. И кое-что ещё. Грудь странного существа вздымалась и опускалась, но я не слышала его дыхания. Зато услышала другое — отчётливое механическое «тик-так». Я подтянула колено к груди и со всей силы пнула мерзкое чудовище. Мисс Олвейс заверещала и повалилась на кровать.
— Будь осторожна, Айви! — крикнула она.
Я огляделась. Пятеро или шестеро затворщиков медленно подбирались ко мне. Кольцо неумолимо сжималось словно аркан на шее. Мне срочно требовалось хоть какое-то оружие. Я бросила быстрый взгляд по сторонам. Ничего подходящего. Одни только…
Ну конечно!
Я быстро обернулась и схватила в каждую руку часы. Одни золотые. Другие серебряные. Прицелилась и метнула первые. Попала одному из злодеев прямо в лицо. Вторые часы угодили другому затворщику в грудь. Мелкие поганцы отшатнулись, зашипели… и рухнули как подкошенные. Оставшиеся ринулись на меня. Но я была быстрее. Пнув одного ногой в живот, я снова вооружилась часами. Два новых метких броска — и ещё двое злодеев сражены наповал. Прямо в голову. Остался только один. Он бросился ко мне, капюшон сполз с его головы. Впервые я смогла разглядеть затворщика как следует. Зрелище было жуткое. Безволосый череп. Зубы будто из стекла. Чернильные глаза. Кожа блестит как начищенная бронзовая дверная ручка. Ужасные когти тянутся к моему горлу… Я схватила двумя руками большие мраморные часы и обрушила их на лысую голову кошмарной твари.
Злобный болван зашипел и упал. Из складок его рясы на пол выкатился алмаз Тик-так. Я молниеносно метнулась вперёд и схватила сокровище. Бросилась к окну. Вскочила на подоконник. Спрятав камень в карман, вышла на карниз. Осторожно, но быстро стала пробираться к соседнему окну. Внизу подо мной ярко горели фонари у главного входа, позволяя разглядеть путь моего возможного падения с третьего этажа во всех подробностях. Ужас охватил меня — но вместе с тем и отвага. Тревога — и решимость.
Мисс Олвейс высунулась из окна:
— Айви, вернись! Ты убьёшься!
Я молилась, чтобы её предсказание не сбылось.
16
Я не смотрела вниз. Я едва отваживалась дышать. Думала только об окне леди Амелии. Быстро-быстро переставляла ноги крошечными шажками вдоль карниза. Цеплялась руками за трещины в каменной кладке. Я больше не слышала воплей мисс Олвейс. Мне казалось, я шла по карнизу несколько дней, прежде чем камни перед моим лицом кончились и показалось окно.
— Только бы было не заперто! — взмолилась я.
Я глубоко вдохнула и потянула раму вверх. Она подалась! Придерживая раму рукой, я влезла в окно и очутилась в спальне леди Амелии. На столике у кровати горела лампа. В комнате царила тишина. Никого не было видно. После всех треволнений до моего сознания смогла достучаться одна-единственная мысль: алмаз Тик-так! Сунув руку в карман, я нащупала камень. Слава богу, он не выпал.
Я бросилась к двери… но остановилась как вкопанная, услышав тихий скрип. Кто-то взялся за ручку, нажал на неё и вот-вот войдёт сюда! В мгновение ока — ведь в проворстве я не уступлю испуганному кролику — я спряталась в сундуке, стоявшем в изножье кровати. Неслышно опуская крышку, я успела увидеть, как дверь распахнулась. Потом раздался шорох шагов. Это они!
Я слышала, как снаружи дёргают дверцы шкафов. Вытаскивают ящики из комодов. Открывают окна. Я умудрилась натянуть на себя лежащее в сундуке одеяло. Вокруг меня была кромешная тьма. Как в гробу. Затворщики орудовали очень тихо. Я могла разобрать тиканье, которое издавали эти карликовые нелюди. Я затаила дыхание и молилась, чтобы они меня не нашли.
Но вот один из них подошёл к сундуку и остановился. Я зажмурилась. Вознесла молитву. Потом услышала шорох быстро удаляющихся шагов.
Затворщики уходили!
Я не стала выбираться из сундука. Сидела в нём, чтобы убедиться, что враги и правда ушли, а не изобразили отступление в попытке выманить меня. Но по крайней мере я успокоилась достаточно, чтобы открыть глаза. К моему удивлению, вокруг меня уже не царила кромешная тьма. Свет был совсем слабый, но его хватало, чтобы разглядеть доски сундука. Алмаз, лежащий у меня в кармане, испускал сияние, похожее на лунное. Я достала камень.
Меня охватило воодушевление. Я бы даже вскрикнула от восторга, если бы не снег. Он пошёл в глубине кристалла, совсем как раньше. Снег. Лес. Следы на снегу. Две фигурки. Женщина в жёлтом капоре и девочка. Девочкой была я.
Незнакомка и я шли весь
